La NBA tiene planes claros sobre el crecimiento de la liga en Japón, pero los desafíos persisten

Con en marcha los NBA Japan Games 2022 Este fin de semana, la NBA ha realizado su primera visita en tres años a uno de sus mercados asiáticos más valorados. Y a través de ese regreso y otros esfuerzos, la liga espera revitalizar los esfuerzos para hacer crecer aún más el deporte del baloncesto en general y la propia NBA.

El baloncesto de la NBA ha tenido presencia en Japón durante 34 años, con juegos y programación que se pueden ver en la televisión, o más recientemente en Internet, desde la temporada 1988-89. Pero su popularidad nunca se ha abierto paso para capturar un atractivo más amplio y convencional como lo ha hecho en otros países asiáticos.

Según datos de YouGov, por ejemplo, un 63% de las personas en Filipinas están interesadas en la NBA, por mucho el porcentaje más alto de cualquier país fuera de los Estados Unidos, y más del doble del 30% de interés en Canadá, que ha tenido uno o más equipos en la liga desde 1995. Y con un 38 %, China tiene el segundo nivel de interés más alto, lo que, en combinación con su enorme población, ha dado como resultado que el país represente casi el 10 % de los ingresos totales de la NBA. , según Yahoo! Finanzas.

Compare esos dos países asiáticos con Japón, donde, según los Servicios Centrales de Investigación, solo un 6% comparativamente bajo de personas considera que el baloncesto profesional es su deporte favorito, y la enorme cantidad de espacio que hay para un mayor crecimiento se pone de manifiesto.

Si bien, según la NBA, 1.6 millones de fanáticos de Japón siguen las diversas cuentas de redes sociales de la NBA, eso representa poco más del 1% de la población total del país. Claramente, el baloncesto de la NBA se ha apoderado de la imaginación de las personas en China y Filipinas de una manera que aún no se ha manifestado plenamente en Japón, donde el béisbol y el fútbol han dominado durante mucho tiempo el panorama de los deportes de espectadores en equipo.

Antes del primero de los dos juegos de pretemporada entre el campeón defensor Golden State Warriors y los Washington Wizards de Rui Hachimura, el subcomisionado de la NBA, Mark Tatum, el subcomisionado de la NBA, y el director general de la NBA Asia, Ramez Sheikh, celebraron una mesa redonda con los medios de comunicación en Tokio.

En el contexto de dos anécdotas basadas en mi propia experiencia personal de haber vivido en Japón durante más de 25 años, les pregunté a Tatum y Sheikh cómo esperaba la NBA llegar a una audiencia más amplia y convencional fuera de su base de fanáticos más leales y dedicados.

La primera de estas anécdotas es que cuando me mudé aquí por primera vez en 1996, los juegos de la NBA eran bastante fáciles de ver en los canales de televisión regulares, pero con el tiempo, especialmente tras el retiro de Michael Jordan – parecían desaparecer por completo. En 2017, la NBA se asoció con Rakuten que convirtió a la compañía japonesa en el distribuidor exclusivo en línea de los juegos de la NBA, que ahora solo están disponibles aquí como un servicio de transmisión de pago a través de la aplicación NBA Rakuten. Si bien el movimiento en esta dirección puede haber fortalecido la base de fanáticos más central de la NBA, también plantea preguntas sobre cómo puede llegar a audiencias más amplias.

La segunda anécdota es que durante las últimas semanas previas a los Juegos de la NBA en Japón, encuesté de manera informal a mis alumnos adultos en mi otro trabajo como profesor de inglés, y ninguno de ellos sabía que la NBA llegaría a Japón. . Tomando estos dos puntos de datos no científicos juntos, mi pregunta para Tatum y Sheikh se centró en la implicación de que, no solo la mayoría de los japoneses eran no recibir las noticias de las actividades de la NBA en Japón, pero también que sin tener la televisión como medio de entrega de ese mensaje, el camino para que la NBA extendiera su popularidad más allá de su base de fanáticos principal parecía poco claro.

En respuesta a cómo la NBA puede continuar su crecimiento en Japón considerando estas circunstancias, Sheikh enfatizó tres áreas principales en las que se enfoca la NBA: continuar y expandir el contenido de la NBA que están entregando a través de su asociación con Rakuten; promover la liga trayendo más experiencias de juego en vivo a Japón; y crear experiencias NBA más participativas, como clínicas para jóvenes.

“La forma en que lo estamos abordando es que traemos la NBA a Japón a través de nuestro socio de medios Rakuten y a través de su servicio de transmisión”, dijo Sheikh. “Y a medida que cambia el consumo, la forma en que los medios, el deporte y las cosas continúan evolucionando y creciendo”.

