Terminó la miserable temporada de los Indiana Pacers. Deben aprender de ello.

¿Dónde estabas en 1985?

Esa fue la última vez, antes de esta temporada, que los Indiana Pacers perdieron más de 57 juegos en una campaña de la NBA. Ni un solo miembro de la plantilla actual de los Pacers nació en ese momento, y el entrenador en jefe Rick Carlisle era escolta de los Boston Celtics. Ha pasado mucho tiempo desde que los Pacers tuvieron una temporada llena de tantas pérdidas.

Pero aquí se sienta Indiana, tratando de averiguar qué salió mal en una temporada 25-57. Esta franquicia fue el cuarto sembrado general en la Conferencia Este hace solo dos temporadas, y ahora se sientan cerca del fondo de toda la liga. La caída en desgracia llegó rápido para el azul y el oro.

2021-22 fue realmente una temporada miserable para Indiana. Incluso antes de que comenzara el campo de entrenamiento, las cosas empezaron a ir mal: guardia Edmond Sumner se rompió el tendón de Aquiles mientras ala TJ Warren estaba lidiando con un proceso de rehabilitación lento. Los Pacers estaban dos cuerpos abajo antes de jugar un juego o incluso realizar una práctica.

Ese siguió siendo un tema durante toda la temporada. Solo un jugador, Oshae Brissett, jugó en más de 60 juegos para la franquicia, y solo ocho muchachos se vistieron para más de la mitad de los juegos del equipo. Indiana fue aniquilado por las lesiones, y les costó mucho.

“Creo que fuimos legítimamente diezmados por las lesiones. Obviamente, eso no es una excusa, es solo la pura verdad. Fue desafortunado y no lo vamos a usar como excusa, tenemos que ser mejores”, dijo el escolta de los Pacers, TJ McConnell, el pasado fin de semana. “Vamos a hacer que todos estén saludables en esta temporada baja y volveremos a hacerlo”.

Algunos atribuirían la mala salud de los Pacers a eso, suerte. Pero eso no es exacto. La organización lidió con la misma suerte la temporada pasada, y el equipo señaló lesiones entonces también como un factor en sus luchas.

“Siento que estos últimos dos años hemos tenido tantas lesiones. No son excusas, pero a la vez duele”, dijo el ex pívot de Indiana Domantas Sabonis tras la temporada 2020-21. Eso suena familiar.

La suerte de las lesiones ha sido un factor pequeño en las luchas, pero la realidad es que los Pacers se arriesgaron con varios jugadores propensos a las lesiones. Caris LeVert, TJ Warren y Malcolm Brogdon eran muchachos con antecedentes de lesiones antes de que los Pacers los adquirieran. Myles Turner y Goga Bitadze se han lastimado a menudo. Tiene sentido por qué un equipo de mercado pequeño como Indiana aprovechó la oportunidad de adquirirlos todos y apostar por su personal de formación galardonado para mantener a los jugadores en la cancha. Pero eso no ha funcionado.

Los Pacers enviaron a LeVert a Cleveland durante la temporada, y los muchachos que Indiana adquirió en la fecha límite de canjes (Tyrese Haliburton, Buddy Hield y Jalen Smith) tuvieron una buena salud en el tramo de la temporada. Como dice el viejo adagio, la mejor habilidad es la disponibilidad, e Indiana parece estar aprendiendo esa lección después de las últimas tres temporadas.

“La salud de los jugadores se ha convertido en un tema tan importante que todos los equipos hablan de ello, se reúnen al respecto con gran detalle”, dijo el entrenador en jefe Rick Carlisle este mes. “Si miras mi registro telefónico, el tipo con el que hablo por teléfono más que nadie, incluida mi esposa, es Josh Corbeil, nuestro entrenador principal. Esperamos que el año que viene ese no sea el caso”.

Sin embargo, las lesiones no fueron la única causa de los problemas de Indiana. La alineación inicial proyectada de Indiana al comienzo de esta temporada (Brogdon, LeVert, Justin Holiday, Sabonis y Turner (Warren se perdió toda la temporada)) jugó en 13 juegos simultáneos esta temporada y Indiana tuvo marca de 5-8 en esos juegos. El equipo no era particularmente bueno incluso cuando los jugadores principales estaban disponibles.

Reduciendo el alcance a solo juegos en los que Sabonis, el dos veces All-Star del equipo, se vistió e ignorando quién más estaba disponible, los Pacers terminaron 16-31. El azul y el oro fueron un equipo miserable este año, las piezas simplemente no encajaron.

