La economía libre como regalo de Dios

Para los cristianos, la Navidad es una celebración de Dios haciéndose hombre. Y si Dios mismo se hizo hombre, ¡cuán inmenso debe ser el valor de la persona humana! Las sociedades libres y virtuosas son aquellas que reconocen este valor y dignidad. Desde que comencé a escribir estas columnas navideñas, me he centrado en personas y símbolos que, si bien están conectados con el cristianismo, nos brindan lecciones sobre política. Esta vez quiero destacar al difunto Arzobispo de Dublin Richard Whately (1787-1863).

Para quienes estudiamos y trabajamos en política económica, es de destacar que en 1829 Whately fue elegido para una cátedra de economía política en la Universidad de Oxford. Había sido tutor de Nassau William Senior (1790-1864), quien ocupó la cátedra antes que él. Whately alcanzó gran estima como profesor, estudiante y divulgador de la economía, pero al ser nombrado arzobispo tuvo que interrumpir su carrera como economista. Sin embargo, continuó con su pasión por la economía como emprendedor intelectual. De su propio bolsillo dotó una cátedra de economía política en el Trinity College, fundado en 1592 en Dublín.

Los deberes episcopales de Whately le impidieron escribir más sobre economía. Aún así, su libro Cartas de Introducción a la Economía Política (1831) anticipó muchas ideas que un siglo después ayudaron a economistas como FA Hayek a convertirse en los favoritos de los defensores de la economía libre.

La larga entrada sobre Whately en el Encyclopædia Britannica afirma que “se mantuvo al margen de todos los partidos políticos”. También miró más allá de las divisiones religiosas. Whately era anglicana. A pesar de ser cercano al converso católico John Henry Newman (ahora St. John Henry Newman) y su Movimiento de Oxford, se opuso a las propuestas teológicas en Newman's Tract 90. Durante un par de años, 1825-26, Newman fue subdirector de Whately en St Alban's. Hall, uno de los salones más antiguos de Oxford. Whately colaboró ​​con los católicos e impulsó un curso de instrucción religiosa no sectario, que funcionó bien hasta que un nuevo arzobispo católico retiró su apoyo en 1852.

Los compañeros de Whately vieron su enfoque del cristianismo como demasiado empresarial y racionalista. Pero esto se debió más a su énfasis en la lógica que a una fe débil. Siempre se esforzó por “convencer a la facultad lógica, y su cristianismo aparece inevitablemente como una cosa del intelecto más que del corazón”.

Vio el estudio de la economía como distinto de la filosofía moral: “Es necesario estudiar la naturaleza de la riqueza, su producción, las causas que promueven o impiden su aumento, y las leyes que regulan su distribución”. La bondad o maldad de la riqueza y su impacto en la moral, sin embargo, está “sólo oblicua e incidentalmente conectada con la Economía Política; cuyo objeto estricto es indagar sólo en la naturaleza, producción y distribución de la riqueza, no su conexión con la virtud o con la felicidad.”

Whately obtuvo menciones en dos historias ampliamente respetadas del pensamiento económico. La historia del análisis económico (1961), la monumental obra preparada a partir del manuscrito de Joseph A. Schumpeter (1883-1950), incluye una sección sobre las contribuciones de Whately a la economía. Schumpeter trata a Whately con la misma superficialidad con que trata Frédéric Bastiat (1801-1850). Aunque Bastiat y Whately fueron brillantes, ninguno pasó la prueba de conocimiento de Schumpeter sobre “el aparato analítico de la economía”.

Schumpeter escribe que el arzobispo Whately “dirigió en silencio sin parecer hacerlo, por el peso de su personalidad y de sus consejos que nunca fueron más valiosos que cuando eran obvios. Porque en la política eclesiástica, como en la economía, lo obvio es a veces precisamente lo que la gente es más reacia a ver. Su servicio más importante a la economía fue, sin embargo, que formó Senior…”.

En otro libro de texto ampliamente utilizado, El crecimiento del pensamiento económico (1971), Henry William Spiegel también menciona a Whately. Cita su crítica a la teoría del valor del trabajo: “No es que las perlas tengan un precio alto porque los hombres se han lanzado a por ellas; sino que, por el contrario, los hombres se sumergen en ellas porque alcanzan un alto precio”. Las enseñanzas de Whately sobre la teoría subjetiva del valor y el análisis marginal, la base de la ciencia económica, continuaron a través de Mountifort Longfield (1802-1884), quien fue el primer titular de la Cátedra Whately de Economía Política. Como escribe Spiegel, Longfield “anticipa los hallazgos posteriores de Menger y Jevons”.

Whately afirmó que la subjetividad se aplica no solo al valor de los bienes materiales sino también al trabajo. Una misma acción puede ser considerada trabajo para unos y consumo para otros. Tome jugar al tenis. Un profesor de tenis y un estudiante están haciendo actividades similares pero con diferentes perspectivas: uno prefiere los ingresos que recibe de la enseñanza y el otro prefiere la formación que recibe. Whately usó el ejemplo de alguien que cultiva árboles ornamentales en un vivero para la venta y otra persona que los planta para disfrutar de un jardín más hermoso.

