La relajación de las presiones inflacionarias está dando a la economía un respiro, por ahora

Si la inflación ha sido la mayor amenaza para el crecimiento económico de EE. UU., entonces los datos de julio deberían proporcionar señales de que al menos hay algo de alivio en camino.

Los precios eran piso por mes según lo medido por los elementos que rastrea la Oficina de Estadísticas Laborales para su índice de precios al consumidor. Esa fue la primera vez que la medida agregada no registró un aumento mes a mes desde mayo de 2020, cuando la medida ampliamente seguida mostró una disminución modesta.

Hace apenas un mes, el IPC registró su aumento más rápido en 12 meses desde noviembre de 1982, siguiendo una tendencia que ayudó a contraer el crecimiento económico durante la primera mitad del año, provocando hablar de una recesión.

Pero con al menos la tendencia a corto plazo que indica que la tasa de aumento de precios está disminuyendo, el optimismo económico se está animando.

“Toda la narrativa de la recesión realmente debe dejarse en un estante por ahora”, dijo Aneta Markowska, economista jefe de Jefferies. "Creo que va a cambiar a una narrativa más fuerte por más tiempo, que realmente está respaldada por una reversión en la inflación".

Markowska, cuyas previsiones para este año han sido precisas, prevé un sólido crecimiento a corto plazo, incluida una tasa de crecimiento del 3 % en el tercer trimestre. La Reserva Federal de Atlanta Medidor PIBAhora, que rastrea los datos económicos en tiempo real, apuntó a una tasa de crecimiento del 2.5% en una actualización del miércoles, 1.1 puntos porcentuales más que la última del 4 de agosto.

Sin embargo, Markowska también espera que las presiones se intensifiquen en 2023, con una probable recesión en la última parte del año.

De hecho, había un poco para ambos argumentos en el informe del IPC.

La mayor parte de la moderación de la inflación se debió a una caída en los precios de la energía. La gasolina cayó un 7.7 %, la mayor caída mensual desde abril de 2020. El fuel oil cayó un 11 %, ya que los precios de las materias primas relacionadas con la energía bajaron un 7.6 %.

Los aumentos en los costos de los servicios de transporte también salieron a la luz, y las tarifas de las aerolíneas cayeron un 7.8% para revertir una tendencia en la que los boletos aumentaron un 27.7% durante el año pasado.

Pero hubo pocas otras señales de caídas en la inflación en el informe, con los costos de los alimentos particularmente altos. El índice de alimentos, de hecho, subió un 1.1% en el mes, y su ritmo de 10.9% en los últimos 12 meses es el más alto desde mayo de 1979.

Eso está causando preocupación en lugares como City Harvest, que ayuda a alimentar a los neoyorquinos necesitados que se han visto especialmente afectados por el aumento de precios que comenzó el año pasado.

“Estamos viendo que muchos más niños ingresan a las despensas de alimentos”, dijo Jilly Stephens, directora ejecutiva de la organización. “La inseguridad alimentaria había sido intratable incluso antes de que llegara la pandemia. Ahora estamos viendo que incluso más personas recurren a las despensas de alimentos debido al aumento de los precios”.

Stephens dijo que la cantidad de niños que buscan asistencia alimentaria se duplicó un año después de la pandemia de Covid, y la organización está luchando por mantenerse al día.

“Siempre somos optimistas porque contamos con el apoyo de neoyorquinos increíblemente generosos”, dijo.

A pesar del aumento de los precios, los consumidores se han mostrado resistentes y continúan gastando incluso con salarios ajustados a la inflación que se contrajeron un 3 % durante el año pasado.

Jonathan Silver, director ejecutivo de Affinity Solutions, que rastrea el comportamiento del consumidor a través de transacciones con tarjetas de crédito y débito, dijo que el gasto está a un ritmo saludable, con un aumento de alrededor del 10.5 % durante el año pasado, aunque la inflación está influyendo en el comportamiento.

“Cuando comienzas a observar categorías específicas, ha habido muchos cambios en el gasto y, como resultado, algunas categorías se ven más afectadas que otras por la inflación”, dijo. “La gente está retrasando sus gastos en artículos discrecionales”.

Por ejemplo, dijo que el gasto en tiendas departamentales ha caído un 2.4% durante el último año, mientras que el gasto en tiendas de descuento ha aumentado un 17%. El gasto en parques de atracciones ha bajado un 18 %, pero los cines en movimiento han subido un 92 %. Algunas de esas cifras están influenciadas por el aumento de los precios, pero generalmente también reflejan el nivel de las transacciones.

A medida que la inflación disminuye, Silver espera que aumenten los gastos discrecionales.

“Creemos que habrá un pico más adelante en el año que creará una pendiente ascendente en el gasto en categorías clave donde el consumidor ha estado retrasando y aplazando el gasto”, dijo. “Los consumidores pueden recibir un regalo navideño de algún alivio en los precios de los alimentos”.

Mientras tanto, el ritmo de inflación año tras año sigue siendo del 8.5%. Eso es solo el aumento más agresivo en 40 años y una "tasa preocupantemente alta", dijo Rick Rieder, director de inversiones de renta fija global del gigante de gestión de activos BlackRock.

En el centro de las preocupaciones sobre el crecimiento global está la Reserva Federal y las preocupaciones de que sus subidas de tipos de interés para controlar la inflación ralentizará tanto la economía que caerá en recesión.

Tras el informe del miércoles, los operadores cambiaron sus apuestas a esperar que la Fed suba solo medio punto porcentual en septiembre, en lugar de la tendencia anterior de 0.75 puntos porcentuales, un movimiento que, según Rieder, podría ser erróneo.

“La persistencia de los sólidos datos de inflación observados hoy, cuando se combina con los sólidos datos del mercado laboral de la semana pasada, y quizás especialmente las ganancias salariales aún sólidas, coloca a los responsables de la política de la Fed firmemente en el camino hacia la continuación del endurecimiento agresivo”, escribió.