La transición energética transformará la industria minera.

Pero, ¿cómo podrían hacer frente los mercados de metales de transición?

^{Escrito por Robin Griffin, Anthony Knutson y Oliver Heathman en el equipo de metales y minería de Wood Mackenzie.}

Para 2050, la transición energética podría triplicar la demanda de níquel (Ni), la demanda de cobre (Cu) más del doble y la demanda de productos químicos de litio crecería un 700%. La carga sobre los mineros de metales de transición será inmensa y la industria se transformará a medida que los inversores se apresuren a entregar el metal necesario.

En el caso de las materias primas para baterías en particular, habrá una dependencia de depósitos que aún no están definidos. El litio es un buen ejemplo. Existe mucha incertidumbre en torno a los costos de extracción en proyectos de litio conocidos, por no hablar de los millones de toneladas de litio requeridas de fuentes inexploradas, algunas de las cuales dependerán de tecnologías no probadas. Agregue la probabilidad de los precios globales del carbono y podrá comprender por qué los precios a largo plazo del litio y otros metales de transición energética son objeto de un feroz debate.

Entonces, ¿cómo debemos pensar sobre los costos de suministro y, por lo tanto, los precios, en un mercado futuro mucho más grande y adverso al carbono?

Sigamos con el litio y empecemos por observar la curva de costos actual. El costo en efectivo marginal actual C1[1] de la producción química de litio (sobre una base LCE refinada[2]) es de aproximadamente US$ 5,000/t para salmuera, US$ 9,000/t para espodumeno y más de US$ 10,000 XNUMX/t para lepidolita, según costos para producir, transportar y refinar el concentrado.

Dado que los precios actualmente rondan los US$60,000/t LCE refinada, es razonable preguntarse si los costos son un buen indicador de los precios futuros. Pero el litio es uno de los elementos más abundantes en la tierra, y también es razonable esperar que el litio eventualmente se comporte de manera similar a todos los demás metales extraídos. Es decir, el mercado será cíclico y los precios retrocederán hasta los niveles de soporte de la curva de costos de vez en cuando. Es probable que el soporte de la curva de costos sea más frecuente una vez que la descarbonización del sector automotriz y de almacenamiento en red alcance la madurez y el crecimiento de la demanda se desacelere.

Pero, ¿cómo será la curva de costos entonces, particularmente dado nuestro transición energética acelerada Pronóstico de escenario en el que la demanda de litio podría ser de 7 millones de toneladas por año (Mtpa) para 2050, frente a 1 Mtpa en 2022. Nuestra cartera de proyectos actual totaliza aproximadamente 1.5 Mt de capacidad anual, con costos del proyecto C3[3] que oscilan hasta US $ 15,000 / t LCE refinado.

Es muy poco probable que las estructuras de costos actuales sean sostenibles, incluso si los mercados tienden a volver al equilibrio.

En primer lugar, la ley está disminuyendo en los depósitos minerales a medida que se extraen los yacimientos existentes de mayor ley y las nuevas condiciones del mercado permiten la evaluación y el desarrollo de depósitos de menor ley.

En segundo lugar, la mayor dependencia de las fuentes de lepidolita en el futuro significa mayores costos de concentración y conversión química. La complejidad estructural de las lepidolitas conduce a un contenido de litio generalmente más bajo y proporciones más altas de impurezas.

En tercer lugar, además de las nuevas fuentes de minerales, es probable que se dependa de la arcilla e incluso de las fuentes de agua de mar, lo que significa la aplicación de tecnologías incipientes de depósitos de grado extremadamente bajo que traerán consigo una complejidad adicional y desafíos técnicos, lo que resultará en un mayor costo.

En resumen, el tipo de yacimientos que habitan el cuarto cuartil de la curva de costos actual aumentará su participación en la producción con el tiempo.

Además, la competencia por la mano de obra, los equipos y las materias primas hará que los costos de capital y gastos operativos continúen aumentando, particularmente mientras las tasas de crecimiento de la demanda sean altas. Es probable que el riesgo operativo y de desarrollo también aumente con el tiempo, ya que el litio se obtiene de depósitos más complejos en jurisdicciones de mayor riesgo. Se espera que la deuda y el capital sean más caros y las tasas de interrupción más altas.

