Aproximadamente a 80 millas de la costa de Yorkshire, la nueva generación de turbinas eólicas marinas que se están construyendo en Dogger Bank será más alta que algunos rascacielos.
Junto con una gran cantidad de paneles solares y automóviles eléctricos, estas proezas de la ingeniería humana se convertirán en la columna vertebral de una nueva economía verde que surgirá a medida que abandonemos los combustibles fósiles.
Sin embargo, a medida que adoptamos las emisiones netas de carbono cero en nombre de salvar el planeta, surgen crecientes tensiones sobre lo que se debe hacer para lograr este objetivo.
Según la Agencia Internacional de Energía (AIE) y el Banco Mundial, el cambio a fuentes de energía renovables "más limpias" requerirá un aumento sin precedentes en la extracción de minerales preciosos de la tierra.
Ya sea litio y cobalto necesarios para las baterías, o elementos de tierras raras utilizados para los imanes que alimentan las turbinas eólicas y los motores de los automóviles eléctricos, simplemente no podemos crear las tecnologías ecológicas que necesitamos sin ellos.
Sin embargo, los activistas e investigadores advierten que las minas que producen estos minerales plantean cuestiones ambientales preocupantes propias, con los peores ejemplos devastando paisajes, contaminando los suministros de agua y desolando cultivos. La industria también plantea desafíos geopolíticos para Gran Bretaña y sus aliados, con China domina actualmente las cadenas de suministro.
Significa que sin mejoras drásticas en los estándares globales y un mayor compromiso por parte de Occidente, el cambio a la energía limpia corre el riesgo de volverse muy sucio.
Henry Sanderson, periodista de negocios y autor de Volt Rush, un libro que examina los complicados problemas que rodean a los minerales de transición, cree que superar estas contradicciones es uno de los mayores desafíos que enfrentan las empresas y los legisladores.
“La minería tiene un impacto. Y, a menudo, las comunidades locales no lo quieren”, dice. “Entonces, ¿cómo concilias esos hechos con el hecho de que necesitamos minería para tecnologías de energía limpia?
“Es una pregunta difícil de responder. Pero ahora estamos viendo muchas de estas compensaciones.
“Y si no queremos que otros países controlen la transición verde, debemos lidiar con estos problemas y comprenderlos”.
'Explosión' de la minería
La gran cantidad de minerales y metales necesarios para la revolución verde, que implica la electrificación generalizada del transporte y la producción de energía, es asombrosa.
Minerales como el litio, el cobalto y el níquel se utilizarán en las baterías que almacenan electricidad y alimentan miles de millones de automóviles eléctricos. Se requerirá cobre para las nuevas líneas eléctricas que se necesitan en todas partes. Los metales de tierras raras se utilizarán para fabricar imanes que son vitales para las piezas giratorias de las turbinas eólicas y los motores eléctricos.
Además, se necesitarán en cantidades mucho mayores que nunca. Mientras que un automóvil convencional usa alrededor de 34 kg de minerales, un automóvil eléctrico requiere 207 kg, o seis veces más, según la Agencia Internacional de Energía (AIE).
Mientras tanto, una turbina eólica marina típica requiere 13 veces más minerales que una planta de energía a gas por cada megavatio de capacidad.
La AIE predice que esto hará que la demanda de minerales críticos se dispare a 42.3 millones de toneladas por año para 2050, frente a los alrededor de 7 millones de toneladas en 2020.
Per Kalvig, experto del Servicio Geológico de Dinamarca y Groenlandia, dice que esto requerirá una "explosión" de la minería en los próximos años.
“Son necesarios para las turbinas eólicas, para los vehículos eléctricos. Europa necesita estos minerales y no quiere seguir dependiendo de China para producirlos”, explica.
Está generando preguntas difíciles para la UE, que cree que necesitará cinco veces más minerales de tierras raras para 2030, un ascenso meteórico que requerirá un aumento correspondientemente rápido en la extracción.
Sin embargo, si la práctica de extraer realmente los materiales se permitirá dentro del bloque es otra cuestión.