Ofensivamente, los Pacers cayeron por debajo del promedio esta temporada. Su estrategia fue sólida y contó con un fuerte movimiento de la pelota con conjuntos creativos. Pero sin tiradores de calidad y falta de continuidad, en gran parte debido a las lesiones, el equipo nunca pudo poner todo junto en ese lado de la cancha. Atrapar a los tiradores en la fecha límite de canjes ayudará a seguir adelante, y el crecimiento de Haliburton debería ayudar al equipo a mejorar su tasa de pérdidas de balón casi la peor de la liga la temporada pasada, pero la ofensiva de los Pacers aún se quedó corta demasiadas veces la temporada pasada.

Defensivamente, los Pacers cayeron de un grupo ligeramente por encima del promedio a uno de los peores equipos de la liga: Indiana terminó la campaña en el puesto 28 en calificación defensiva con 115.5. Ahí es donde el equipo no encajaba y gelificaba, había poca química defensiva o identidad esta temporada.

Es difícil nombrar algo que el equipo de Circle City hizo bien en defensa este año. Actuaron como matadores en el perímetro y permitieron que los manejadores de pelota entraran en la pintura con facilidad. Saltaron sobre las falsificaciones de las bombas y giraron sin comunicarse. Alrededor de la canasta, los Pacers fueron ineficaces para disuadir tiros, algo en lo que se han destacado en temporadas pasadas. Los oponentes dispararon casi 32 veces por juego desde dentro de seis pies (segundo peor de la liga) y enlató el 64.2% de esos looks (séptimo peor). Sin importar dónde estuvieran los atacantes opuestos en la cancha, los Pacers lucharon con la defensa.

“Creo que, en esta etapa, siempre va a ser [sobre] la consistencia”, dijo el entrenador asistente Lloyd Pierce sobre los problemas defensivos del equipo esta temporada. Dijo que el equipo simplificó las coberturas al final de la temporada ya que las lesiones afectaron al equipo y los intercambios alteraron el equipo. Aun así, sin embargo, Indiana fue tremendamente inconsistente en defensa, y muchos factores llevaron a eso, incluidos los esquemas dinámicos y el juego desatento.

“Cuando te falta personal, tienes que cambiar algunos de tus esquemas y coberturas”, agregó Pierce. Estuvo a cargo de la defensa de los azul y oro.

Más allá de cualquier estrategia, el personal de los Pacers no estaba hecho precisamente para la defensa. Muchos de los mejores jugadores del equipo son más fuertes ofensivamente que defensivamente, y los mejores defensores que se vistieron para el equipo este año (Holiday, Brogdon, Turner, Torrey Craig y Chris Duarte) se perdieron muchos juegos, vieron disminuir su efectividad defensiva. fueron negociados, o alguna combinación de esas cosas. Estratégica y característicamente, los Pacers fueron un escuadrón defensivo duro en 2021-22, lo que va en contra de gran parte del espíritu de Pacer que se remonta a varias temporadas.

Si la mala salud y la pésima defensa no fueron suficientes para pintar la imagen de las luchas de los Pacers esta temporada, sus deficiencias en los juegos cerrados terminarán la obra de arte. Indiana tuvo marca de 4-19 en juegos decididos por cuatro puntos o menos esta temporada, y tres de esas victorias fueron contra equipos de lotería. Cuando el juego estaba en juego, el azul y el oro eran terribles.

Los Pacers se convirtieron en el noveno equipo en la historia de la NBA en perder por cuatro puntos o menos 19 veces en una temporada. En todo caso, esa estadística podría verse como algo positivo: significa que Indiana jugó contra sus oponentes para lograr esencialmente un empate durante todo el juego en un tercio de sus derrotas.

Pero esa forma positiva de verlo no significa nada, en realidad. Indiana fue horrible en situaciones críticas y cambió su temporada.

Las señales aparecieron a principios de la temporada de que este podría ser el caso. Los Pacers perdieron sus dos primeros juegos por exactamente un punto, y su ejecución cerrada nunca mejoró. No pudieron parar a nadie y no pudieron anotar. Cuando el juego estaba en juego, los Pacers se derrumbaron.

"Creo que no estamos haciendo paradas cuando las necesitamos", dijo Brogdon sobre los problemas de los Pacers durante la temporada. Él el equipo terminó 26º en rating defensivo en lo que la NBA llama situaciones de "embrague". “Tenemos averías. Solo una pequeña avería en el último minuto, minuto y medio, nos matará”.

