Los Phoenix Suns buscan la redención y dominan en el camino

Cuando sonó el timbre final en su carrera de playoffs de 2021, fue difícil para los Phoenix Suns ver belleza en el proceso. Para los atletas profesionales, las consecuencias inmediatas de una derrota angustiosa reemplazarán cualquier victoria moral, incluso si el núcleo del equipo tiene un futuro brillante por delante.

Los Suns sabían que dejaron escapar uno en las Finales de la NBA.

Después de liderar 2-0 y, eventualmente, tener una ventaja de 16 puntos en el Juego 5 con la serie empatada, estuvieron en el asiento del conductor varias veces. Phoenix simplemente no tuvo en cuenta que los Bucks despertaron a tiempo. Milwaukee hizo los ajustes necesarios y se dio un festín dentro de la pintura para capturar su primer campeonato desde 1971.

Las esperanzas de los Suns se vieron truncadas. En los minutos y horas posteriores a una derrota desgarradora, ningún equipo quiere escuchar la perorata del vaso medio lleno. Todo lo que importa es la oportunidad recientemente desperdiciada, que está fresca en la mente de todos mientras empacan sus maletas y cargan el autobús.

Aunque perder el desafío final (directamente en el centro de atención nacional) puede ser difícil de digerir, el entrenador en jefe Monty Williams tuvo que recordarles a sus muchachos lo imperfecto que puede ser el viaje. Mientras lidiaba simultáneamente con la pérdida, se le encomendó la tarea de compartimentar sus pensamientos y emociones crudas. Era su trabajo darle a Phoenix la perspectiva adecuada.

Una sección de su diálogo posterior al juego incluía una palabra que describía con precisión el estado de ánimo. También fue una palabra que todos los equipos campeones han sentido, en algún momento, mientras construyeron una fórmula ganadora y lucharon contra la adversidad.

Dolor.

Buen viejo dolor competitivo.

Todos los grupos que finalmente levantaron el trofeo Larry O'Brien se han enfrentado a obstáculos. Esos pueden presentarse de muchas formas diferentes: múltiples derrotas seguidas en los playoffs, lesiones que ocurren en los momentos más inoportunos o un jugador que simplemente no tiene la ayuda adecuada a su alrededor durante los primeros años de su carrera.

Para convertirse en campeón, es esencialmente un requisito previo ser derribado en el fragor de la batalla. La mayoría de las veces, independientemente de la edad promedio del equipo, puede esperar al menos dos años de aprendizaje por las malas. Incluso puede anticipar cambios en la lista, tanto menores como importantes, si ocurren múltiples decepciones.

Cuando los Toronto Raptors 2018-19 comenzaron su temporada 20-4, el ambiente era diferente. Por supuesto, estaban en la fase de luna de miel de presentar a Kawhi Leonard a un grupo de veteranos y promover a un nuevo entrenador en jefe, pero fue mucho más que una inyección de talento. En noviembre de esa temporada, se podía sentir un cambio de mentalidad. Había un nivel de preparación dentro del equipo que antes no existía.

Toronto había pasado por las trincheras, quedando corto contra una fuerza legendaria en LeBron James. Como escribí a principios de la temporada 2018-19, finalmente llegó el momento de que los Raptors rompieran la puerta proverbial.

Los Bucks del año pasado siguieron un camino muy similar.

Milwaukee no se convirtió en campeón chasqueando los dedos y acelerando el proceso. Giannis Antetokounmpo y compañía tuvieron que experimentar la derrota muchas veces; perdieron tres series de primera ronda, una serie de segunda ronda y desperdiciaron una ventaja de 2-0 en las Finales de la Conferencia Este ante los Raptors antes mencionados.

Los Bucks no se saltaron ningún paso. Se quedaron cortos en cinco carreras separadas de playoffs, cambiando de entrenador en el camino y ajustando la rotación alrededor de Giannis hasta que las piezas, y la experiencia, los elevaron a nuevas alturas.

Para Phoenix, Williams tuvo que navegar con cuidado la derrota de las Finales del año pasado y asegurarse de que sus jugadores supieran que era simplemente el primer paso.

“(Milwaukee) pasó por el profundo dolor de los playoffs, y nunca habíamos pasado por eso”, dijo Williams durante el fin de semana del Juego de Estrellas. “Y nos ayudó a crecer. Si podemos ganar o no (este año), ya veremos. Vamos a hacer nuestro mejor esfuerzo y nuestros jugadores se han comprometido con el programa de una manera por la que estoy muy agradecido. Aprecio lo que pasamos con Milwaukee solo porque nos estresaron y nos ayudaron a crecer”.

