Los LA Clippers están en desorden y necesitan encontrar respuestas

En muchos sentidos, este parece ser el punto más bajo para los LA Clippers en la era de Kawhi Leonard y Paul George.

Actualmente, una nube de incertidumbre se cierne sobre el equipo. Recuerda lo terribles que eran las vibraciones en la burbuja de 2020, cuando los Clippers sufrieron un colapso épico que provocó un cambio de entrenador. Sus luchas recientes, perdiendo nueve de los últimos 11 juegos y situándose solo medio juego por encima del décimo lugar en el Oeste, han llevado a un favorito de las Finales de pretemporada a un estado mediocre: la brecha más grande entre la expectativa y la realidad que la franquicia ha enfrentado desde el final. de la ciudad de Lob.

La temporada pasada, las aspiraciones de campeonato estaban presentes en el vestidor, pero la organización sabía que no podía esperar una carrera profunda en los playoffs con Leonard al margen. Por lo tanto, se sintió más como un año sabático que cualquier otra cosa.

Al ingresar al campamento de entrenamiento en septiembre de 2022, los Clippers tenían toda la intención de tomar esta temporada regular en serio y desarrollar hábitos para ganar títulos desde el primer día. Parte del año pasado y el verano siguiente se dedicó a reforzar la lista, mejorar los márgenes y protegerse de posibles lesiones. Lo que muchos afirmaron que era la rotación más profunda de la liga se ha visto dolorosamente promedio en comparación con la parte superior de la Conferencia Oeste.

El dueño de los Clippers, Steve Ballmer, pagaría un total de $191,952,857 en contratos de jugadores esta temporada, junto con una multa por impuesto de lujo de al menos $144.7 millones. Convirtió a LA en el segundo equipo más caro en la historia de la NBA, solo detrás de los Warriors de este año, que también están teniendo un bajo rendimiento con un récord por debajo de .500.

A medida que se acerca la fecha límite de canjes del 9 de febrero, los Clippers tendrán que tomar decisiones. Para un equipo que históricamente hace grandes tratos la semana de la fecha límite, buscarán opciones de centro suplente, mejoras en el perímetro y potencialmente grandes tratos que sacudirán la rotación.

Al mismo tiempo, se podría argumentar que la mayor adquisición en la fecha límite que necesitan es una apariencia de continuidad de sus líderes en la cancha.

Al ingresar al juego 48 de la temporada, Leonard y George solo han aparecido en 16 juntos. Es el 33.3% del total de juegos del equipo y, profundizando aún más, solo el 16.3% de los minutos de la temporada. En perspectiva, mirando hacia atrás en la campaña 2021, las dos superestrellas de los Clippers compartieron la cancha durante el 59.7% de los juegos del equipo y el 29.7% del total de minutos.

En una temporada que se suponía imitaría la de 2021 y sería la receta para el baloncesto de nivel de campeonato, los Clippers simplemente se perdieron el ingrediente más crítico. No importa en qué equipo estés o qué estrellas tengas: si los dos jugadores mejor pagados y los mejores creadores de tu lista no están disponibles, todo lo demás se va por la borda. La continuidad, los patrones de rotación y el estilo de juego se interrumpen constantemente con ausencias importantes.

Ambos lados del balón se ven muy afectados cuando los titulares entran y salen de la alineación. Ofensivamente, un equipo tiene conjuntos básicos y llamadas de juego que están destinadas a optimizar a sus mejores jugadores, manejadores de balón y tiradores. Retirar a un jugador del calibre de Leonard o George por un puñado de juegos, y luego reintegrarlos, no le da al equipo una dieta constante de esos paquetes ofensivos. Como resultado, se les pide a los jugadores de roles que cumplan con diferentes responsabilidades, ya sea espaciar ciertos lugares, alternar entre un evaluador y un creador, o hacer lecturas que normalmente no se les pediría, cuando los jugadores estrella no están en esas alineaciones.

Defensivamente, los compañeros de equipo a menudo usan una temporada completa para aprender unos de otros. Los jugadores finalmente pueden detectar las rotaciones con anticipación, confiando en dónde estarán ciertos compañeros de equipo si ocurre una falla. La comunicación también está muy involucrada en los esquemas defensivos. Aunque la mayor parte de esta unidad de los Clippers ha jugado junta antes, debes seguir agudizando tu comunicación defensiva con el tiempo. No es algo que formas en una temporada y dejas de construir. Los mejores escuadrones defensivos son capaces de reaccionar instintivamente entre sí. Sin las repeticiones, no hay forma de que se forme esa química.

Si bien es cierto que todos los jugadores profesionales deberían sentirse cómodos con el cambio de las circunstancias, los Clippers son extremos. Su situación ha sido atípica para cualquier equipo construido alrededor de dos estrellas dinámicas, especialmente en contraste con la salud y disponibilidad de otros equipos que comenzaron esta temporada con esperanzas de título.

Sin embargo, seamos muy claros. Nadie debería culpar a Leonard o George.

