La multitud de cruceros está de vuelta, incluso si los inversores no lo están. He aquí por qué puede ser hora de dar un paso.

Una serie de factores están detrás del malestar continuo. El carnaval y sus principales pares,

Grupo Royal Caribbean

(RCL) y

Norwegian Cruise Line Holdings

(NCLH), se enfrentan a algunos obstáculos derivados del aumento de la inflación, incluido el aumento de los costos del combustible y la presión que los precios más altos podrían ejercer sobre los gastos de ocio de los clientes. Además, algunos pasajeros potenciales se niegan a vacunarse contra el covid, lo que les impide navegar en la mayoría de los casos, y la rentabilidad de un año completo está al menos a un año de distancia.

Estos desafíos difícilmente respaldan una tesis alcista clásica, pero hay una gran razón para creer que las acciones del sector podrían comenzar a chisporrotear este verano: a la gente le encanta navegar. “Estamos viendo que la demanda de viajes todavía existe”, dice Jamie Katz, analista senior de acciones de

Morningstar
,
que cubre la industria.

Con la temporada de verano, que en tiempos normales es cuando las compañías de cruceros generan la mayor parte de sus ingresos y ganancias, se acerca rápidamente, este es un buen momento para hacer un balance de la industria.

En el lado positivo, más cruceros están navegando desde los puertos de EE. UU. y en otros lugares a medida que mejora la ocupación de los barcos, ayudados por los mandatos de los operadores para vacunas y pruebas de Covid antes de abordar.

El gasto a bordo del crucero en restaurantes, spas y otros lugares este invierno y primavera ha sido bueno. Las reservas para este verano y más allá han ido aumentando.

Y el precio de los boletos se mantiene bastante bien en comparación con los niveles previos a la pandemia en varios destinos de verano, como Alaska, Europa y el Caribe, según Patrick Scholes, analista de

truista

Valores. Según los datos de Truist, los precios de verano en Alaska han bajado aproximadamente un 5 %, los precios de los cruceros de verano en el Caribe están por delante en aproximadamente un 5 % y Europa ha subido entre un 5 % y un 10 %.

Aún así, a Scholes le preocupa que los precios puedan caer si los operadores hacen más descuentos más cerca de las fechas de salida, algo que ha estado viendo este año. “Las reservas acumuladas, que se reflejarán en los niveles de ocupación para la primavera y el verano, todavía están muy por debajo de los niveles anteriores a la COVID-2019”, dice. Pero "dado el repunte de las reservas durante el último mes, los niveles de ocupación para la primavera y el verano deberían ser mejores que los del primer trimestre".

De las tres principales compañías de cruceros con sede en EE. UU., Carnival fue el más reciente en reportar ganancias. Durante el trimestre que terminó en febrero, la ocupación de pasajeros fue del 54 %, por debajo del 58 % del trimestre anterior, debido en gran parte al impacto de la variante Omicron, pero en marzo se acercaba al 70 %.

Para toda la industria, “a mediados de marzo, comenzamos a ver un aumento considerable en las reservas. Ciertamente, eso es positivo”, dice Scholes, quien, sin embargo, tiene una calificación de Vender en Carnival y una calificación de Mantener en los otros dos.

Chris Woronka, que cubre la industria durante

Deutsche Bank
,
tiene calificaciones de Mantener en las tres acciones, lo que apunta al escepticismo incluso entre los analistas que ven el potencial. “Sigue siendo una buena historia de recuperación, pero los inversores todavía están un poco cautelosos”, dice. “Lo que vemos es que este verano podría ser una especie de pico, y el próximo año aún está muy por determinar”.

Eso “no significa que las acciones deban bajar”, ​​agrega Woronka. "Simplemente significa que la relación riesgo-recompensa no es lo suficientemente atractiva como para justificar una compra".

Otro factor a considerar es que para sobrevivir a la pandemia, estas empresas, en particular Norwegian y Carnival, recaudaron miles de millones de dólares de capital a través de los mercados de deuda y emitiendo más acciones. Si bien ninguno de los operadores ha agregado cantidades significativas de capital nuevo en deuda o ventas de acciones desde el año pasado, agregar más capital diluye o reduce la proporción de propiedad de los tenedores existentes, mientras que poner más apalancamiento en los balances reduce las ganancias debido a los pagos de intereses más altos. .

Steven Wieczynski, analista de Stifel, dice que algunos inversionistas no comprarán estas acciones hasta que las empresas alcancen el punto de equilibrio en términos de flujo de caja o se vuelvan positivas, porque “no quieren correr el riesgo de que vaya ser otro aumento de capital o deuda adicional”.

No se espera que las empresas vuelvan a la rentabilidad de todo el año hasta 2023, pero están navegando en la dirección correcta. Carnival, por ejemplo, dijo en un comunicado el 26 de abril que espera que las ganancias mensuales ajustadas antes de intereses, impuestos, depreciación y amortización, o Ebitda, se vuelvan positivas al comienzo de la temporada de verano.

