El aire libre da paso al interior

Cuando compra en Walmart, Whole Foods y Target, probablemente asume que las verduras que compra se cultivan en granjas en expansión que se extienden al aire libre, que solo llegan al interior cuando golpean camiones o trenes y estantes de tiendas.

La realidad, sin embargo, es que grandes volúmenes de verduras también se cultivan en interiores.

CEA, o agricultura ambiental controlada, se está imponiendo y alcanzando la mayoría de edad a medida que aumenta la popularidad del cultivo en interiores. Un acuerdo reciente puede ser la última señal de que la agricultura de interior podría tener un gran futuro utilizando el control climático en lugar del cambio climático.

Local Bounti, una empresa de agricultura de interior con tecnología patentada, llegó recientemente a un acuerdo para adquirir Hollandia Produce Group, otra empresa de agricultura de interior que opera con el nombre de Pete's, por 122.5 millones de dólares. Es un gran problema por muchas razones más allá de los dólares: combina tradición y tecnología, y distribución con investigación y desarrollo. De un solo golpe, el acuerdo creará una de las compañías CEA más grandes de la nación y le dará una nueva cara a la agricultura de alta tecnología y alto rendimiento.

En pocas palabras, la transacción permitirá a Local Bounti "obtener acceso a la base de clientes minoristas existente de Pete's de más de 10,000 establecimientos minoristas en todo el país", según la compañía. Eso incluye gigantes minoristas como Walmart, Whole Foods, Albertsons, Kroger, AmazonFresh, Target y muchos más.

Y Pete's aprovechará la tecnología de Local Bounti, que podría reducir los costos, aumentar el rendimiento y aumentar la eficiencia.

También es un ejemplo de cómo la ciencia está a la vanguardia de la agricultura, la financiación y las transacciones, aumentando potencialmente los márgenes y eliminando los signos de interrogación que se aplican al clima.

En una entrevista reciente después de anunciar el acuerdo, el codirector ejecutivo de Local Bounti, Craig Hurlbert (anteriormente de General Electric), dio una idea de lo que Local Bounti espera hacer. Dijo que la compañía planea instalar su "tecnología de apilamiento y flujo", un híbrido de cultivo vertical e invernadero hidropónico, en todas las instalaciones de Pete. Se proyecta que esta aplicación de prácticas comerciales aumente la eficiencia, posicionando a Local Bounti como nuevo, rápido y financieramente atractivo con márgenes sólidos.

La agricultura vertical produce altos rendimientos junto con altos gastos de capital y altos gastos operativos en comparación con los invernaderos tradicionales. Al combinar el invernadero con el vertical, combinando esencialmente lo mejor de ambos mundos, Local Bounti espera reducir algunos costos elevados y maximizar las ganancias y los rendimientos. Muchas fuerzas están trabajando, convirtiendo potencialmente a CEA en una fuerza más grande en la agricultura.

La agricultura ha dependido durante mucho tiempo del clima y de los caprichos de la lluvia, el sol, la nieve y las tormentas. El CEA de Local Bounti, por otro lado, opera los 365 días del año, está libre de pesticidas y herbicidas, y usa un 90% menos de tierra y un 90% menos de agua que los métodos convencionales de cultivo al aire libre, dice la compañía. Es exactamente el tipo de cosas que, al menos en teoría, podrían hacer que los inversores se animaran, aunque el tiempo dirá si esta forma de tecnología triunfará o no y transformará el espacio agrícola.

Ampliar la tecnología geográficamente puede llevar mucho tiempo, pero Hurlbert dijo que este acuerdo traerá los sistemas de Local Bounti a la huella de costa a costa de Pete en 35 estados y Canadá. Implementarán su tecnología en tres instalaciones de Pete en California y Georgia.

Los números son prometedores para este matrimonio, lo que podría impulsar aún más los márgenes. Pete's reportó $22.7 millones en ingresos en 2021, con márgenes brutos ya superiores al 45% durante los últimos cinco años. Local Bounti espera ahorrar un 10 por ciento en el costo de los bienes debido a los "beneficios relacionados con la cadena de suministro asociados con una mayor escala de compras". La compañía combinada empleará a 250, incluidos 130 de Pete's.

Hurlbert dijo que Local Bounti busca posicionarse como un empleador de elección, manteniendo altos estándares ambientales, sociales y de gobierno (ESG). Dijo que su empresa ofrece beneficios completos a todos los empleados al mismo nivel que los ejecutivos, lo que les permite superar el obstáculo de la contratación y atraer trabajadores.

“Con una base de distribución nacional establecida con Pete's, estamos encantados de llevar nuestros productos frescos, saludables y locales a los consumidores de todo Estados Unidos”, dijo Hurlbert en un comunicado de prensa.

Todo esto podría significar que surjan más sitios de agricultura de interior y más cambios en la tienda, casi literalmente. CEA puede expandirse en casi cualquier lugar, ya que la tecnología se convierte en un factor determinante, a la par de la geografía, en lo que sucede a continuación.

Es el Great Outdoors se encuentra con el Great Indoors.

Como dijo Hurlbert en mi reciente entrevista con él, "¡No hay vuelta atrás!"