Este no ha sido un escenario donde ya sea de ellos están contentos con los juegos que se han perdido. Si fuera por los dos y no por el personal médico en el que confían, Leonard y George habrían aparecido en más juegos esta temporada, incluidos los consecutivos. A través de una lente a largo plazo, que es razonable para el personal médico considerando que estas estrellas han expresado el deseo de permanecer en Los Ángeles a largo plazo, la precaución siempre ha sido el mejor enfoque.

Para crédito de los Clippers, estar a salvo con Leonard en realidad ha dado grandes resultados en términos de que él volvió a la forma máxima de 'Klaw'. En sus últimos 14 juegos, Leonard ha estado en un verdadero ritmo. Tiene un promedio de 26 puntos, 7.2 rebotes y 4.3 asistencias por 36 minutos durante ese tiempo, mientras lanza un 55.6% desde dos, un 37.9% desde lo profundo y un 82.7% en la línea.

Por lo tanto, cualquier preocupación sobre la eficacia a largo plazo de Leonard después de la cirugía de LCA debe borrarse. Pero lo más importante es que LA tiene solo 7-7 en esos 14 juegos. Y rara vez pueden igualar las noches positivas de Leonard con las de George.

Durante las últimas cinco semanas (desde el 15 de diciembre), los Clippers han estado por debajo de la media en todos los sentidos. En ese tramo, quitando tiempo basura, se ubican en el puesto 23 en rating ofensivo (113.5) y 21 en rating defensivo (117.8). Le da a LA el sexto peor diferencial de puntos durante ese tiempo, y solo marginalmente mejor que los Phoenix Suns, mutilados por lesiones, que aparentemente nunca podrían ganar sin Devin Booker.

Una cosa en la que los optimistas, incluyéndome a mí, nos equivocamos atrozmente esta temporada fue lo desafiante que sería para el entrenador en jefe Ty Lue administrar esta rotación, y la creencia de que lo haría bien. Basado en sus dos primeras temporadas en Los Ángeles, hubo evidencia evidente que sugiere que encuentra las alineaciones adecuadas para usar después de una breve experimentación. Durante su primera temporada a cargo de este grupo, Lue envió a la banca o redujo los minutos de muchachos que eran redundantes o que no podían sobrevivir a la defensiva (es decir, Reggie Jackson y Lou Williams). Le daría a ciertas alineaciones una muestra de 10 juegos para ver cómo funciona, y luego haría ajustes a partir de ahí.

Incluso desde sus días en Cleveland, Lue buscaba constantemente las combinaciones que tenían más sentido. Los fanáticos se molestarían porque usara la temporada regular para experimentar y jugar con tanta frecuencia como lo hizo, pero ese era su estilo. Y condujo a una improbable victoria en el campeonato en 2016.

Sin embargo, la diferencia esta temporada es que Lue pasó demasiado tiempo jugando alineaciones que dañaron activamente las posibilidades del equipo de encadenar victorias, e inexplicablemente envió a la banca a una de sus opciones de centro de pelota pequeña en Robert Covington.

Con demasiada frecuencia vimos a los Clippers sacar a relucir alineaciones de tres o cuatro escoltas que tenían la intención de generar una explosión ofensiva, pero en cambio entregaron el balón a un ritmo alarmante y perdieron puntos debido a la falta de tamaño. Para un equipo de alas pesadas que se enorgullece de su longitud y versatilidad, rara vez utilizaron las combinaciones de "parada de alas" que minimizarían la cantidad de eslabones débiles en la cancha.

Otro jugador que se encontró en la perrera y sin recibir suficientes minutos fue Terance Mann, quien se desempeña como un híbrido de guardia y delantero que le da a LA lo mejor de ambos mundos. Los minutos de Mann estaban por todos lados para comenzar la temporada. Luego, durante un período a fines de diciembre, jugó solo 12.3 minutos en un lapso de seis juegos que generó muchas preguntas. Cuando se le preguntó sobre el papel de Mann en el equipo en la víspera de Año Nuevo, Lue respondió diciendo que no sabía en qué avanzaría. No fue exactamente un voto de confianza que sería una parte importante de la rotación.

Luego, Mann comenzaría ocho de los siguientes nueve juegos, promediaría 30.9 minutos y proporcionaría a los Clippers el impacto y la sacudida bidireccional que necesitaban.

La energía contagiosa y el jugo cuesta abajo de Mann son demasiado valiosos para una unidad de los Clippers que carece de ambos noche a noche. Es uno de los pocos jugadores en el equipo que puede romper la primera línea de defensa de manera consistente y meter dos pies en la pintura con verdadera urgencia. Actualmente, Mann se ubica en el percentil 93 de su posición en la frecuencia del aro. Dentro del área restringida, está terminando el 70% de su apariencia.

Quizás la mayor diferencia en el juego de Mann en los últimos dos años es la confianza en que se está recuperando desde lo profundo de la acción de la pantalla de balón. En los juegos que Leonard o George se van a perder, se requiere su agresividad.