Wieczynski tiene Buy en Carnival, Royal Caribbean y Norwegian. "Las reservas en la segunda mitad de este año y en el 23 han sido increíblemente fuertes, por lo que la demanda está ahí", dice. “Si estas compañías pueden simplemente hacer que todos sus barcos vuelvan al agua, deberían estar bastante bien configurados”. Eso salvo otro gran revés de Covid, por supuesto.

Poner en desventaja estas acciones no es sencillo, dadas las diferentes bases de clientes y áreas de fortaleza.

Norwegian, la más pequeña de las tres compañías, se inclina más hacia los clientes de lujo y de gama alta que las otras dos. “Su ventaja competitiva es que tienen alrededor de un tercio de su negocio de cruceros de lujo de alta gama”, dice Scholes de Truist. Pero al reunir capital durante la pandemia, Norwegian aumentó su total de acciones en circulación. Llegan a unos 390 millones a finales de 2021, más de un 81 % por encima de los 215 millones de dos años antes.

Norwegian no respondió a las solicitudes de comentarios, pero la compañía dijo durante su ganancias del cuarto trimestre llamó en febrero que había completado algunas transacciones que redujeron su gasto de interés anual y "pueden reducir las acciones diluidas en circulación".

Carnival también ha tenido que aumentar considerablemente su número de acciones en circulación. En su primer trimestre fiscal de este año, Carnival tenía alrededor de 1.1 millones de acciones, un 65 % más que en noviembre de 2019. La empresa ha dicho que su gasto por intereses este año será de unos 1.5 millones de dólares. Eso se compara con alrededor de $ 200 millones en el año fiscal 2019.

El portavoz de Carnival, Roger Frizzell, señala que la línea de cruceros ha refinanciado más de 9 millones de dólares en deuda, reduciendo los gastos de intereses anuales futuros en 400 millones de dólares, y que se ha desempeñado "extremadamente bien durante los períodos inflacionarios anteriores".

La compañía, cuyo director general desde hace mucho tiempo, Arnold Donald, planea renunciar en agosto, ha hecho otros movimientos inteligentes. Eso incluye retirar 22 barcos de su flota, mientras la moderniza con algunos barcos más nuevos para hacer que sus operaciones sean más eficientes, lo que podría aumentar los márgenes de Ebitda por encima de los niveles previos a la pandemia, dice Katz de Morningstar.

Sin embargo, una preocupación potencial es que la compañía depende en gran medida de los viajeros del mercado masivo. Si ese segmento “se ve afectado por la inflación o una recesión”, eso presionaría a Carnival, dice Katz. La acción, a $17 y al cambio recientemente, se negociaba muy por debajo de los $25 que su empresa considera un valor justo.

Desde que comenzó la pandemia, Royal Caribbean ha tenido el mejor desempeño entre los tres operadores de cruceros. Sus acciones han perdido casi un 30 % desde finales de enero de 2020, superando a Norwegian, que ha bajado un 60 %, y Carnival, que ha bajado un 55 %. A alrededor de $ 80 la semana pasada, las acciones de Royal Caribbean estaban en línea con el precio de valor razonable que Morningstar les pone.

“Ha habido una prima en torno a la calidad del negocio”, dice Katz, y agrega que la empresa es considerada como un “operador realmente pragmático”.

Su director general desde hace mucho tiempo, Richard Fain, renunció en enero y fue sucedido por el veterano director financiero Jason Liberty. Fain sigue siendo presidente. Fue estratégico en la mejora de la flota de la compañía y en el gasto considerable para desarrollar Perfect Day en CocoCay, una isla en las Bahamas que es propiedad de Royal Caribbean y que ha sido popular entre los clientes.

El valor empresarial de la compañía fue recientemente alrededor de 10 veces su Ebitda estimado para 2023, muy por debajo de su promedio de cinco años de aproximadamente 12 veces, según FactSet. Royal Caribbean se negó a comentar, citando su próxima publicación de ganancias.

Señala Wieczynski de Stifel: “No se puede ignorar lo poco que Royal diluyó su base de accionistas, en relación con los otros dos” operadores de cruceros. Desde finales de 2019 hasta el 31 de diciembre del año pasado, Royal Caribbean aumentó sus acciones en circulación a alrededor de 255 millones, un aumento del 21 %, el más pequeño de los tres operadores de cruceros.

En última instancia, entonces, si bien los tres grandes operadores de cruceros parecen tener ventajas, la dilución relativamente limitada de Royal Caribbean podría convertirlo en el boleto para los inversores en acciones de cruceros en esta etapa de la recuperación.

Escribe a Lawrence C. Strauss en [email protected]