En su libro Della Economica Pubblica y Delle Sue Attinenze Colla Morale y Col Diritto, sobre economía política y sus conexiones con la moral y el derecho, el difunto primer ministro y economista italiano Marco Minghetti (1818-1886) reconoció a Whately por ser el primero en utilizar el término cataláctica o “la ciencia de los intercambios” para describir la esencia de la economía. Ludwig von Mises (1881-1973) también dio crédito a Whately y fue el economista más famoso que promovió el término cataláctica.

Sobre la similitud de las opiniones de Whately con lo que FA Hayek escribió un siglo después, mire este ejemplo: “Muchos de los objetivos más importantes se logran por la acción conjunta de personas que nunca piensan en ellos, ni tienen idea alguna de actuar en concierto: y eso, con certeza, totalidad y regularidad, que probablemente la benevolencia más diligente bajo la guía de la mayor sabiduría humana, nunca podría haber alcanzado.”

Este obispo irlandés vio un diseño divino en la creación: “En cada parte del universo vemos señales de un diseño sabio y benévolo”. Sin embargo, nada parecía tan asombroso para Whately como el proceso económico. “No sé si no excita aún más nuestra admiración por la sabiduría benéfica de la Providencia, contemplar agentes libres racionales, que cooperan en sistemas que no indican menos manifiestamente un diseño pero no un diseño de ellos”. Concluye: “El hombre, considerado no meramente como un Ser organizado, sino como un agente racional y como miembro de la sociedad, es quizás el espécimen de Sabiduría divina más maravillosamente ideado, y para nosotros el más interesante, que tengamos conocimiento. de."

Como la mayoría de los buenos economistas, Whately también veía con buenos ojos el comercio internacional. “Hay mucho intercambio útil entre diferentes naciones, lo que llamamos Comercio. Todos los países no producirán las mismas cosas; pero, por medio de los Cambios, cada país puede disfrutar de todos los productos de los demás.” Vio el comercio como una forma de minimizar las guerras. “Qué locura es, así como un pecado, que diferentes naciones estén celosas unas de otras, y vayan a la guerra, en lugar de comerciar juntas pacíficamente; por el cual ambas partes serían más ricas y mejores. Pero los mejores dones de Dios se dan en vano a los perversos”.

El orden económico que defendía requería un fuerte respeto por la propiedad privada. En “cualquier país en el que la propiedad esté segura y la gente sea trabajadora, la riqueza de ese país aumentará; y aquellos que son los más laboriosos y frugales, ganarán más que los que son ociosos y extravagantes.”

Pero cuando la propiedad privada está mal asegurada, incluso “países que antes eran muy productivos y poblados” bajo gobiernos tiránicos se han convertido casi en desiertos. Whately vio este sistema de propiedad privada como totalmente consistente con el cristianismo: “Los Apóstoles no intentaron destruir, entre los cristianos, la seguridad de la propiedad que conduce a la distinción entre ricos y pobres. Porque sus exhortaciones a los ricos, a ser bondadosos y caritativos con los pobres, hubieran sido absurdas, si no hubieran permitido que alguno de su pueblo fuera rico. Y no podría haber tal cosa como caridad en dar algo a los pobres, si no se dejara a la libre elección de cada uno dar o gastar lo que es suyo”. Afirma además: “La Escritura nos prohíbe 'codiciar los bienes de nuestro prójimo', no porque haga un uso correcto de ellos, sino porque son su.” Durante tiempos económicos difíciles, Whately fue una donante generosa para los pobres. Concluye: “La naturaleza misma de la caridad implica que debe ser voluntaria; porque de nadie se puede decir con propiedad que dé nada que no tenga poder para retener.” Whately se opuso a los planes del gobierno de otorgar fondos a los pobres, excepto aquellos destinados a ayudar a personas con discapacidades físicas o mentales severas, porque dichos planes, en sus palabras, tendían a “aumentar ese mal”. Pensó que lo mejor que podía hacer la sociedad civil era alentar la laboriosidad, la frugalidad y la previsión “por cualquier medio que pueda llevarse a cabo”.

No es común hoy en día encontrar figuras religiosas destacadas bien formadas en economía. Esto es lamentable, ya que muchos moralistas, aunque con buenas intenciones, vienen a promover visiones que, más que crear riqueza y sacar a los pobres, terminan perpetuando la miseria. Whately quería combatir los prejuicios de quienes piensan que la economía política es incompatible con la religión. Pensó que los economistas políticos de algún tipo siempre han gobernado el mundo, la economía política y la teología no son enemigas entre sí, y todavía hay mucho que aprender.

Magdalena Richards realizó una investigación para este artículo.