El futuro de los vehículos eléctricos depende de las tierras raras. ¿Debería Estados Unidos seguir delegando en China?

Los vehículos eléctricos han atravesado condiciones de carretera difíciles, pero todavía están lejos de su destino final. El problema son las tierras raras que se utilizan para fabricar el motor eléctrico, minerales controlados principalmente por China. La pregunta para los formuladores de políticas occidentales es si flexibilizar las reglas para extraer esos elementos o continuar confiando en China, que se está industrializando rápidamente y que también es el mercado de vehículos eléctricos de más rápido crecimiento.

Estados Unidos extrajo tierras raras desde la década de 1960 hasta la década de 1980 en una sola mina en California. Pero este país incumplió con China debido a su mano de obra barata y la huella ambiental que dejó. Las tierras raras contienen 17 minerales que deben separarse, lo cual es un esfuerzo sucio y laborioso. Más allá de China, Australia, Brasil y Canadá producen tierras raras. Dado que Estados Unidos quiere más vehículos eléctricos en las carreteras, ¿debería buscar más minería de tierras raras?

“No podemos detener la minería”, dice Luisa Moreno, presidenta de Defense Metals Corp. que explora en busca de tierras raras, en una charla con este escritor. “Nuestra forma de vida depende de materiales avanzados, desde el automóvil que conducimos hasta los edificios que nos albergan. Necesitamos estos materiales avanzados. Necesitamos educar a la gente que la minería ya no es irresponsable ni comprometida. La mayoría de las empresas están adoptando estándares ambientales, sociales y de gobierno. Están trabajando con ambientalistas e ingenieros para garantizar que la minería sea más limpia y segura”. 

China extrae hoy el 63% de las tierras raras: 140,000 toneladas de las 240,000 toneladas que se explotan globalmente. China solía extraer el 90% de todos esos minerales. Sin embargo, controla el 85% del procesamiento: el esfuerzo realizado para separar los 17 minerales de la roca de tierras raras. Considere que Estados Unidos todavía produce 38,000 toneladas. Pero eso se envía a China para su procesamiento. 

Al mismo tiempo, China ha consolidado tres de sus empresas estatales de tierras raras en una empresa: China Minmetals Rare Earth Co., que también utiliza los minerales para teléfonos inteligentes, televisores y aviones de combate. Esos elementos habían pasado desapercibidos. Pero China amenazó implícitamente con usarlos como arma contra Estados Unidos durante la guerra arancelaria iniciada por la Administración Trump. 

El Dr. Moreno dice que la demanda de tierras raras se duplicará con creces a mediados de siglo a 500,000 XNUMX toneladas, una vez que los vehículos eléctricos comiencen a implementarse en masa. Aún más poderosos, esos mismos minerales se utilizan en molinos de viento, electrolizadores y líneas de transmisión que también se necesitan para alcanzar los objetivos de cero neto. 

cebar la bomba

Los formuladores de políticas entienden el dilema: la Unión Europea está eliminando gradualmente el motor de combustión interna para 2040, mientras que la Administración Biden quiere que la mitad de todos los vehículos vendidos en EE. UU. funcionen con electricidad para 2030. Si la electricidad puede reemplazar a la gasolina, eso ayudaría a los países a cumplir con su clima. objetivos. 

En Estados Unidos, General Motors, Ford Motor Co. y Stellantis apoyan la iniciativa del presidente Biden. En Europa, los legisladores aprobaron la concesión de 3.5 millones de dólares en el marco del proyecto europeo de innovación de baterías para alejarse de los combustibles fósiles, algo que incluye el desarrollo de tierras raras. Entre las empresas en línea para obtener financiamiento se encuentran Fiat Chrysler, BMW y Tesla, junto con Arkema, Borealis, Enel X, Solvay y Sunlight Systems. 

“Es importante que el gobierno apoye más estos materiales críticos”, dice Moreno de Defense Metals. “Lleva mucho tiempo poner las minas en producción y la demanda se acerca rápidamente. La otra cosa es la educación: impartir al público que tenemos que extraer estos materiales avanzados si queremos ser más ecológicos. Se puede hacer con responsabilidad. Cuando el público apoye este movimiento, los mercados financieros entenderán la propuesta de valor”. 

Los vehículos eléctricos comprenden el 2% del mercado mundial de automóviles. La Administración de Información de Energía de EE. UU. prevé que los vehículos de pasajeros, las flotas y los camiones más pequeños que utilizan tanto electricidad como gas crezcan de 1.31 millones de vehículos en 2020 a 2.21 millones en 2050. Se estima que los híbridos constituirán el 34 % de los automóviles en los países desarrollados y el 28 % en economías emergentes para 2050.

La pista de neumáticos

Pero, ¿puede Estados Unidos desvincularse de las tierras raras de China? El impulso de la Administración Biden para reducir la dependencia estadounidense de las importaciones chinas ha renovado los esfuerzos nacionales para producir minerales de tierras raras, algo que ha generado legislación para frenar dichas importaciones en lo que respecta al sector de defensa. Pero cualquier ley de este tipo será difícil de aprobar aquí, principalmente porque un Congreso de tendencia más liberal se opondría a cualquier expansión interna de la minería. 

La Agencia Internacional de Energía dice que los vehículos eléctricos utilizan seis veces más minerales que los que funcionan con un motor de combustión interna. Pero agrega que, a nivel mundial, no hay escasez de elementos de tierras raras. Implícito en su análisis está que las técnicas de minería deben convertirse en las mejores de su clase.

En el mejor de los casos, a Estados Unidos le llevaría muchos años alcanzar a China. Según el Servicio Geológico de EE. UU., representa la preponderancia de la producción mundial y el 40% de sus reservas. 

Además, China planea construir 6 millones de vehículos eléctricos para 2023, lo que requeriría 30,000 XNUMX toneladas de tierras raras, dice Research and Markets. ¿Cómo afectará a los vehículos eléctricos?

“La demanda de tierras raras continuará y, si no desarrollamos estos proyectos, es probable que China adquiera activos en América del Sur y África”, dice el Dr. Moreno. “No solo quiere controlar la producción sino también dónde exportan, cuánto y cuándo. La Unión Europea brinda ayuda a las empresas porque ayuda a avanzar en la agenda de tecnología verde”. 

La economía internacional está tan interrelacionada que sería difícil para China convertir las tierras raras en armas o acumularlas para uso interno. Pero eso no obvia la necesidad de diversificar proveedores y minimizar los riesgos políticos. Si bien es poco probable que Estados Unidos comience a extraer esos minerales, Washington aún puede crear incentivos similares al proyecto europeo de innovación de baterías para mejorar el desempeño ambiental en todos los segmentos de la cadena de valor de los vehículos eléctricos.

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