Maroš Šefčovič, vicepresidente de la Comisión Europea, ha dicho que hay 11 proyectos de litio potencialmente viables en Europa y que, si todos se vuelven operativos, podrían satisfacer casi dos quintas partes de la demanda de la UE para 2030. Incluyen sitios en Finlandia, España, Portugal, Serbia, República Checa y Austria.
Pero en Portugal, por ejemplo, donde existen grandes recursos de litio, ha habido una oposición persistente de las comunidades locales contra los nuevos esquemas de minería.
La empresa británica Savannah se encuentra entre las que intentan abrir un proyecto en la región norteña de Barroso para 2025 con fondos de la UE. Planea producir unas 5,000 toneladas de litio al año.
Pero a pesar de las afirmaciones de la compañía de que ha sido “específicamente diseñado para minimizar su impacto en el medio ambiente natural y las comunidades locales siempre que sea posible”, como nuevas formas de almacenar desechos y reciclar el 85% de su agua, ha tenido problemas para persuadir a los detractores.
También en Suecia, donde recientemente se realizó el mayor descubrimiento de óxidos de tierras raras en Europa, el progreso está resultando complicado.
Miner LKAB quiere comenzar a producir, pero necesita obtener una serie de permisos. Mientras tanto, está en curso una batalla judicial por la revocación de una licencia en 2016, en medio de preocupaciones de que las operaciones en Norra Karr, en el sur de Suecia, estaban contaminando los suministros de agua locales.
Dada la fuerza de los sentimientos en las comunidades, Kalvig duda de que exista la voluntad política en Europa para impulsar muchos esquemas de minería nacional.
“Generalmente, experimentamos resistencia pública contra los proyectos mineros”, agrega.
Pero si Europa no está dispuesta a extraer minerales por sí misma para la transición verde, simplemente tendrá que importarlos de otro lugar, y por lo general, eso significa África y Asia.
Un puñado de países produce actualmente más de las tres cuartas partes del suministro mundial de minerales críticos y metales de tierras raras, con China a la cabeza entre ellos.
La República Democrática del Congo fue responsable del 70% de la producción mundial de cobalto en 2019, por ejemplo, mientras que China produjo el 60% de los metales de tierras raras.
De manera crucial, China domina la refinación, con sus plantas que procesan el 90% de los metales de tierras raras, entre el 50% y el 70% de litio y cobalto y el 35% de níquel. Con la ayuda de generosos subsidios estatales, las empresas chinas han pasado años comprando minas también en otros países, desde Australia hasta Chile, la República Democrática del Congo e Indonesia, para afianzar aún más sus posiciones.
Significa que la cuestión de hasta dónde están dispuestos a llegar los gobiernos no es solo de naturaleza interna sino también geopolítica. Es por eso que algunos están examinando el potencial de la extracción de minerales del lecho marino, a pesar de las fuertes protestas de los grupos ambientalistas.
Si bien China se ha adelantado en la producción de minerales críticos desde la década de 1980, el país también presenta una historia de advertencia de destrucción ambiental.
La supervisión laxa y los estándares deficientes han arruinado los paisajes y les han costado la vida a los residentes rurales, lo que ha ensillado a los gobiernos provinciales con operaciones de limpieza masivas en los últimos años.
Algunos de los daños más visibles se produjeron en Mongolia Interior, donde los medios locales describieron campos de trigo y maíz "alfombrados con polvo negro", ríos de color marrón y un número inusualmente alto de muertes en lo que se conoció como "pueblos del cáncer" cerca de las minas. .
Cada año, millones de toneladas de desechos tóxicos se descargan en un lago de 10 km de ancho no lejos del río Amarillo, lo que genera temores de que pueda envenenar una fuente de agua potable utilizada por 150 millones de personas.
Pero, de manera preocupante, a medida que Beijing ahora toma medidas enérgicas contra la minería de minerales en el país, está exportando estas mismas prácticas tóxicas a otros lugares.
Baldíos mineros
En la vecina Myanmar, partes de la zona montañosa conocida como Kachin ya se asemejan a los páramos devastados de China.