Aunque ni Sheikh ni Tatum abordaron específicamente el aspecto de la transmisión televisiva, la implicación de lectura entre líneas claramente parecía ser que la NBA ve su futuro de distribución de contenido en Japón principalmente, si no exclusivamente, basado en la transmisión de medios.

Pero aparentemente tan importante para ellos como los medios de entrega es el contenido mismo. “Hemos desarrollado y continuaremos desarrollando franquicias específicas de contenido para nuestras audiencias japonesas”, explicó Sheikh. “Entonces, por ejemplo, tenemos cuatro series específicamente para nuestros fans japoneses… que se dirigen a diferentes partes de nuestra base de fans, partes de nuestra audiencia”.

“Reconocemos que para algunos fanáticos, no se trata solo del juego de la NBA”, agregó. “Se trata de moda, estilo de vida, música, zapatillas. Entonces, ¿cómo contamos esa historia?

Sobre el punto de ofrecer eventos a los fanáticos, Sheikh dijo que la NBA también está "brindando la experiencia del juego en vivo aquí". No solo la experiencia de la NBA, la experiencia de la NBA en vivo”.

Con respecto a los actuales Juegos de la NBA en Japón específicamente, enfatizó que “De eso se trata este fin de semana, porque la mitad del fandom en Japón es especialmente a través de eventos, a través de esas experiencias. Y esas experiencias se imprimen y marcan la diferencia, y lo reconocemos”.

Si ese es el caso, entonces la NBA habrá logrado impresionar a muchos fanáticos japoneses este fin de semana, ya que las entradas para los dos juegos entre Golden State Warriors y Washington Wizards en Saitama Super Arena se agotaron, según Tatum.

Cuando se trata de dar a los fanáticos la oportunidad de participar en eventos y actividades, el enfoque de la NBA está muy centrado en los jóvenes. “La tercera área es la participación”, explicó Sheikh. “Hemos llevado a cabo una serie de experiencias y clínicas esta semana, y estamos buscando hacer más de eso ahora que estamos saliendo de la pandemia”.

Esto tiene sentido en varios niveles, ya que los programas para jóvenes son indudablemente beneficiosos no solo por derecho propio sino también desde una perspectiva de relaciones públicas, y dado que cultivar el interés entre los niños y adultos jóvenes ahora debería ayudar a crear una base de fans más grande y dedicada en el futuro.

“La juventud es muy importante para la NBA”, dijo Sheikh. “De hecho, hemos llevado a cabo muchos programas juveniles de la NBA de base en nuestros otros mercados en Asia-Pacífico. Y, por lo tanto, esperamos trabajar con organizaciones en Japón, sobre la base de lo que hemos hecho esta semana, para centrarnos en la juventud y hacer crecer el juego de baloncesto”.

Además de los tres puntos que enfatizó Sheikh, Tatum agregó un cuarto, que esencialmente podría describirse como la ayuda de la NBA para crear y promover narrativas más poderosas para sus jugadores japoneses.

“Una de las cosas en las que vamos a empezar a centrarnos y en la que tenemos que hacer un mejor trabajo es en contar las historias de las estrellas japonesas locales”, reconoció Tatum. “Por eso es importante traer a Rui Hachimura de vuelta aquí. Contando la historia de Yuta Watanabe, quien ahora juega para Brooklyn”.

A la NBA también le gustaría ser más eficaz para hacer correr la voz sobre el potencial talento japonés de la NBA que aún está en proceso.

“Hay un joven, Akira Jacobs, el jugador más joven en anotar en la B.League, a quien acabamos de firmar para jugar en nuestra Academia Global de la NBA”, dijo Tatum. “Y creemos que tiene un tremendo potencial y ventaja”.

“Así que creo que nos verán hacer un trabajo mucho mejor al contar esas historias localizadas de jugadores de la NBA de Japón que están teniendo un impacto en la liga”.

Una cosa está clara: ahora que la NBA, como dijo Sheikh, comenzó a emerger de la pandemia de coronavirus, parece estar decidido a aumentar sus esfuerzos para hacer crecer la liga y el baloncesto en Japón más que nunca.

Queda por ver cuánto tendrán éxito esos esfuerzos en llegar a la población japonesa en general, pero parece que la NBA tiene su plan más claro hasta el momento, y con la mayor logística en el lugar, para comenzar a hacer incursiones más profundas, incluso si es cuesta arriba. subida.