Incluso más allá de las lesiones, la defensa y los problemas al final del juego, los Pacers tuvieron mala suerte esta temporada. Tuvieron un calendario brutalmente difícil para comenzar la temporada, tanto en términos de oponentes como de viajes, y el equipo comenzó el año con 1-6. Justo cuando se proyectaba que el calendario se relajaría a fines de diciembre, un brote de COVID-19 en la lista provocó más pérdidas. Algunas lesiones, como el golpe en la cara de Isaiah Jackson con un pase justo después de su conmoción cerebral, fueron verdaderamente desafortunadas. La suerte es un factor en la campaña de cada equipo, y no estuvo del lado de los Pacers este año.

Todo lo que podría haber salido mal para los Pacers esta temporada salió mal. A veces, eso está fuera de su control como franquicia. Pero la mayoría de las veces, creas tus propias circunstancias, y los Pacers necesitan aprender de las muchas cosas que los lastimaron esta temporada para que los mismos problemas (defensa y lesiones) no aplasten a la organización por tercera temporada consecutiva. .

“Ha sido un año duro. Hemos tenido muchos tramos en los que las victorias han sido difíciles de conseguir”, dijo Carlisle en marzo.

Evitar los mismos obstáculos el próximo año tiene que ver con la acción. Los Pacers deben enfocarse más en adquirir jugadores con menos riesgos para la salud. Está bien tener algunos muchachos en la lista con la etiqueta de propensos a lesionarse, pero desplegar varios puede conducir a una situación como la que han tenido los Pacers en las últimas temporadas.

Defensivamente, Indiana debe adquirir talento defensivo y simplificar su estrategia. Los problemas de personal perjudicaron a los Pacers, pero incluso al comienzo de la temporada, cuando gran parte de su equipo era similar al equipo del año anterior, el grupo era débil defensivamente. Algunos de los cambios estratégicos que Indiana hizo a la defensiva esta temporada perjudicaron al equipo, y el cuerpo técnico debe identificar cuáles fueron esos cambios, incluso si se adquieren mejores recursos.

“Defensivamente, tenemos mucho trabajo por hacer”, dijo Myles Turner, el mejor defensor del equipo. “Cuando cambias constantemente las alineaciones o reintroduces constantemente otros conceptos, creo que puede ser demasiado”.

En tiempos críticos, los Pacers tienen que abrocharse el cinturón en ambos extremos. Se producirá una mejora natural en ese sentido a medida que los jugadores jóvenes mejoren sus habilidades uno a uno, un talento que Haliburton mencionó que desea mejorar este verano. Y a medida que mejore la defensa del equipo, también lo hará la defensa en el momento crítico. Pero los Pacers no pueden confiar en las mismas habilidades para ganar partidos cerrados la próxima temporada. No funcionó en 2021-22.

Si los Pacers no aprenden de sus errores, la campaña de 25 victorias se habrá desperdiciado. Será tiempo perdido. Si los Pacers quieren usar la temporada hundida para crecer (más allá del draft), deben asegurarse de sentarse y evaluar cómo corregir sus errores de cara al próximo año.

“Ha sido un año duro. Hemos tenido muchos tramos en los que ha sido difícil conseguir victorias”, compartió Carlisle esta temporada. “Pero este ha sido un grupo resistente”.

Esa resiliencia será clave para un equipo Pacers ahora joven. Porque si este equipo y esta franquicia aprenden de sus errores y toman medidas para corregirlos, el equipo avanzará en las próximas temporadas. Tal vez eso no sea un avance inmediato hacia la postemporada, pero avanzarán en la dirección correcta.

Esa es la clave para cualquier franquicia, pero especialmente para una que no ha tenido una temporada tan mala desde la década de 1980. Los Indiana Pacers no pueden permitir que años como este se conviertan en un hábito. Deben convertirlo en una lección y seguir adelante.

“Este verano es un gran verano para todos en el equipo”, dijo el centro novato Isaiah Jackson durante el último fin de semana de la temporada. Tiene razón, y eso se extiende a todos en la organización de los Pacers. Los Pacers comenzaron a dar pasos en la dirección correcta en la fecha límite de canjes, pero aún queda trabajo por hacer.

La miserable temporada de los Pacers terminó. Ahora, debe convertirse en una valiosa pieza de educación para la franquicia.