Allí, las milicias violentas, con la bendición de la junta militar que usurpó el gobierno de Aung San Suu Kyi en 2021, instalaron una serie de minas ilegales de tierras raras, marcando el paisaje con piscinas químicas de color azul brillante, según una investigación de la organización benéfica Global. Testigo encontrado.
En un proceso crudo y ecológicamente devastador, eliminan la vegetación, perforan montañas e inyectan una solución ácida para liquidar la tierra de manera efectiva. Esto luego se drena en piscinas químicas donde el líquido se evapora, dejando atrás los minerales.
Una vez que finaliza el proceso, el sitio se abandona y las milicias simplemente continúan, comenzando de nuevo en una nueva ubicación.
Hace solo unos años, solo había un puñado de estas minas. Pero desde entonces, las imágenes satelitales han revelado cientos de ellos, con casi 3,000 piscinas registradas en un área del tamaño de Singapur hace tan solo cinco meses.
Las operaciones de la milicia están siendo financiadas por empresas chinas, afirma Global Witness, y han convertido rápidamente a Myanmar en uno de los mayores productores de minerales de tierras raras del mundo.
El precio para la población local ha sido agua envenenada, cultivos dañados por productos químicos y una creciente amenaza de deslizamientos de tierra, con expertos preocupados de que las montañas puedan colapsar.
“Descubrimos que la mayoría de ellas [empresas] van a China para la producción de imanes en tecnologías de energía verde, como turbinas eólicas y vehículos eléctricos”, dice Hanna Hindstrom, activista sénior de Global Witness.
“Por supuesto, es una gran ironía. Porque aunque estas tecnologías son esenciales para la transición hacia la energía verde, estamos alimentando la demanda de minería que está causando destrucción ambiental.
“Lo que estamos viendo en Myanmar es probablemente el ejemplo más atroz de cómo se podría hacer, porque no hay regulación ambiental, no hay cumplimiento, nada, y no hay limpieza posterior.
“Es un negocio intrínsecamente sucio”.
Incluso en lugares donde la minería se realiza de forma legal, la reputación de la industria se ve afectada.
Glencore, el minero FTSE 100, recibió la orden de un juez del Tribunal Superior de pagar 280 millones de libras esterlinas en multas y costos en noviembre después de declararse culpable de un esquema de soborno en expansión en Nigeria, Camerún, Costa de Marfil, Guinea Ecuatorial y Sudán del Sur.
Mientras tanto, BHP, la compañía minera más grande del mundo, está luchando contra el reclamo grupal más grande en la historia legal británica después de que el colapso de una represa en el sureste de Brasil arrojó lodo y agua tóxicos sobre el paisaje y los residentes.
Las cifras de la industria dicen que se realizan esfuerzos constantemente para mejorar los estándares y hacer que la minería moderna sea más eficiente, pero aún existen inconvenientes ineludibles.
El proceso implica excavar grandes cantidades de tierra, que puede ser solo 1 pieza de litio, cobalto u otro tipo de metal, triturarla en arena fina y luego usar productos químicos para extraer los minerales objetivo.
Todo lo que queda al final es un desperdicio, conocido como "relave" en la jerga comercial. Esto puede ser una mezcla de tierra, productos químicos, minerales y agua, y a menudo puede ser tóxico o incluso radiactivo.
Lo que hacen las empresas mineras con este lodo varía en todo el mundo. Algunos todavía vierten desechos en la fuente de agua más cercana, como se ha hecho en China e Indonesia, pero la práctica más común hoy en día es crear represas de desechos.
Sin embargo, la investigación ha encontrado que una de cada 100 represas de relaves falla, en gran parte debido a un mantenimiento y monitoreo deficientes. La cifra comparable para las presas de agua es una en 10,000.
Gawen Jenkin, profesor de geología en la Universidad de Leicester, describe las fallas de las represas de relaves como "espantosas" y advierte que tienen consecuencias "catastróficas" para el medio ambiente y las comunidades.
“Simplemente tenemos que hacerlo mejor, si vamos a producir estos metales a esta escala”, dice.
