La Fed llevará a la economía a una zanja si se equivoca con la inflación

La inflación está alcanzando números muy altos: el IPC, por ejemplo, está en su nivel más alto desde 1982. Pero, ¿qué lo está impulsando? Algunos culpan a demasiado dinero en el sistema. Otros dicen que es la demanda del consumidor. Sin embargo, otros dicen que la escasez de bienes y mano de obra está elevando el costo de todo. O los tres.

Identificar las razones detrás del aumento de los precios es importante para elaborar una respuesta adecuada. Si el problema es la oferta monetaria, entonces la Fed debe sacar liquidez del sistema y aumentar las tasas de interés. La demanda sobrecalentada requiere que los consumidores gasten menos. Y poner fin a la escasez de suministro, francamente, dependerá de la suerte.

El argumento de la liquidez puede estar exagerado

Es cierto que la Fed ha inyectado montañas de dinero, pero gran parte terminó en la Fed en forma de exceso de reservas bancarias. Más importante aún, la velocidad del dinero (que mide qué tan rápido circula el dinero a través de la economía) ahora está en su punto más bajo, es decir, el dinero no llegó tan lejos en la economía.

No importa cuánto dinero inyecte la Fed si no va a ninguna parte. La inversión interna privada, por ejemplo, representó un porcentaje mucho menor del PIB en los últimos 12 años que en los 12 anteriores, independientemente del dinero invertido en la economía desde 2009. Muchos, incluidos nosotros, han argumentado que gran parte del exceso de dinero se encontró su camino hacia los activos financieros, contribuyendo al mercado alcista de las acciones, pero no mucho más.

La fuerza de la demanda se trata principalmente de que los consumidores se pongan al día

A primera vista, la demanda de los consumidores puede parecer muy fuerte. El consumo personal está en su apogeo tanto en dólares como en porcentaje del PIB.

Por otro lado, su tasa de crecimiento anualizada de 7 trimestres (desde los niveles previos a la pandemia) es solo del 2 %, nada destacable según los estándares históricos, inferior al promedio de 2011-2019 y muy por debajo de los niveles previos a la crisis financiera. Además de eso, las cifras recién publicadas muestran que las ventas minoristas de diciembre de 2021 se contrajeron un 2.3%.

El verdadero problema es la cadena de suministro.

Incluso suponiendo que el exceso de liquidez y el comportamiento del consumidor puedan ser factores que influyan en la inflación, es evidente que los precios están subiendo debido a las fuertes perturbaciones en la producción, los canales de suministro y los patrones laborales. El aumento de diez veces en las tarifas de los contenedores o el aumento de cinco veces en el precio de los fertilizantes, por ejemplo, no se puede atribuir a un exceso de dinero oa compras hiperactivas.

Los cuellos de botella persistentes en el transporte son bien conocidos, como los tiempos récord de los barcos que esperan anclados en puertos clave de todo el mundo. La vista de lotes vacíos en los concesionarios de automóviles se ha convertido en un lugar común; Mientras tanto, los concesionarios se están saliendo con la suya con márgenes astronómicos para compensar los volúmenes de ventas que se derrumbaron, trasladando la carga de la escasez a los compradores de automóviles. Los inventarios de automóviles de EE. UU. se contaron por última vez en solo 40,000, un mínimo histórico y solo una fracción de los 560,000 justo antes de la pandemia.

La Fed responde, pero tal vez no debería

El presidente de la Fed, Jay Powell, declaró que debido a que la inflación ya no se considera "temporal", la política acomodaticia de larga data de la Fed terminará. Pero esto solo puede abordar los problemas de liquidez y demanda de los consumidores. Retirar liquidez o aumentar las tasas no tiene impacto en la prevención de un brote de Covid-19 que cierre un importante puerto chino, ni puede revertir la prohibición impuesta por China a las exportaciones de nutrientes sintéticos, parte de la razón por la cual los precios de los fertilizantes son tan altos, ni atraer que la gente regrese y ocupe los 2.6 millones de puestos de trabajo privados vacantes desde febrero de 2020, lo que dejó a los empleadores luchando por conseguir trabajadores.

De ello se deduce que aumentar las tasas varias veces o dejar que miles de millones de dólares en bonos se eliminen del balance de la Fed no tendrá ningún efecto sobre la inflación si la escasez de oferta no se alivia. Si esto sucede, la inflación bajará; si no lo hace, no lo hará.

Si lo hace, entonces la Fed puede abstenerse de hacer demasiado. Al menos eso es lo que siguen diciendo el presidente Powell y otros funcionarios de la Fed: que su política será "flexible".

Si no lo hace, y el consenso de los expertos es que los problemas de oferta durarán hasta bien entrado 2023, entonces la Fed no responderá, si considera que sus políticas son en su mayoría inútiles para abordar la inflación impulsada por la oferta, o redoblará los esfuerzos para traer abajo.

Es poco probable que la Fed se muestre reticente si persiste la inflación. La inacción causaría un alboroto entre los políticos que desconfían de la independencia de la Fed y les gusta culpar a la Fed por cualquier cosa de todos modos. Pero en ausencia de mejores condiciones de suministro, una respuesta contundente corre el riesgo de deprimir demasiado la demanda. Esto, perversamente, podría reducir la inflación, pero solo hundiendo tanto el consumo que la escasez ya no importará.

La Fed, por tanto, se enfrenta a una tarea poco envidiable. Esperó todo lo que pudo a que mejoraran las condiciones de suministro, pero eso está tardando tanto que ya no puede permitirse la óptica de no hacer nada. Se necesitará mucha habilidad para hacer lo suficiente y mantener la confianza del público. El riesgo de ralentizar demasiado la economía, entonces, es real. No sería la primera vez que la Fed se excede.

Por otro lado, la Fed puede estar pensando que demasiada demanda es la causa principal de la inflación. Si es así, la única forma de enfriarlo es hacer que la gente gaste menos. Lo cual harán, si se sienten menos ricos porque el valor de sus ahorros cae o sus ingresos bajan. Eso significa que los precios inmobiliarios y bursátiles deben caer, o que hay menos puestos de trabajo o que los salarios reales bajan.

Por lo tanto, las perspectivas para las acciones son sombrías a menos que la oferta se abra pronto. Eso significa esperar que el Covid-19 no mute en variantes peligrosas y desaparezca en los próximos meses, que las tensiones geopolíticas se relajen y que los canales logísticos se desobstruyan.

Este es, de hecho, el consenso aparente del día. Se cree que la propagación de Omicron es "leve" y posiblemente el último suspiro del virus. Pocos están discutiendo cómo la campaña de intimidación de Rusia hacia Ucrania, y mucho menos una invasión, puede afectar los precios del petróleo y el gas natural. El mercado está restando importancia al número persistentemente alto de barcos que esperan para atracar en el Puerto de Los Ángeles o la congestión de barcos en Shanghái (el puerto más grande del mundo) causada por los cierres en Ningbo (el tercero más grande del mundo).

Por lo tanto, todos los elementos para una caída del mercado de valores están en su lugar, incluido, precisamente, el hecho de que los participantes del mercado parecen complacientes, lo que puede cambiar rápidamente. Si tienen razón en que todo saldrá bien, tendremos suerte. De lo contrario, el mercado alcista largo finalmente morirá a manos de la Fed.