Para la Reserva Federal de Jerome Powell, la parte fácil fue embarcarse en un camino agresivo de ajuste de la política monetaria para controlar la inflación alta de décadas mientras la economía estaba fuerte. Ahora que la economía muestra signos tempranos de debilitamiento generalizado, el camino a seguir se vuelve más difícil.
Ahora considere la ráfaga de datos publicados esta semana. Datos de ventas minoristas de agosto mostró, en la superficie, un aumento sorprendente con respecto al mes anterior, ya que la caída de los precios de la gasolina dejó más espacio en los presupuestos familiares para compras discrecionales y comidas en restaurantes. Pero los datos de julio fueron revisados fuertemente a la baja. En conjunto, las lecturas de los últimos dos meses han sido ligeramente negativas, lo que sugiere que la combinación de precios más altos y una política más estricta está frenando la demanda de los consumidores.
El sector manufacturero está mostrando una tendencia similar. La producción industrial cayó un 0.2% en agosto, por debajo del consenso. Si bien la producción manufacturera subió un 0.1%, también se revisó a la baja en julio, borrando con creces cualquier ganancia.
Encuestas separadas de los Bancos de la Reserva Federal de Filadelfia y Nueva York, publicadas el jueves, también mostraron un crecimiento negativo en la manufactura. Para Filadelfia, agosto marcó la tercera contracción en cuatro meses; Nueva York registró su segunda contracción consecutiva y la cuarta en cinco meses.
Mientras tanto, la vivienda ha "golpeado una pared de ladrillos", como lo expresó esta semana el economista jefe de Comerica Bank, Bill Adams. Las tasas hipotecarias superaron el 6% por primera vez desde 2008, según mostraron los datos de Freddie Mac publicados el jueves, mientras que las solicitudes de hipotecas se han desplomado a su nivel más bajo desde 1999.
“Estamos comenzando a observar el impacto rezagado de los aumentos de política anteriores de la Fed”, dice Joe Brusuelas, economista jefe de la consultora económica RSM.
Todo esto podría verse como una buena noticia, o al menos debería ser lo que esperaba la Fed. El banco central necesitaba ralentizar las cosas y enfriar la economía para frenar la demanda de los consumidores y frenar la inflación, y la economía está mostrando el impacto de eso ahora.
Pero la desaceleración de la fabricación y el debilitamiento de las ventas minoristas se producen incluso cuando la inflación sigue al rojo vivo y el mercado laboral sigue siendo casi tan ajustado como siempre. Las solicitudes iniciales de desempleo volvieron a caer el jueves por quinta semana consecutiva, y la tasa de desempleo asegurada ha caído por debajo del 1%.
Eso significa que el banco central tendrá que seguir siendo agresivo durante más tiempo a medida que la inflación se vuelva más rígida o más difícil de controlar. Solo aumenta el desafío para Powell, el presidente de la Fed, y abre una nueva fase en la campaña de lucha contra la inflación del banco central, una que ocurre en el contexto de una economía estancada.
“Una cosa es aumentar las tasas en lo que todos están de acuerdo en que es una economía vertiginosa”, dice Tim Quinlan, economista sénior de Wells Fargo. "Se vuelve mucho más difícil seguir aumentando las tasas cuando se alcanzan algunos de estos principales puntos de inflexión".
A pesar del debilitamiento más amplio, los datos del IPC de agosto publicados esta semana fueron tan buenos que llevaron a los economistas de Jefferies y otros lugares a aumentar las expectativas para la llamada tasa terminal de la Fed a al menos 4.5 %, frente al 4 % antes de que se publicaran los últimos datos mensuales. . La lectura más reciente también calmó los rumores de que el banco central podría lograr un aterrizaje suave, disipando las esperanzas que habían aumentado después de que las ganancias de los precios se mantuvieran estables en julio.
La pregunta ahora es cuán dolorosas serán las consecuencias de las subidas de tipos del banco central. Si bien los funcionarios de la Fed parecen reconocer que "al menos deben ser conscientes de los impactos económicos negativos de su endurecimiento", dice Quinlan, "no hay nada en su mandato en el Congreso que sugiera que deberían prestar atención a esos deterioros en el economía."
“Si van a apegarse a lo que se supone que deben apegarse”, dice, “entonces no deberían desanimarse por el deterioro de los fundamentos económicos”.
Powell ha estado enfatizando durante semanas que el banco central sabe que sus acciones provocarán consecuencias dolorosas, pero que no se dejará disuadir de hacer lo que debe para que la inflación vuelva a bajar al 2%. No controlar las ganancias de precios ahora solo causará más dolor en el futuro, dijo, argumentando que la Fed se mantendrá firme durante el tiempo que sea necesario.
Asegurarse de que los inversores comprendan ese mensaje es el primer paso. Pero seguir adelante a medida que aumenta el desempleo, las pequeñas empresas cierran y la economía se contrae sería otra muy distinta, una que requeriría una prueba real de determinación.
El debilitamiento que ha mostrado la economía esta semana es solo el comienzo.
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