Más allá de los problemas ambientales, la minería también puede cobrar un precio terrible a los trabajadores. En la República Democrática del Congo, decenas de miles de niños son obligados a trabajar en minas pequeñas y peligrosas, mientras que una investigación publicada en la revista médica The Lancet descubrió que los trabajadores que trabajan en el "cinturón de cobre" africano tenían un mayor riesgo de tener hijos con defectos de nacimiento.
Al mismo tiempo, el grado en que las comunidades realmente se benefician está sujeto a debate. Es indiscutible que los grandes proyectos mineros generan empleos, salarios y desarrollo.
Pero Gavin Hilson, profesor de la Universidad de Surrey, dice que las operaciones locales más pequeñas, conocidas como "mineros artesanales", a menudo son forzadas por grandes corporaciones multinacionales en países en desarrollo donde la corrupción estatal es generalizada y los funcionarios tienden a preferir ganancias rápidas.
“Simplemente no se puede tener una conversación con estos gobiernos sobre cómo, si formalizamos la minería a pequeña escala y los apoyamos, en el futuro estarán en condiciones de cobrarles impuestos. No quieren escuchar eso”, dice, citando años de investigación de campo.
“Quieren que las grandes empresas mineras entren y se establezcan, porque entonces obtienen ingresos de las tarifas de los permisos, de las regalías, así como de las empresas de exploración cuyo trabajo facilita o lleva a que se abra esa mina.
“Todo eso proporciona ingresos instantáneos que también pueden renovarse”.
La London Mining Network, que monitorea a Glencore, Rio Tinto, Anglo-American y otras mineras que cotizan en la Bolsa de Valores de Londres, argumenta que la próxima “ola de extractivismo verde” corre el riesgo de “reproducir las mismas dinámicas y prácticas que causaron la crisis climática en los Estados Unidos”. primer lugar".
“Los proyectos mineros aumentan la amenaza que ya representa un clima inestable”, dice un informe del grupo.
tesoro en el desierto
Las áridas llanuras del oeste de Texas parecen el lugar más alejado del océano del mundo.
Y, sin embargo, este paisaje lunar estuvo una vez en el fondo del mar, una enorme masa brillante que se extendía desde la frontera de Nuevo México hasta el extremo sur del estado formando lo que ahora se llama la Cuenca Pérmica.
Los restos fosilizados de los organismos que habitaron este océano hace 250 millones de años, que ahora forman reservas de petróleo y gas, ya han traído una gran riqueza a esta parte de Texas. Casi uno de cada 10 barriles de petróleo producido a nivel mundial proviene solo del campo Pérmico.
Pero Anthony Marchese, presidente de Texas Mineral Resources, cree que el paisaje podría contener aún más tesoros. Su compañía espera desarrollar una de las minas de minerales de tierras raras más grandes de América del Norte en la montaña Round Top, 85 millas al este de El Paso.
Marchese cree que existe una brecha enorme y creciente en las cadenas de suministro de EE. UU. para los minerales de tierras raras extraídos en suelo nacional.
Su esquema es uno de varios que surgen en todo Occidente, ya que las empresas estadounidenses y europeas recurren una vez más a los tipos de actividades de minería y procesamiento de minerales que no se han realizado a nivel nacional durante décadas.
Otra mina ya está operativa en Mountain Pass, la única de su tipo en América del Norte, a una hora en automóvil de Las Vegas, donde JHL Capital Group extrae neodimio y praseodimio, dos metales que se utilizan para fabricar imanes para motores de vehículos eléctricos.
Allí, la administración de Joe Biden también proporcionó fondos federales para garantizar que se establezca una instalación de procesamiento de minerales en las cercanías. Se están impulsando otras iniciativas similares con dinero desbloqueado a través del mamut, y con un nombre engañoso, Ley de Reducción de la Inflación.
En opinión de Marchese, el control de China sobre el mercado ha dejado vulnerable a EE. UU., incapaz de producir de forma independiente ni siquiera los materiales necesarios para los aviones de combate F-35 y los sistemas de radar. Pero reconoce que aumentar la minería nacional también será controvertido.