Si los Clippers pueden mantenerse completos desde ahora hasta la pausa del Juego de Estrellas en cuatro semanas, es imperativo que obtengan tantas repeticiones como sea posible de las alineaciones de Leonard-George-Mann. De cara al 20 de enero, ese trío solo ha jugado juntos por 83 posesiones. Eso es menos de los minutos de un juego completo.

Con esos tres en la cancha, los Clippers se han visto menos estancados y han creado la mejor calidad de tiros que han tenido en toda la temporada. Pero 83 posesiones en el punto medio es cómicamente bajo, y absolutamente no será suficiente para un equipo que busca ascender en la clasificación.

El mismo tema se puede repetir para Norman Powell, de quien se podría argumentar que se supone que es el tercer mejor jugador de la lista. Cuando Powell fue adquirido en la fecha límite de canjes de 2022, la idea era que mitigaría la falta de presión del aro (o pintura) del equipo y les daría un gran impulso en la creación del segundo lado después de que Leonard o George hicieran el trabajo inicial en la acción de la pantalla de balón. .

Pero, aquí está el truco. Por varias razones, incluyendo que Lue le da demasiada importancia a tener un armador 'real' en la cancha, el trío de Powell-Leonard-George solo ha jugado 73 posesiones juntos. Aunque los resultados de esas alineaciones fueron feos para comenzar la temporada, los Clippers están sufriendo por la falta de un tamaño de muestra real con sus mejores jugadores compartiendo la cancha.

Cuando se trata del trío Powell-Leonard-George, una gran razón por la que los minutos son bajos se debe a las lesiones. Justo cuando Leonard se estaba preparando para regresar después de curarse de un esguince de tobillo, Powell fue dejado de lado por una lesión en la ingle. Luego, cuando Powell y Leonard finalmente fueron absueltos, George estaba experimentando problemas con el tendón de la corva.

Entonces, para sorpresa de nadie, los Clippers acaban de recibir una mano desafortunada.

Ese núcleo de tres, junto con los tapones defensivos como Batum y Covington, es una agrupación con la que los Clippers necesitan experimentar en grandes dosis antes de los playoffs.

Para poner a Leonard y George en la mejor posición posible para triunfar en los playoffs, necesitan una fuente adicional de creación ofensiva (Powell o Mann) sin sacrificar la potencia defensiva. No hemos visto suficientes de esas combinaciones, y eso debe cambiar rápidamente.

Por ahora, parece que tendrán la oportunidad de dar la vuelta a la esquina y salvar esta temporada. Pero si va a suceder, tendrá que comenzar durante la parte más difícil de su agenda. Ocho de sus próximos 10 juegos se jugarán fuera de Los Ángeles, y seis de esos oponentes tendrán un récord ganador. He aquí por qué eso es importante: a partir de hoy, los Clippers tienen marca de 6-17 contra equipos de .500 y superiores. Eso es incluso peor que los (tanqueados) San Antonio Spurs, que tienen marca de 8-15 en tales juegos.

Si no se las arreglan, mantienen a ambas estrellas en la cancha y ganan algo de tracción, existe una posibilidad real de que salgan de esta racha de 10 juegos en el tercio inferior de la conferencia. No solo fuera de los playoffs... sino completamente fuera de los cabezas de serie del play-in (7-10).

Con solo 14 juegos hasta el receso del Juego de Estrellas y 34 restantes en toda la temporada, los Clippers se están quedando sin tiempo.

Teniendo en cuenta que el sembrado No. 3 está solo cuatro juegos por delante de ellos y que el Oeste está agrupado en gran medida después de Denver y Memphis, no es demasiado tarde. Pero si no sucede ahora, incluidos dos próximos partidos contra los Spurs 14-31, la historia de la temporada de los Clippers ya se sabrá.

La edad promedio de sus 11 mejores jugadores está por encima de los 30 años, 30.5 para ser exactos. Las dos superestrellas no se están volviendo más rápidas, y los días en los que jugaban más de 60 juegos por temporada probablemente hayan terminado.

No es culpa de nadie que aparezcan lesiones al azar y los pongan en esta posición. Pero tienes que sortear las desafortunadas realidades y descubrir diferentes formas de sobrevivir. Quedan 14 semanas para los playoffs. Para ser una amenaza seria en abril, la marea tiene que cambiar ahora. Si no es así, no habrá cohesión cuando las fichas estén caídas y su destino esté en juego en momentos cruciales.

2023 se comercializó como el año en que Los Ángeles juntaría todo, estaría a la altura de sus expectativas y lograría los elevados objetivos que se propusieron cuando se formó este equipo.

Fue etiquetado como el año en que tomarían en serio la temporada regular y se convertirían en un oponente temido en el Oeste. Ambas expectativas se han ido por el desagüe.

Aún así, hay una cosa que Lue y los Clippers tienen en el bolsillo. Tienden a prosperar cuando la gente los descarta. Si eso es lo que los alimenta y finalmente despierta la urgencia de salvar la temporada, el escenario ya está listo.