Crecer como una unidad tampoco es siempre lineal. En el caso de los Raptors, se acercaron poco a poco en 2016, con un lugar en las Finales de Conferencia, que en 2017 y 2018. De hecho, Toronto estuvo a dos victorias de avanzar a las Finales de la NBA en 2016 antes de ser barrido en la segunda ronda por los siguientes dos años. Los Raptors se encontraron con un jugador trascendente, único en una generación, las tres veces. LeBron los incendió y no mostró signos de preocupación en cada enfrentamiento.

Milwaukee tampoco esperaba dar un paso atrás después de su derrota en las Finales de Conferencia de 2019. En ese momento, su angustia más decepcionante llegó a manos de otro talento de todos los tiempos, Kawhi Leonard. Pero, un año después y una ronda antes, se vieron superados por una unidad del Miami Heat que demostró lo valiosa que es la preparación durante los playoffs.

Entonces, nada está garantizado para Phoenix. En el segundo año de este núcleo estando juntos, no tienen derecho a un campeonato ni a otro viaje a las Finales.

Perdieron cuatro juegos consecutivos ante Milwaukee, en gran parte debido a que Antetokounmpo se consolidó como uno de los jugadores más exitosos de todos los tiempos a los 27 años. Y no importa cuántas veces Phoenix se miró en el espejo o cuántos buenos hábitos se construyeron desde julio pasado... Antetokounmpo es todavía aquí, en su mejor momento. Occidente todavía tiene enemigos de primer nivel a los que enfrentarse. El Este todavía tiene grupos probados en la batalla, como Miami, que es segundo en la conferencia a pesar de no estar completamente sano todo el año.

Sin embargo, casi 60 juegos después de la temporada 2021-22, los Suns están controlando lo que pueden controlar. Con un récord de 49-10, su ritmo equivale a 68 victorias en una temporada completa, una marca que solo seis equipos han alcanzado en la historia de la NBA. Estrictamente en la media cancha, ocupan el tercer lugar en calificación ofensiva y el cuarto en calificación defensiva. Eliminando el tiempo basura, han superado a los equipos por 9.2 puntos por cada 100 posesiones, mejorando la calificación neta del año pasado de 6.2 por cada 100 posesiones.

Me recuerdan a cierta potencia del oeste de hace ocho años, que también perdió de manera desgarradora durante las finales de 2013.

Los San Antonio Spurs sintieron que regalaron el título de 2013. Liderando por cinco con 28.2 segundos restantes en el Juego 6, los Spurs no lograron ocuparse de los negocios en Miami. Fue impactante ver que un equipo con tantos veteranos y un cuerpo técnico reverenciado se quedaran cortos cuando todo parecía estar a su favor.

Después de no poder recuperarse en el Juego 7, los Spurs comenzaron la temporada baja sintiendo el mismo tipo de dolor y disgusto que Phoenix sintió en julio pasado. Gregg Popovich usó la derrota en las Finales como una táctica de motivación en las prácticas durante la temporada 2014. Comenzaron el campamento de entrenamiento en la Academia de la Fuerza Aérea en Colorado Springs, donde Popovich jugó durante la universidad. Los hizo sentarse y volver a ver el Juego 6; cada error al final del juego y el tiro libre fallado marinando en las almas de los jugadores.

Unas semanas más tarde, los Spurs estaban rodando. Comenzaron la temporada 13-1, que incluyó una racha ganadora de 11 juegos. Al final del calendario, San Antonio había terminado con un récord de 62-20, cuatro juegos por delante de su récord del año anterior, y logró ganar 19 juegos consecutivos desde finales de febrero hasta principios de abril.

Ahora, aquí está Phoenix en 2022, también tratando de vengarse de una dura derrota en las Finales pisoteando a todos en la temporada regular. Están siete juegos por delante del ritmo del año pasado. Al igual que San Antonio, ya tienen una racha ganadora extendida (18 juegos) en la bolsa. De cara al 25 de febrero, Phoenix ha ganado 19 de sus últimos 20 juegos.

Después de 59 juegos, sus perfiles de temporada tienen algunas similitudes:

Los Suns son actualmente 3.3 puntos por cada 100 posesiones mejores que la ofensiva promedio de la liga, igualando la marca relativa de San Antonio en 2014. Defensivamente, Phoenix se está desempeñando aún mejor en este momento de la temporada.

