Los Indiana Pacers fueron un equipo históricamente malo en juegos cerrados

Cada equipo de la NBA pierde algunos juegos cerrados cada temporada. Eso es natural, y es algo que seguramente sucederá en una liga talentosa que actualmente está llena de paridad.

Pero la temporada pasada, los Indiana Pacers se encontraron en el lado equivocado de demasiados juegos cerrados: los Pacers terminaron la temporada 2021-22 con 19 derrotas por cuatro puntos o menos. Los azules y dorados con frecuencia se quedaban cortos cuando tenían la oportunidad de ganar tarde, y eso cambió por completo la composición de su temporada.

“Al final del día, estamos justo ahí. Solo tenemos que cerrar los juegos, defensiva y ofensivamente”, dijo el ex centro All-Star de Indiana, Domantas Sabonis, durante la campaña después de una derrota por tres puntos de los Pacers. “Simplemente tenemos que reunirnos como grupo”.

Cuando se contextualiza, la cantidad de juegos apretados que los Pacers perdieron esta temporada realmente se destaca: las 19 derrotas de Indiana con un pequeño margen de derrota es más de tres veces más que las seis que tuvieron en la temporada anterior. Excedieron esa media docena total solo un tercio del camino a través de la temporada más reciente.

Al final, Indiana jugó en 23 juegos que se decidieron por cuatro puntos o menos, lo que lideró la liga y es el cuarto más durante una sola temporada en la última década. El equipo de Cirlce City estuvo presente en muchos partidos, pero cuando sonó la bocina final, pocas veces triunfó.

Identificar exactamente lo que salió mal para los Pacers en el tramo de los juegos es una tarea difícil, no porque no esté claro por qué no pudieron terminar los juegos, sino porque una vista alejada sugiere que la respuesta es "todo".

Según NBA.com, el equipo de Circle City tuvo problemas en ambos extremos durante situaciones críticas. En el 45 partidos que jugaron los Pacers en el que el margen de puntuación estuvo dentro de los cinco puntos en los últimos cinco minutos, los Pacers se fueron 11-34. Su índice ofensivo en momentos decisivos fue un espantoso 94.3, la tercera peor marca de la liga. En defensa, las cosas fueron igual de malas: Indiana permitió 114.4 puntos por cada 100 posesiones en instancias decisivas a lo largo de la temporada. Cuando el partido estaba en juego, los azulgranas fallaron en los objetivos fundamentales del baloncesto: pasar el balón por la red y evitar que el otro equipo lo hiciera.

“Invariablemente se reducen a pequeñas cosas”, dijo el entrenador en jefe Rick Carlisle sobre las batallas reñidas. “Siempre hay un enfoque en la última jugada y cosas así. Pero todo se reduce a la ejecución básica”.

Las luchas ofensivas al final de los juegos cerrados fueron terribles. Los Pacers a menudo cambiaban sus formas cuando el juego estaba en juego: en lugar de ejecutar sus jugadas habituales y crear una ofensiva con un conjunto inteligente, Indina recurría a más aislamientos y simples pick-and-rolls. Por sí mismo, ese cambio no es problemático; la mayoría de los equipos de la NBA ejecutan una estrategia similar al final de los juegos apretados para evitar pérdidas de balón y aumentar las posibilidades de que su mejor jugador haga tiros importantes.

Pero para los Pacers, esa idea no tuvo éxito. Y la composición de la lista fue un factor. Si bien el equipo tenía varios manejadores de balón capaces de crear un tiro en una posesión determinada, el equipo de Carlisle tenía pocos muchachos que pudieran romper constantemente una defensa contraria bloqueada: un cerrador, por así decirlo. Sin uno, generar tiros de calidad al final de los juegos es difícil.

“Cuando estás ejecutando una última jugada, tienes que encontrar costuras y agujeros”. el entrenador asistente Lloyd Pierce dijo sobre la ejecución ofensiva del juego tardío en diciembre de 2021. Los Pacers perdieron por dos puntos ante los Golden State Warriors momentos antes de que Pierce explicara la ofensiva del juego tardío, e Indiana entregó el balón en su posesión final en ese juego .

Las pérdidas de balón fueron un tema para los Pacers en situaciones de juego tardío. El equipo terminó con la octava peor tasa de pérdidas de balón en el clutch la temporada pasada, lo que perjudicó su ya pobre eficiencia en esos momentos: Indiana tuvo la el peor porcentaje de tiros verdaderos de la liga en un momento crítico esta temporada y fueron uno de los tres equipos con un porcentaje por debajo de 50. No importa cómo lo mires, la producción ofensiva de Indiana fue pésima en el embrague, tanto por malas decisiones estratégicas como por la falta de un cerrador.

“Claramente podemos hacerlo mejor y ser mejores en cada situación”. Carlisle dijo después de una derrota por tres puntos ante Atlanta a principios de la campaña.