A pesar del potencial de ahorro tecnológico a largo plazo, según lo que sabemos sobre las operaciones existentes, es difícil imaginar que los costos de los incentivos se mantengan por debajo de los 20,000 XNUMX USD/t LCE refinada antes de las consideraciones del costo del carbono.

Los regímenes de carbono aumentan la incertidumbre sobre los costos futuros

El advenimiento de la fijación de precios del carbono tiene el potencial de acelerar los aumentos de costos para los productores de litio. La extracción, concentración y conversión de litio requiere grandes cantidades de energía. Las principales fuentes de emisión se destacan por la calcinación del mineral y el tostado ácido durante el refinado de concentrados minerales y el bombeo de extracción y la recolección de salmueras. Calculamos intensidades de emisiones globales de Alcance 2023 y 1 para 2 con un promedio de 2.5 a 3.0 t CO₂e/t LCE refinado para depósitos de salmuera y 10 a 12 CO₂e/t LCE refinado para fuentes típicas de espodumeno. Los valores de emisiones se derivaron del próximo módulo de herramienta de evaluación comparativa de emisiones de litio de Wood Mackenzie, que se espera que se lance a principios del segundo trimestre de 2.

Los regímenes de fijación de precios del carbono van a ser una realidad en el futuro previsible. Si finalmente prevalece un esquema global es discutible, pero la mayoría de los mineros y procesadores tendrán que descarbonizar o pagar por el privilegio de emitir gases de efecto invernadero. Para dar cuenta de su impacto en el mercado, podemos aplicar varios precios del carbono a nuestros datos de costos: en este caso, hemos utilizado un precio global de US$88/t, alcanzado para 2050 en nuestro caso base, US$133/t en nuestro caso base 2.0- escenario de 4 grados[163] y US$1.5/t para cumplir con un escenario de 5 grados[XNUMX].

Cuando aplicamos estos precios del carbono a las emisiones no disminuidas en las operaciones y proyectos globales de litio en 2025, por ejemplo, el costo de efectivo C1 promedio ponderado de US $ 5,700 / t LCE refinado aumenta en US $ 600 / t, US $ 900 / t y US $ 1,100 / respectivamente. Bajo el mismo ejercicio y sumergirse en los tipos de depósitos de litio revela que los costos marginales aumentan a diferentes tasas, lo que refleja sus variadas intensidades energéticas.

¿Qué podría significar el precio del carbono para los metales?

Los costos marginales más altos generalmente significarán precios más altos en promedio, y esto será cierto para todos los productos básicos hasta que la descarbonización de la oferta alcance la madurez, cuando los efectos de los costos del carbono disminuirán. Mientras tanto, los pioneros pueden disfrutar de cierto crecimiento del margen a medida que descienden en la curva de costos.

La transición energética ofrece un futuro brillante para todos los metales de transición. Los proveedores de litio, níquel y cobalto, cobre y aluminio estarán bajo presión para satisfacer las necesidades de los sectores de transporte y energía mientras descarbonizan sus propias operaciones. Los financieros y los gobiernos se enfrentan a la misma presión que los facilitadores del cambio. Cierta reticencia es comprensible dada la incertidumbre tecnológica y política. Pero "la fortuna favorece a los valientes" es un adagio que se adapta perfectamente a aquellos proveedores dispuestos a acelerar el desarrollo de la mina y sus objetivos de descarbonización. A medida que las curvas de costos crezcan y se intensifiquen, esos mineros y procesadores deberían ser recompensados ​​con márgenes más altos.

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_{[1] Costos directos en efectivo y excluye regalías, depreciación y amortización, capital de apoyo}

_{[2] Equivalente de carbonato de litio. Conversión de 6% Li concentrado a 56.5% Li químico}

_{[3] Incluya los costos en efectivo de C1 más regalías, depreciación y amortización, capital de mantenimiento, gastos indirectos corporativos y cargos por intereses}

_{[4] El escenario de transición energética acelerada de 2.0 grados de Wood Mackenzie ilustra nuestra visión de un posible estado del mundo que limita el aumento de las temperaturas globales desde la época preindustrial a 2.0 °C para finales de este siglo.}

_{[5] El escenario de transición energética acelerada de 1.5 grados de Wood Mackenzie ilustra nuestra visión de un posible estado del mundo que limita el aumento de las temperaturas globales desde la época preindustrial a 1.5 °C para fines de este siglo (emisiones globales netas cero por 2050 bajo el escenario AET1.5)}