Sin embargo, no es una comparación perfecta, por varias razones. San Antonio tenía algunos jugadores, a saber, los tres grandes de Tim Duncan, Tony Parker y Manu Ginóbili, que ya habían pasado por más de una década de experiencia en los playoffs. Francamente, estos Suns no están en el mismo universo en lo que respecta a tener un gran éxito en la postemporada arriba y abajo de la lista.

Aún así, solo ver el dominio noche a noche hace que sea difícil no creer que están en la misma trayectoria. Esta carrera de redención se siente igual de especial.

Chris Paul, quien lidera a los Suns en todas las métricas avanzadas significativas este año, es muy consciente de lo poderosa que puede ser una derrota en los playoffs. Desde sus batallas en la Conferencia Oeste en Nueva Orleans, Los Ángeles y Houston, no es ajeno a la importancia de mantenerse unidos.

Paul ha sido parte de equipos que dieron pasos incrementales al año siguiente. También ha visto lo que sucede si la química falla o si se mueven demasiadas piezas valiosas como una reacción exagerada.

“Lo loco es que durante toda la pretemporada dijimos que la mayor ventaja que teníamos al comenzar la temporada era nuestra continuidad”, dijo Paul durante su disponibilidad para el Juego de Estrellas. “Y luego comenzamos esta temporada 1-3, y estoy seguro de que todos dijeron, 'oh, eso es una tontería,' pero sigue siendo nuestra ventaja. Nos conocemos. Hemos tenido algunos dolores de cabeza juntos”.

Hace referencia al lento comienzo de Phoenix fuera de la puerta, en el que se veían mal en ambos extremos de la cancha.

Después de comenzar 1-3, los Suns cambiaron de inmediato. Desde el 30 de octubre, tienen marca de 48-7 y le pisan los talones a Boston por la mejor defensa de la liga. Por contexto, el siguiente mejor récord en ese lapso es Golden State con 39-16, nueve juegos completos atrás.

Williams y Paul son, inequívocamente, los líderes del equipo. Uno es el entrenador en jefe y la voz del vestuario que unifica al grupo detrás de un objetivo común. El otro es una extensión del entrenador en la cancha, conocido por sus tácticas agresivas de liderazgo y esforzándose por ser perfeccionista.

Paul, que cumple 37 años en mayo, dice que ha aprendido a ajustar su tono dentro y fuera de la pista. Fue una parte imperativa de encajar con un equipo mucho más joven de los Suns y con Oklahoma City durante la temporada acortada por COVID.

Después de entrenar a un Paul más joven en New Orleans durante la temporada 2010-11, Williams está viendo el crecimiento de su armador como un compañero de equipo detrás del cual todos pueden apoyarse. Mientras tanto, Paul está agradecido de que hayan tenido la oportunidad de reunirse y potencialmente ocuparse de algunos asuntos pendientes.

“Oh, Mont lo es todo”, dijo Paul sobre su entrenador en jefe. “Te diré, en este momento de mi carrera, no me imagino jugando para otro entrenador. Lo digo en serio. En algunas situaciones en las que te encuentras, te miman y piensas... mira, este es el estándar. No conozco nada diferente a esto”.

Al mencionar su deseo de permanecer junto a Williams en el ocaso de su carrera, Paul también reconoció cómo cada uno de ellos avanzó más en sus roles durante la última década.

“Creo que lo bueno de esto es que ambos hemos tenido la oportunidad de crecer, más o menos separados para volver a estar juntos”, agregó. "Mont y todo nuestro cuerpo técnico, nunca había visto algo así".

Cuando Paul menciona la naturaleza única del cuerpo técnico de los Suns, a lo que realmente se refiere es a cuán concentrados están en los pequeños detalles. No importa cuán fuerte o débil sea el oponente, en relación con Phoenix. Para ellos, se trata de permanecer concentrados en cada sección del informe de exploración.

Para Williams y su personal, todo se remonta a los detalles más pequeños. Los juegos dentro del juego. Las batallas al margen que debes ganar, en cualquier enfrentamiento o serie, para tener éxito.

“Creo que tenemos que admitir que las Finales nos abrieron los ojos a la importancia de todo”, dijo Williams. “Los entrenadores hablan de eso, pero we fallar en eso también. Creo que cuando pasamos por la experiencia de las Finales, les permitió a nuestros muchachos decir, ya sabes, si queremos pasar al siguiente nivel, no solo debemos tomarnos (los detalles) en serio, sino que debemos aplicarlo cada solo dia Desde el momento en que llegué allí, todos nuestros jugadores se preocuparon por los detalles”.

