El origen del Rust Belt - Parte 1

En nuestro nuevo primer libro Los impuestos tienen consecuencias: una historia del impuesto sobre la renta de los Estados Unidos, mis coautores Arthur Laffer, Jeanne Sinquefield y yo dedicamos dos capítulos a los estados y su imposición de nuevos tipos de impuestos, particularmente impuestos sobre la renta, en el siglo XX. La primera gran ola se produjo en la década de 1930, cuando los estados intentaron rescatar a las localidades que habían causado ejecuciones hipotecarias desenfrenadas a través de sus rígidos impuestos a la propiedad a principios de la Gran Depresión. La segunda gran ola de impuestos estatales sobre la renta se produjo en los quince años posteriores a 1960. Entre 1961 y 76, diez estados que no tenían uno agregaron un impuesto sobre la renta.

Estos diez estados saltan en un mapa. Los miras y rápidamente te viene a la mente un pensamiento: ¡ese es el Rust Belt! Estos fueron los estados que agregaron un impuesto sobre la renta durante los quince años posteriores a 1960: Nueva Jersey, Pensilvania, Ohio, Virginia Occidental, Michigan, Indiana e Illinois, además de Nebraska, Maine y Rhode Island. Los primeros siete en esta lista, la línea que va desde Nueva Jersey hasta Illinois, es coextensiva con lo que hoy llamamos Rust Belt.

En la década de 1960, todavía se agregaron y mejoraron acerías en Pensilvania, por ejemplo, los hornos de última generación en United States Steel Duquesne Works en las afueras de Pittsburgh. En 1963, la compañía construyó su elegante alto horno de hierro Dorothy 6 y siguió con la compra de los últimos equipos para alimentar ese hierro para fabricar acero. En la década de 1960, el gasto de capital de US Steel mostró que se estaba comprometiendo a quedarse para generar productos y dinero.

En 1971, Pensilvania añadió un impuesto sobre la renta, al tiempo que permitía que los municipios se añadieran uno adicional si así lo deseaban. Actualmente, Pensilvania tiene un impuesto sobre la renta del 3.07 por ciento y la ciudad de Pittsburgh un impuesto sobre los salarios del 3 por ciento. Eso es más del 6 por ciento de los ingresos normales que se envían a las autoridades para los habitantes de Pittsburgh que trabajan.

Cómo estas cosas socavan los compromisos de capital y la ubicación de la industria, especialmente a largo plazo, es un tema lamentablemente descuidado e incomprendido en la historia económica y social estadounidense moderna. El tipo de asignación de capital que hizo la empresa siderúrgica en la década de 1960 tarda mucho en generar un rendimiento totalmente positivo. Las ganancias incrementales cada año amortizan la inversión. Las asignaciones de depreciación contra impuestos también tardan años en completarse, y esto tomó incluso más tiempo en la década de 1970, porque los calendarios de depreciación no estaban indexados por inflación.

Las compras masivas de capital que se pagan a largo plazo provienen de la interacción con el trabajo productivo, y luego con el marketing y las ventas. En 1971, cuando Pensilvania comenzó su impuesto sobre la renta, la mano de obra se encareció un 6 por ciento. Para que los trabajadores se mantuvieran completos, tenían que obtener un 6 por ciento adicional (en realidad más debido a las tasas progresivas de impuestos federales) en salarios de la empresa.

US Steel realizó enormes inversiones de capital en la década de 1960 que probablemente necesitaron décadas para pagar. La mano de obra necesaria para que eso sucediera se encareció gracias a la acción estatal. Los contadores de la empresa compararon los nuevos requisitos salariales con la deducibilidad de los salarios del impuesto de sociedades (del 48 por ciento) y contemplaron algo así como un aumento permanente del 4 por ciento en los costos laborales. Todo gracias al nuevo impuesto estatal sobre la renta.

En ciertos negocios, el 4 por ciento puede ser un margen de ganancia, en particular cuando se deben pagar activos de capital costosos comprados recientemente. En comestibles, un margen podría ser la mitad de eso. Hay negocios con márgenes de ganancia astronómicos (Apple Computer, por ejemplo), y esas empresas pueden ubicarse en un lugar con una estructura de costos alta, como California, y aun así hacer un buen dólar.

Golpear a US Steel con otro 4 por ciento en 1971, poco después de haber desembolsado grandes capitales: la implicación para los márgenes de beneficio reales y la planificación empresarial de este tipo de desarrollo hace que uno se estremezca. Este nuevo costo impulsará a una empresa a exprimir la mayor productividad posible de la reciente inversión de capital, realizada antes del nuevo impuesto sobre la renta, con poco mantenimiento del capital y mucho menos mejoras adicionales (y contratación). Luego, tan pronto como la inversión se amortiza, lo mejor es desechar todo el esfuerzo, realizado originalmente en un entorno fiscal más bajo, y vender lo que se pueda fragmentar.

United States Steel arrasó Duquesne Works en la década de 1980.

En la siguiente serie de columnas, ofreceré viñetas e historias sobre cómo y por qué los futuros estados de Rust Belt optaron por un impuesto sobre la renta en estos años, 1961-76. La educación era el caballo al acecho. Falsificados por el final del baby boom, los estados en las décadas de 1960 y 1970 dijeron que necesitaban cada vez más dinero para las escuelas. Las personas que se dieron cuenta eran contadores corporativos. Tomó diez o quince años, pero después de esa duración, una vez que las empresas pudieron escapar de los nuevos estados del impuesto sobre la renta con una apariencia de retorno de su inversión de los días previos al impuesto sobre la renta, salieron.