El peligro claro y presente en la transición eléctrica

El sistema eléctrico en los Estados Unidos, todo, se dirige a una crisis masiva en un futuro no muy lejano. Es una crisis que se sabe y sigue creciendo.

Simplemente le estamos pidiendo demasiado al sistema (generación, transmisión y distribución) para acomodar la electrificación rápida mientras hace la transición de la generación tradicional a las energías renovables, principalmente solar y eólica, si no nos enfocamos en la transmisión y la adecuación de los recursos.

La industria eléctrica no podrá hacer frente a las demandas futuras si se mantiene en su modesta trayectoria actual de crecimiento.

Esta sombría advertencia proviene de Duane Highley, presidente y director ejecutivo de Asociación Tri-Estatal de Generación y Transmisión, Inc., la cooperativa eléctrica rural que tiene su sede en Westminster, Colorado, y sirve a los servicios públicos de distribución de miembros en cuatro estados: Colorado, Nuevo México, Wyoming y Nebraska.

Highley me dijo en una entrevista para "White House Chronicle" en PBSPBS
que le preocupan las crecientes demandas del sistema cuando no hay un crecimiento compensatorio en él. Hablamos justo antes de la tormenta navideña que dejó a muchos a oscuras y con un frío glacial. Desde entonces, ha habido mucho clima extremo en todo el país.

“Estoy reflexionando sobre la tormenta de invierno Uri en Texas [febrero de 2021]. La gente perdió la vida porque se fue la luz. Esa es una responsabilidad seria que tenemos como operadores de la red, y no podemos permitir que eso vuelva a suceder”, dijo Highley.

Highley llamó la atención sobre un informe reciente del Corporación de Fiabilidad Eléctrica de América del Norte, el organismo encargado de evaluar la fiabilidad de la red eléctrica. Su informe advirtió sobre la escasez de energía este invierno en Nueva Inglaterra, una amplia franja en el centro del país, desde Canadá hasta México y en otros estados del sur. También advirtió sobre la escasez de energía en Texas.

“Podemos pasar este invierno, y podemos pasar el próximo invierno, pero no vamos a pasar para siempre”, dijo Highley.

Se acerca el 'Día del Juicio Final'

“Se acerca el día del juicio final, cuando el clima nos alcanzará y tendremos otro de estos eventos tipo Uri, y habrá pérdida de vidas si se apagan las luces”, dijo, y agregó: “ Espero sinceramente que eso no suceda, pero no creo que nos tomemos en serio las realidades de la transición energética”.

Aquí, según Highley, están esas realidades: la transición de la industria está siendo dirigida por muchos organismos reguladores estatales, trasladando la generación de combustibles fósiles a energías renovables. Va más rápido de lo que la industria puede ajustar de manera rentable y, lo que es más importante, más rápido de lo que la cadena de suministro puede ponerse al día.

Dijo que la consideración clave hoy es si los fabricantes de equipos pueden construir la cantidad de energía eólica y solar que se les pide a las empresas de servicios públicos que compren. “La cadena de suministro no puede absorber más dinero”, dijo.

Si bien su preocupación se hace eco de una que se escucha en toda la industria eléctrica, no ha tenido mucha fuerza en el debate público en un momento en que el dinero sale a raudales de las arcas federales para financiar las energías renovables sin tener en cuenta la tasa a la que la industria puede absorberlo.

Además, a medida que se retiran los recursos de carbón, las empresas de servicios públicos deben poder agregar esas fuentes que se pueden encender y encender, incluidos los recursos alimentados con gas natural, que respaldan la resiliencia de la red.

A Highley también le preocupa que la electrificación esté acelerando las demandas en la red y todos los componentes del sistema eléctrico más rápido de lo que se puede agregar nueva infraestructura y generación.

Dijo enfáticamente que apoya la transición, pero solo tiene sentido si “podemos mantener la energía confiable”.

Highley dijo que si un hogar normal agrega un vehículo eléctrico, aumenta su consumo de electricidad en aproximadamente un 40 por ciento. “Multiplique ese costo entre los vecindarios”, dijo. “Ahora hay que empezar a reemplazar la infraestructura, donde los transformadores ya no son lo suficientemente grandes para servir al vecindario”.

“'Electrificar todo' significa que, eventualmente, hay que reconstruir el sistema de transmisión a capacidades más altas, y no tenemos redes que puedan transportar un 40 por ciento más de lo que estamos sirviendo ahora”, enfatizó.

Si bien Highley cree firmemente en llevar la abundancia de recursos de energía eólica y solar del oeste al este, dice que también se necesita una nueva transmisión importante para vincular mejor la red occidental con la red oriental.

Occidente puede ser una potencia renovable

Pero advierte que esto no se puede hacer solo en el borde de la red con unas pocas conexiones. Una gran transmisión nueva convertiría a Occidente en la potencia renovable de la nación. Y Highley sueña con ello.

Cuando le pregunté a Highley si las jurisdicciones locales permitirían nuevas transmisiones importantes cuando no obtengan un beneficio directo de tener líneas eléctricas que crucen su territorio, respondió: “Soy un soñador. Tienes que empujar y seguir empujando. No hay nadie más que lo haga por ti”.

Si bien está preocupado por el futuro de la electricidad a largo plazo, Highley también está muy preocupado por el futuro inmediato y la falta de crecimiento en la oferta, incluso cuando la demanda está aumentando, y se espera que aumente aún más.

Señaló que el muy respetado Instituto de investigación de energía eléctrica, en un estudio de hace dos años, descubrió que el país tendría que triplicar la tasa histórica de adiciones solares y eólicas anuales para cumplir con los objetivos de descarbonización del 2030 % para 50.

“Tal vez podríamos aumentar esa tasa entre un 10 y un 20 por ciento, pero no tenemos la capacidad de la cadena de suministro para triplicar eso”, dijo.

Highley dijo que los enormes incentivos federales para las energías renovables, que son de vital importancia para hacer que la transición sea asequible para las comunidades rurales, sin embargo, es el equivalente a echar leña al fuego. En otras palabras, demasiada demanda y muy poca oferta.

No obstante, está orgulloso de cómo se las arregló su grupo de servicios públicos y especialmente cómo se las arregló cuando golpeó a Uri, que afectó su territorio de servicio tanto como a Texas, pero sin los resultados catastróficos.

Highley explicó que su cooperativa pudo utilizar carbón y gas natural cuando la producción renovable disminuyó debido al clima y, debido a que tienen turbinas de doble uso, las convirtieron en petróleo cuando el gas se volvió demasiado caro.

“El gas es nuestra batería”, dijo sobre las turbinas. Es un pensamiento que encuentro ampliamente sostenido.

La falla sistémica de las aerolíneas, debido al clima y otros factores durante la Navidad, ha hecho que muchos se pregunten si una cosecha similar de fallas afectará a la industria de servicios públicos, y a todos nosotros, en el futuro cercano.