Si bien la expectativa de un entrenador es que sus jugadores aprendan de sus errores de temporada regular y eventualmente aprendan cómo eliminar los errores antes de que sucedan, Williams es pragmático. Ha estado entrenando en la NBA durante 17 años y guió a muchos equipos diferentes. A estas alturas, entiende que ni siquiera una temporada de seis meses será suficiente para borrar todos los errores o eliminar la posibilidad de un lapsus defensivo.

“Todos somos humanos y cuando llegas a ciertos momentos, las cosas tienden a decaer”, dijo. “Pero chico, no puedes permitir que eso suceda cuando llegues a los playoffs”.

La noche del Juego 6, después de que Phoenix vio una lluvia de confeti verde y blanco en la cancha mientras los Bucks celebraban un título, Williams supo de inmediato que su equipo estaría hambriento de otra oportunidad. A pesar de que 2021 fue el debut en los playoffs para la mayoría de los mejores muchachos de Phoenix en la rotación, incluida la estrella Devin Booker, hubo un nivel de madurez presente que incluso tomó a Williams por sorpresa.

“Una de las primeras conversaciones que tuve con Book en el avión de regreso de Milwaukee fue sobre los detalles. Le pregunté, “¿qué aprendiste?” Y la primera palabra que salió de su boca fue "detalles". Como jugador, entiendes por qué estamos haciendo este ejercicio o por qué tenemos que repasar esta jugada una vez más. Porque nunca sabes cuándo te vas a encontrar con esa situación durante el juego”.

Antes de que Paul llegara a la escena en noviembre de 2020 y trajera un equipo adicional de responsabilidad, las piezas jóvenes de los Suns ya estaban 100 por ciento comprometidas con Williams y su filosofía de entrenamiento. El mensaje fue alto y claro desde el momento en que asumió el cargo.

“No se puede hacer crecer un programa sin compromiso”, dijo Williams. “Desde el primer día, dirigido por Book, no ha habido nada más que compromiso. Eso nos ha permitido tener una sociedad. Luego, tenemos tipos como Chris, Jae, JaVale, tipos mayores que habían estado allí y habían estado en situaciones difíciles. Eso permitió que nuestros jóvenes entendieran el “por qué” detrás de lo que estamos haciendo”.

Paul y Jae Crowder fueron las dos voces principales en la cancha la temporada pasada, dado que tenían la mayor cantidad de millas en los playoffs y sabían qué esperar en esos momentos críticos y cruciales. En la temporada baja, Phoenix pudo firmar a JaVale McGee por un año y $ 5 millones para reforzar su profundidad en el frente.

Además de ser parte de tres equipos campeones (dos con los Warriors, uno con los Lakers), McGee suministró a Paul y Booker otro centro dinámico que corre en el aro y tiene fuertes relaciones con sus compañeros de equipo donde quiera que vaya. McGee ha anotado 1.47 puntos por posesión esta temporada, ubicándose segundo en la NBA entre todos los grandes con al menos 100 oportunidades.

Booker, quien ha sido un experto en el cuarto trimestre de este año cuando los juegos se ponen apretados, está disfrutando el proceso de integrar a sus nuevos jugadores de rol y experimentar con diferentes alineaciones.

“Creo que lo nuestro como equipo, especialmente (después) de agregar un par de piezas nuevas este año, es trabajar en los detalles”, dijo Booker. “Siento que para eso es la temporada regular. Incluso en tus victorias y derrotas, sigue tratando de mejorar y mantenerte saludable para cuando llegue ese momento. Aprendimos mucho durante la temporada del año pasado que nos benefició más adelante en los playoffs”.

Insistir en los detalles se aplica a ambos lados de la pelota.

Defensivamente, que es principalmente donde los Suns se quedaron cortos en las Finales, puede incluir muchas cosas. Puede ser saber cuándo cambiar y recordar el plan de juego de cuándo no para que no te pongas en un enfrentamiento desfavorable. O ser cauteloso con respecto a cuán lejos estás engañando a los tiradores desde el perímetro cuando el entrenador te dice que reduzcas la cancha. Luego, para terminar una posesión, recordar los detalles se puede aplicar a boxear al hombre más cercano, poner cuerpos en los reboteadores y evitar que el oponente tenga una segunda oportunidad.