Mientras tanto, la defensa decisiva de Indiana fue quizás más preocupante en 2021-22. Si bien la ofensiva se clasificó más abajo en la liga durante estos momentos, la ofensiva de los Pacers ha apestado en el embrague durante algunas temporadas. En 2020-21, los azules y dorados ocuparon el puesto 28 en rating ofensivo en momentos clave, y en 2019-20 ocuparon el puesto 20. Al carecer de un arma ofensiva suprema desde que intercambiaron a Victor Oladipo, el equipo ha tenido problemas ofensivos al final de los juegos.

Pero el equipo aún logró tener éxito gracias a una defensa capaz, incluso fuerte, al final del juego. Los Pacers tuvieron marca de 6-6 en juegos decididos por cuatro puntos o menos en 2020-21, en parte porque el equipo ocupó el sexto lugar en calificación defensiva en el embrague con 102.2. El año anterior, terminaron terceros en índice defensivo decisivo. Por un tiempo, a pesar de tener problemas para anotar en los minutos finales, Indiana se las arregló con una defensa contundente.

Eso se deterioró la temporada pasada. Los Pacers fueron el 26º mejor equipo defensivo cuando el juego estaba en juego, y los perjudicó mucho en la columna de derrotas.

“Creo que no estamos recibiendo las paradas que necesitamos. Creo que todo lo que hacemos está en el lado defensivo”, dijo el guardia Malcolm Brogdon sobre las deficiencias del equipo al final del juego después de una derrota por dos puntos ante Minnesota. “Tenemos averías. Solo una pequeña avería en el último minuto, minuto y medio nos matará”.

Los Pacers ganaron por cuatro puntos o menos solo cuatro veces esta temporada, y tres de esas victorias fueron contra equipos que terminaron con un récord entre los siete últimos. Es simple, los Pacers fueron miserables en juegos cerrados y cambió por completo su temporada.

En las tres temporadas anteriores a 2021-22, los Pacers tuvieron marca combinada de 19-21 en juegos decididos por cuatro puntos o menos, casi un récord de .500. Si los Pacers hubieran ganado el 50% de las veces cuando se les presentó una situación difícil esta temporada, habrían acumulado siete u ocho victorias más. Eso habría cambiado toda su temporada, es posible que no hayan hecho los mismos oficios, es posible que no tengan favoreció a los jugadores más jóvenes al final de la temporada, y es posible que hayan realizado diferentes fichajes a lo largo de la campaña. Los Indiana Pacers fueron terribles, históricamente malos, en situaciones críticas esta temporada, y eso alteró todo.

Desde la perspectiva de los Pacers, la cantidad de juegos cerrados puede dificultar la evaluación efectiva de la temporada. Más de la mitad de los juegos de Indiana tuvieron momentos decisivos, lo que significa que, en general, independientemente del oponente, los Pacers pudieron ser tan buenos como sus oponentes en una noche determinada durante 40 a 45 minutos de acción. Desde una perspectiva macro, eso sugiere que el equipo tiene el talento para competir con la mayoría de los equipos y puede que solo haya tenido mala suerte.

Hasta ese momento, el equipo con más juegos decididos por cuatro puntos o menos en 2020-21 (los Washington Wizards) llegó a la postemporada. En 2019-20, los Dallas Mavericks de Carlisle fueron el grupo con la mayor cantidad de juegos que terminaron con un margen de puntuación final de cuatro o menos, y también llegaron a la postemporada. En general, estar cerca al final de los juegos a menudo significa que un equipo puede triunfar incluso en las mejores listas de la NBA.

Pero ese no fue el caso de los Pacers este año, y desde una perspectiva micro, muestra cuán pobres fueron los Pacers al final de los juegos. No fue solo mala suerte, fue un patrón: el grupo no pudo cruzar la línea de meta con una ventaja.

Indiana tomó medidas para remediar estos problemas en la recta final de la temporada pasada. Adquirieron a Tyrese Haliburton, un joven jugador estelar que puede cortar las defensas, en un canje, y su potencia de fuego ofensiva podría permitirle ser un cerrador si se vuelve más agresivo. Desde la fecha límite de canjes hasta el final de la temporada, un período en el que los azules y dorados tenían una lista drásticamente diferente, Indiana ocupó el puesto 11 en la clasificación defensiva del embrague. Su defensa al final del juego mejoró a medida que avanzaba la temporada.

Si Haliburton puede ser un mejor cerrador, y esos números defensivos se mantienen, los Pacers deberían ser un equipo mucho mejor en juegos cerrados la próxima temporada.

Y deben serlo, porque históricamente fueron malos en esos casos la temporada pasada. 19 derrotas por cuatro puntos o menos es la cuarta mayor cantidad en una sola temporada en la historia de la NBA, los Pacers simplemente deben ser mejores en batallas reñidas. Si no pueden mejorar su fortuna, pueden estar destinados a otra temporada miserable.