La verdad incómoda que rodea a la sostenibilidad

un libro llamado Cómo funciona realmente el mundo sostiene que “somos una civilización alimentada por combustibles fósiles cuyos avances técnicos y científicos, calidad de vida y prosperidad se basan en la combustión de enormes cantidades de carbono fósil. El autor, el erudito Vaclev Smil, declara que tomará como mínimo varias décadas, pero quizás más de un siglo, alejarnos de nuestra dependencia de los combustibles fósiles. Esta conclusión se basa en un examen científico de las industrias que dependen de combustibles a base de carbono, la importancia de esas industrias para la vida moderna y las emisiones masivas que generan.

El Sr. Smil desprecia el tecnooptimismo: la idea de que estamos a punto de inventar nuevas tecnologías que resolverán nuestros problemas. Pero igualmente desdeña la idea de que si no resolvemos de inmediato el problema del calentamiento global, gran parte del mundo será inhabitable. No está diciendo que el calentamiento global no sea real, o que los esfuerzos para impulsar la reducción de las emisiones de carbono no estén garantizados (cree en estos esfuerzos), pero dice que los pronósticos sobre sistemas complejos son casi inútiles.

Los cuatro pilares de la civilización moderna

Cuando se trata de la indispensabilidad, la ubicuidad y la demanda de los materiales, el autor argumenta que el amoníaco (utilizado en los fertilizantes modernos), los plásticos, el acero y el cemento son indispensables para la civilización moderna. La producción global de estos cuatro materiales representa el 25% de todas las emisiones de carbono. No existen alternativas a escala masiva fácilmente implementables para estos materiales.

Para el resto del artículo, la atención se centrará en examinar los argumentos de Smil observando la industria del cemento. El cemento es un material indispensable para el soporte de nuestras infraestructuras metropolitanas y de transporte. La energía de la producción de cemento proviene principalmente del polvo de carbón, coque de petróleo y fuel oil pesado. El cemento es el componente indispensable del hormigón y se produce calentando, al menos a 1,450 grados centígrados, piedra caliza molida, arcilla, esquisto y diversos materiales de desecho. El calentamiento se realiza en hornos de al menos 100 metros de largo. Esta sinterización a alta temperatura produce clínker (piedra caliza fundida y aluminosilicatos) que se muele para producir cemento en polvo.

Se estima que se produjeron 4.4 millones de toneladas de cemento en 2021. Según el profesor Smil, es muy poco probable que la industria del cemento elimine su dependencia de los combustibles fósiles y deje de contribuir significativamente al CO2. ¿Tiene razón?

Plan de Sostenibilidad de Holcim

Holcim podría discrepar. Holcim, con sede en Suiza, es uno de los mayores productores de cemento del mundo. produjeron más 280 millones de de cemento en 2020. En su reporte anual, promocionan su objetivo de cero neto para 2050 como lo validó la iniciativa Science Based Targets.

La empresa ha reducido significativamente sus emisiones de carbono al reemplazar el clinker en sus productos de cemento con componentes minerales alternativos. Los residuos de construcción y demolición y la arcilla calcinada son las principales alternativas. Holcim también ha aumentado el uso de combustibles derivados de la biomasa para reducir el CO2 asociado con el calentamiento de sus hornos a temperaturas extremadamente altas.

En última instancia, alcanzar el cero neto en la producción de cemento requerirá una captura y almacenamiento de carbono rentables a escala. La captura de carbono implica capturar las emisiones de dióxido de carbono de la producción y luego almacenar el carbono para que no ingrese a la atmósfera. Este es el único camino viable para lograr el cero neto en la industria del cemento. Holcim actualmente está piloteando más de 20 proyectos de captura de carbono. La compañía pronostica que la captura de carbono puede comenzar a escala en 2030 y aumentar a partir de ahí.

El debate sobre la captura de carbono

Por lo tanto, la pregunta clave para la industria del cemento es la siguiente: ¿es la captura de carbono rentable una quimera? ¿O es posible innovar para salir de esto?

Este es el análisis del profesor Smil: la captura de carbono a escala masiva de más de 1 gigatonelada de gas por año “requeriría la creación de una industria de almacenamiento, transporte y captura de gas completamente nueva que cada año tendría que manejar 1.3-2.4 veces el volumen actual La producción de crudo de EE. UU., una industria que tomó más de 160 años y billones de dólares para construir”. En resumen, llegar a una producción neta cero para 2050 es probablemente inviable para una empresa individual y casi imposible para la industria del cemento en su conjunto.

El profano que lee el informe de sostenibilidad de una empresa puede sentirse optimista. Pero un científico que mira la sustentabilidad desde un punto de vista macro termina con un punto de vista diferente. La verdad incómoda del profesor Smil es que, por mucha inversión que haga la sociedad, será imposible alcanzar nuestros objetivos de sostenibilidad para 2050.