Ofensivamente, todos los jugadores de los Suns deben estar conscientes del espacio adecuado para cada minuto que están en la cancha. Con el ataque de pick-and-roll más diverso y pulido de la NBA, los sets principales de Phoenix requieren precisión; reconocer cuándo cortar, cuánto tiempo mantener las pantallas y cuándo saltar a la esquina:

Principalmente por lo quirúrgicos que se han vuelto, Phoenix es lo más cercano a ser imbatible en momentos clave. Si el marcador está dentro de los cinco puntos con cinco o menos minutos restantes, los Suns tienen marca de 25-3 en esas situaciones. Eso está al norte de una tasa ganadora del 89 por ciento. Durante esos 86 minutos totales en 28 juegos, los Suns han superado a sus oponentes por 41.6 puntos por cada 100 posesiones. Sí, cuarenta y uno punto seis. El siguiente equipo más dominante en el embrague es Chicago con una calificación neta de +19.5.

“Cuando estamos en estos, sé que son solo juegos de temporada regular, pero siento que esos juegos te preparan para el largo plazo”, dijo Paul. “Por supuesto, todo el mundo siempre dice, es solo la temporada regular. Bueno, entonces ni siquiera deberíamos jugar la temporada regular. ¿Usted sabe lo que quiero decir? Pero creo que nuestro equipo, simplemente continuamos construyendo. Todo lo que quieres hacer es tener una oportunidad (de ganar). Y sabemos que tenemos una oportunidad”.

Desafortunadamente para Paul, se verá obligado a ver los 23 partidos restantes de la temporada desde la banca. El último día antes de la pausa del Juego de Estrellas, Paul sufrió una fractura por avulsión del pulgar derecho. Los Suns anunciaron el 20 de febrero que evaluarían a Paul en seis a ocho semanas, lo que coincide con la última semana de la temporada regular.

Teniendo en cuenta que Paul aún no se había perdido un juego este año (había jugado en 198 de los últimos 202 juegos posibles de la temporada regular), fue un aguijón para el armador que ahora se enorgullece de estar disponible todas las noches.

“Siempre va a haber frustración con las lesiones”, dijo Paul. “Ya he tenido cuatro cirugías de mano en mi carrera. Como, mi cirujano de mano ahora es parte de mi familia. Pero, las cosas podrían ser mucho peores. Todavía estoy bendecido y agradecido de que estemos 48-10. Y si pierdo algo de tiempo, sé que mis muchachos lo van a aguantar”.

Es cierto: el médico de la mano de Paul ha estado en la mezcla durante bastante tiempo. La temporada baja pasada, CP3 se sometió a una cirugía en la muñeca izquierda, que se lesionó durante las Finales y continuó jugando.

Booker cree que su compañero en la zona de defensa debería ver la situación como algo positivo, al menos en algunos aspectos. Dado el gran colchón que Phoenix tiene en la carrera por el sembrado No. 1, actualmente 6.5 juegos por delante de cualquier otra persona en la liga, sería ideal que el jugador con más millas en el equipo descanse las rodillas antes de la postemporada.

Pero, no le digas eso a Paul. Ha estado siguiendo a LeBron, su amigo cercano, cuando se trata de silenciar cualquier conversación sobre descanso y juegos sentados.

“Para mí, siempre quiero jugar”, dijo Paul. “No me he perdido un partido en toda la temporada. Entonces, cuando sentí eso en mi mano, estaba enojado por todo tipo de razones. Obviamente, no queremos hacer nada tonto o estúpido, así que voy a tratar de sanar lo más físicamente posible. En el momento en que pueda jugar, te garantizo que estaré jugando”.

Con Booker a la cabeza como el general de facto de la cancha, los Suns solo tienen que evitar más lesiones. Si logran la ventaja de jugar en casa en cada ronda de los playoffs, no debería haber dudas de su condición de favoritos al título.

Eso no significa que vaya a ser fácil. Hace ocho años, los Spurs enfrentaron dos desafíos monumentales en los playoffs de 2014, incluido su enfrentamiento de primera ronda contra el sembrado No. 8, Dallas Mavericks. Luego, se encontraron en otra guerra con la ciudad de Oklahoma.

Phoenix tiene todas las mismas herramientas que tenían los Spurs de 2014.

Pasadores destacados que ceden buenos tiros por grandes. Sólido post-juego, con Ayton desarrollando un gancho letal. Un sistema ofensivo complejo que mantiene a los oponentes adivinando cada posesión. Entrenamiento de primer nivel.

Combine la brillantez anotadora versátil de Booker en lo que se perfila como su temporada más completa, y hay potencial para un equipo históricamente dotado.

“Estoy orgulloso de lo que estamos haciendo”, dijo Booker. "Estoy orgulloso de ello. Realmente soy."

Sin embargo, tienen que sacar provecho de su búsqueda de la redención. Como Monty Williams siempre les recordará, bien hecho es mejor que bien dicho.