La brecha en la División Central de la Liga Americana se está cerrando

La temporada pasada, los Medias Blancas ganaron su división por el mayor número de juegos, terminando trece juegos por encima de Cleveland. La siguiente brecha más grande fue en el Este de la Liga Americana, donde los Rays ganaron por ocho juegos. Pero esa división era mucho más competitiva que la Central de la Liga Americana. Los siguientes dos finalistas del Este de la Liga Americana, los Yankees y los Medias Rojas, llegaron a los playoffs.

Mientras tanto, los Medias Blancas pudieron ganar un título de división incluso cuando jugaban apenas por encima de .500 en la segunda mitad de la temporada.

Esa cómoda ventaja pudo haberse mostrado cuando los Medias Blancas perdieron su serie divisional contra los Astros en cuatro juegos.

De cara a la temporada 2022, los White Sox están situados para tener un momento más difícil en su división. Esto podría funcionar a su favor si pueden repetir como campeones de AL Central.

El equipo que más terreno ha ganado en la división son los Mellizos, que ganaron la División Central de la Liga Americana en 2019 con 101 victorias y la volvieron a ganar en 2020 y luego cayeron hasta el último lugar en 2021.

Minnesota terminó 20 juegos atrás y en la parte inferior de la División Central de la Liga Americana, pero su lista renovada los tiene proyectados para avanzar hasta el segundo lugar en la clasificación, según el proyecciones PECOTA más recientes. Su movimiento más notable de la temporada baja fue firmar al campocorto Carlos Correa por un contrato de tres años y $105.3 millones.

Además de firmar a Correa, los Mellizos han estado muy activos en el mercado de canjes. El 13 de marzo, realizaron intercambios que trajeron a Sonny Gray, Gio Urshela y Gary Sanchez a la ciudad. Ellos también añadió Kevin Goldstein a su oficina principal: la experiencia más reciente de Goldstein en la oficina principal fue con los Astros durante su carrera hacia un campeonato de la Serie Mundial 2017.

Eso ha traído una sensación de rejuvenecimiento al campamento de los Mellizos esta primavera.

“Simplemente hay una mejor energía alrededor de este año, y creo que sabemos que con todo lo que se comunica sobre los equipos que no intentan ganar, ese es un gran tema de la temporada baja, es realmente genial ser parte de un equipo que es claramente tratando de ganar”, el receptor Ryan Jeffers dijo a los periodistas esta semana.

Los recién llegados también lo sienten.

“Creo que he estado aquí por unos tres minutos y puedes sentir que hay otro nivel de emoción dentro del grupo”, dijo Sonny Gray.

Los Mellizos tampoco están solos mejorando. Los Tigres, en particular, están en ascenso gracias a movimientos como firmar al campocorto Javy Báez con un contrato de seis años y $140 millones en noviembre. Pero en marzo, todos los equipos se sienten bien con sus perspectivas, al menos públicamente.

Todos los cambios en Minnesota y en otras partes de la División Central de la Liga Americana no han alterado la expectativa de que los Medias Blancas seguirán ganando la división este año. A partir del 20 de marzo, PECOTA todavía les pedía que ganaran otra corona de división por unos seis juegos.

Sin embargo, eso no hace que los jugadores de los Medias Blancas se sientan cómodos por deslizarse hacia la cima de la clasificación. En declaraciones a los periodistas esta semana, el lanzador Dallas Keuchel dio su evaluación de la división.

"Creo que va a ser una división competitiva, realmente lo creo". Keuchel dijo. “Habrá dos o tres equipos al final que se enfrentarán. Pero me gustan nuestras posibilidades”.

Otros miembros de los Medias Blancas sienten lo mismo. Comparten la expectativa de Keuchel de que aún terminarán en la cima de su división, y el consenso general en el campamento de los Medias Rojas es que la competencia adicional los beneficiará.

“El año pasado, nos escapamos con la división”, el lanzador Lucas Giolito dijo a los periodistas esta semana. "Es bueno ser desafiado durante todo el año y mantenerse alerta".

Los White Sox no se quedaron completamente inactivos esta temporada baja, pero el consenso general entre la base de fanáticos es que podrían haber hecho más para mejorar su lista después de que terminó el cierre patronal. Firmaron a Josh Harrison para llenar una necesidad en la segunda base y reforzaron significativamente su bullpen, pero los Medias Blancas podrían haberse beneficiado significativamente de una mayor profundidad en los jardines, especialmente en el jardín derecho. Ese es un lugar donde Nick Castellanos hubiera tenido mucho sentido, pero firmó con los Filis en su lugar.

Todavía hay mucho talento en Chicago. Sobre el papel, se encuentran entre los equipos más fuertes de la Liga Americana. Ejecutar ese talento en el campo en 2022 aún debería ser suficiente para ganar una división nuevamente, pero no se puede negar la realidad de que gran parte del resto de AL Central ha mejorado mucho.