“Es un tema político muy delicado”, dice. “Por un lado tienes una necesidad tremenda del material. Y por otro lado, la gente no quiere minería de ningún tipo en este país”.
Marchese dice que los métodos que usa su compañía para la minería son mucho menos dañinos para el medio ambiente que los que se usan en China, y que en los EE. UU. se rigen por los estándares ambientales más estrictos del mundo. "Si estas cosas tienen que ser producidas, seguramente deberíamos producirlas aquí". él dice.
Una ética similar sustenta las propuestas para establecer instalaciones de procesamiento de minerales en el Reino Unido, donde están progresando múltiples proyectos. Entre la vanguardia que espera romper nuestra dependencia de Beijing está Pensana, que está construyendo una planta de procesamiento de minerales de tierras raras de 125 millones de libras esterlinas en el Puerto de Hull en Yorkshire.
Paul Atherley, presidente de la compañía, quien también preside un plan para establecer una refinación de litio en Teesside, dice que la materia prima de Pensana provendrá de una mina en Longonjo, en el oeste de Angola. También busca obtener litio de Australia para su otra empresa.
“Lo que estamos argumentando es que Australia, América del Sur y África deberían estar haciendo lo que se les da bien, que es la minería y la fase de extracción. Y el procesamiento debe realizarse en Europa, en los parques químicos del Reino Unido conectados a la energía eólica marina, por lo que creamos estas cadenas de suministro independientes y sostenibles, independientes de China, para que podamos estar absolutamente seguros de cómo se extrae y cómo se procesa”.
Mucha gente en la industria minera también habla evangélicamente sobre el potencial de reciclar materiales de los componentes electrónicos y baterías existentes. Aunque el punto en el que se produce el llamado bucle infinito, una situación del Santo Grial en la que se puede recuperar todo el material, aún está lejos. Glencore, que cuenta con Tesla, BMW y Samsung entre sus clientes, ya tiene un enorme negocio de reciclaje de litio en América del Norte, señaló un portavoz.
Jenkin, de la Universidad de Leicester, dice que el sector minero también está trabajando para mejorar la eficiencia de los procesos y reducir la necesidad de productos químicos nocivos. Acaba de regresar de un viaje a Filipinas donde ha estado ayudando a extraer más minerales útiles de los relaves que antes.
Aún más en el futuro, dice que los científicos podrían desarrollar soluciones químicas que sean inofensivas para el medio ambiente e incluso métodos para extraer minerales que requieran la circulación de líquido a través del suelo en lugar de perturbar grandes cantidades de tierra.
"Hay buenos lados", dice. “Los estándares están mejorando constantemente. Y la minería proporciona ingresos a las economías locales, a las economías nacionales. Hay un debate matizado que la gente necesita tener sobre esto, pero a menudo se vuelve muy polarizado y simplemente se convierte en 'minería mala'".
Sanderson también tiene esperanzas en los esfuerzos para revisar las prácticas más turbias en las cadenas de suministro de tecnología ecológica, argumentando que las empresas se verán cada vez más presionadas por los consumidores para que limpien sus actos. Ya se están realizando algunos esfuerzos para crear un "pasaporte de batería" global que garantizaría que las cadenas de suministro sean transparentes y cumplan con los mismos estándares.
“Los productos ecológicos deberían tener cadenas de suministro limpias porque, por naturaleza, se supone que son buenos para el medio ambiente”, agrega Sanderson.
“Durante muchos años, la mayoría de los consumidores desconocían por completo cómo se fabricaban las cosas y de dónde procedían los materiales.
“Pero nos estamos moviendo hacia una mayor conciencia. Y ahora existe un fuerte vínculo entre los fabricantes de vehículos eléctricos y la industria minera, y los productores de vehículos eléctricos no quieren despertar y ver los minerales que están usando salpicados en las portadas o en un informe de Amnistía Internacional.
“Entonces, hay fuertes incentivos, si los mineros quieren ser parte de la cadena de suministro, para limpiar”.
Fuente: https://finance.yahoo.com/news/green-revolution-fuelling-environmental-destruction-185418967.html