El futuro del comercio minorista nunca ha sido más turbio

En una salida familiar reciente de un viernes por la noche, me encontré en un centro comercial del área de Pittsburgh que tiene las cicatrices familiares que se encuentran en miles de otros templos minoristas que alguna vez fueron dominantes. Una de las anclas principales había sido un Sears de 200,000 pies cuadrados, ahora una caverna oscura y vacía que espera ser reutilizada.

También se han ido varios minoristas en bancarrota cuyos días estaban contados mucho antes del cierre de la pandemia en marzo de 2020. JC Penney aguanta pero ocupa aproximadamente la mitad del espacio que alguna vez ocupó. El tráfico era notablemente escaso para un viernes por la noche.

Los últimos 30 años de mi vida profesional se han centrado en la industria minorista y tecnológica, desarrollando herramientas y técnicas de investigación para pronosticar y comprender al consumidor. Mientras caminaba por el centro comercial, reflexioné sobre el hecho de que "los expertos" nos han estado diciendo durante los últimos años que los centros comerciales se están muriendo. Sin embargo, me sorprendió encontrar algunos recién llegados de los que nunca había oído hablar de abrir tiendas en este centro comercial.

Ticknors es una cadena con sede en Beachwood, Ohio, de nueve tiendas exclusivas de ropa para hombres (a medida) que tiene solo cuatro años y abrió su ubicación en Pittsburgh hace menos de un año, en medio de la pandemia. Minorista de calzado de moda, Mosca del zapato, opera alrededor de una docena de tiendas en Pensilvania y Virginia. Y evereve, según supe, es un minorista de moda con sede en Minnesota de "marcas curadas para mamás", con alrededor de 100 tiendas, también abrieron una tienda aquí en el punto álgido de la pandemia y todavía se mantiene fuerte.

Me he estado preguntando si estos son solo dientes de león que brotan de los escombros del derrumbe del centro comercial, que pronto se marchitarán y echarán semillas. ¿O tal vez es esta evidencia de la micro-focalización (frente a los grandes almacenes) hacia la que parece tender el negocio del comercio minorista?

Si los centros comerciales están muertos, ¿cómo explicar una encuesta reciente sobre el tráfico en los centros comerciales en el área de Filadelfia que encontró un claro repunte en la demografía de ingresos? En un artículo reciente, Bucks County Courier Times informó que los datos de ubicación de teléfonos inteligentes recopilados por placer.ai, que se especializa en las tendencias del tráfico peatonal de los consumidores, descubrió que varios centros comerciales en el área metropolitana de Filadelfia están total o casi completamente ocupados y tan ocupados como antes de la pandemia. Los datos también sugieren que se están abriendo nuevas tiendas a un ritmo sorprendente.

Mientras tanto, un consorcio de inversión de un fondo de cobertura y un operador de centro comercial, Simon Property Group
SPG
, recientemente hizo una oferta para comprar Kohl's, un minorista independiente tradicional. Si tiene éxito, Simon y Brookfield Asset Management agregarían Kohl's a una cartera que incluye a JC Penney y otras marcas conocidas, con la esperanza de obtener ganancias al revitalizarlas y hacerlas crecer.

Todas estas son señales sobre el futuro del comercio minorista, pero ninguna es exactamente clara sobre hacia dónde se dirigen las cosas.

Estas son algunas de las señales. Una recesión parece al menos inminente y es posible que ya se esté afianzando. La inflación se está comiendo los presupuestos de los hogares. En muchas comunidades, el alquiler ha llegado a niveles inasequibles. La propiedad de vivienda en muchas partes del país ya era costosa antes de que las tasas hipotecarias comenzaran a subir. Una caída en los valores inmobiliarios parece presagiada en un entorno económico que parece estar deteriorándose.

Sin embargo, no todo es auge y tristeza.

Está surgiendo una novedad en la tecnología y la convergencia minorista, es decir, el metaverso (también conocido como Web 3), definido por la experta en redes sociales Cathy Hackl como, “qué sucede cuando el mundo se convierte en una valla publicitaria, los robots tienen razonamiento espacial y los asistentes virtuales son dueños de la relación con el cliente”. Si tiene razón, ¿quién necesita una tienda, y mucho menos un centro comercial?

Se me ocurrió que Pittsburgh puede ser uno de esos lugares donde se decide el futuro del comercio minorista, lejos de los centros financieros y de la moda. Una vez conocida como "la ciudad de acero", recientemente se clasificó como la ciudad mas economica del mundo para comprar una casa y se ha convertido en una especie de centro tecnológico con la Universidad Carnegie Mellon (CMU) y la Universidad de Pittsburgh como líderes en investigación de software, robótica y biociencia.

Eso puede explicar por qué Meta, el nuevo nombre de Facebook, ha ubicado uno de sus próximos centros de desarrollo tecnológico en Pittsburgh; anuncia 34 vacantes para científicos e ingenieros; y tiene la intención de abrir una tienda minorista Meta donde los compradores puedan probar equipos y experiencias de realidad virtual. Uber
UBER
ha tenido un centro de autos autónomos aquí por un tiempo, y hay varias empresas de robótica en la región.

Póngalo todo junto y el futuro del comercio minorista es tan turbio como siempre. Sin embargo, una cosa está clara, el cliente está en el centro de todo. Están vivos y bien y siempre interesados ​​en comprometerse con grandes marcas, empresas innovadoras y productos únicos.

Por lo tanto, existe el desafío de que las empresas lo descubran y asuman los riesgos correctos.