El futuro de los camiones eléctricos comenzará con el gas natural, dice Hyliion

Nikola está trabajando en hidrógeno, y Tesla y Rivian en camiones totalmente eléctricos, pero Hyliion está argumentando que un sistema que tiene en desarrollo se convertirá primero en el estándar de la industria: el extensor de rango Hypertruck ERX de Hyliion cambia un motor diesel por un banco de baterías eléctricas que se cargan a través de generadores a bordo que funcionan con tanques de gas natural comprimido.

La combinación brinda a las camionetas comerciales Clase 8 un alcance de quizás 1,000 millas sin tener que compensar el enorme peso de la batería y reduce las emisiones de carbono en aproximadamente un 25 % en comparación con el diésel, mientras que las camionetas totalmente eléctricas hasta ahora solo pueden brindar una autonomía de 100 a 200 millas.

“El mercado se dividirá en complementos BEV para aplicaciones de corta distancia y otra plataforma para largas distancias, de 300 a 500 millas por día”, me dijo Thomas Healy, fundador de Hyliion, con sede en Austin. “Para eso, necesitas un extensor de alcance eléctrico que cargue las baterías sobre la marcha, similar al diseño de una locomotora. Puede producir energía en el camión que es más barata y más limpia que la electricidad de la red. Lo que hemos hecho es trazar una hoja de ruta a partir del gas natural que evolucionará hacia las celdas de combustible de hidrógeno cuando sea el momento adecuado”.

El primer producto de la compañía en el mercado se llama Hybrid EX, una actualización de un camión existente que funciona con diésel o GNC. “Retiramos el eje trasero y colocamos un eje eléctrico de Meritor en la parte trasera, y colocamos el paquete de baterías, que básicamente sirve como asistencia eléctrica para el vehículo”, explicó Jake Rudesill, coordinador de desarrollo comercial en la oficina de el director general de Hyliion. “Al hacer eso, puede agregar frenado regenerativo a todo el sistema, capturando esa energía. Y cuando vuelve a subir una colina, esa asistencia eléctrica está ahí para crear una mejor economía de combustible”.

Hyliion salió disparado de la nada hace unos años, después de que Healy recibió una inversión del fabricante de ejes Dana en 2019. Otros inversores incluyen a Howard Jenkins, de la multimillonaria fortuna de supermercados Publix; FJ Management, asociado con la familia Haslam en Tennessee y su cadena de paradas de camiones Flying J; y el gigante diversificado japonés Sumitomo.

Hyliion salió a bolsa en 2020 a través de un SPAC, pero sus acciones se han derrumbado poco después de la oferta pública inicial debido a problemas que van desde cuellos de botella en la cadena de suministro hasta una mayor competencia de empresas como Tesla, ya que este último invade el espacio de la Clase 8.

Todavía multimillonario por la venta, Healy es optimista sobre la penetración en el mercado, en parte porque el enfoque de Hyliion es independiente de los OEM y puede ser aprovechado por una amplia variedad de fabricantes de camiones, aunque la empresa comercializará en Peterbilts.

“Los vehículos eléctricos cuestan más por adelantado que el diésel”, dijo Healy. “La gran pregunta es: ¿cuál es el costo de la electricidad, o del combustible para producir electricidad? Si eso es menos que el costo del diesel, entonces puede obtener un ROI positivo para una flota. Con el gas natural, cuesta alrededor de $1 por galón equivalente; con diesel es de $3 a $4. Por lo tanto, tenemos una gran capacidad para reducir los costos operativos de la flota durante la vida útil de un activo, para que sea menos costoso que lo que es operar un diésel hoy”.

Healy creció en Boston y compitió a nivel nacional cuando era adolescente en carreras de autos y karts. Cuando fue a la universidad en la Universidad Carnegie-Mellon en Pittsburgh, Healy no solo formó parte del equipo de fútbol americano como pateador, sino que también jugó con empresas emergentes. Lanzó Hyliion mientras estaba en el programa de posgrado en ingeniería mecánica de CMU después de preguntarse: "¿Por qué los automóviles de pasajeros tienen trenes de potencia eléctricos y los camiones no?"

Después de graduarse, con la determinación de hacer crecer Hyliion, Healy trasladó la empresa fuera de Pittsburgh porque "no podía encontrar suficientes personas allí que tuvieran una sólida experiencia en empresas emergentes", dijo. “Estábamos buscando un equipo que hubiera pasado por nuevas empresas y solo pude encontrar a las personas que quería en Silicon Valley o Austin. Todo se redujo a la economía básica de Austin porque es mucho más beneficioso desde el punto de vista financiero desde el punto de vista de la conservación de efectivo”.