La sangrienta batalla por Bakhmut ofrece una posible vista previa de cómo será el segundo año de la guerra de Ucrania

La ciudad del este de Ucrania no es estratégica, pero poco importa. A medida que comienza el segundo año de lo que se predijo que sería un conflicto de varios días, Vladimir Putin sigue lanzando a los rusos al combate allí y los ucranianos siguen matándolos.

Ta primera señal de que Bakhmut se convertiría en un desastre para los rusos se produjo hace nueve meses y a 30 millas al norte de la ciudad en el este de Ucrania.

El 11 de mayo de 2022, partes de una brigada rusa de fusileros motorizados (cientos de vehículos y miles de tropas) intentaron vadear el río Siverskyi Donetsk para extender las ganancias de Rusia en la región ucraniana de Donbas.

Los drones y los observadores ucranianos atraparon a la brigada a mitad de camino. Los ucranianos dispararon ráfaga tras ráfaga de artillería pesada contra las fuerzas rusas, paso a paso, hombro con hombro, en las orillas expuestas del río.

Para cuando el humo se disipó, decenas de tanques y vehículos de combate rusos yacían destrozados entre potencialmente cientos de rusos muertos. “El intento de cruzar el río mostró una asombrosa falta de sentido táctico”, según El Instituto para el Estudio de la Guerra en Washington, DC

La cacería de pavos preparó el escenario para el asalto de Rusia a Bakhmut. Casi al mismo tiempo que la masacre del río, decenas de miles de rusos mal entrenados y dirigidos de manera ambivalente cargaron repetidamente hacia posiciones ucranianas bien preparadas en Bakhmut y sus alrededores, una ciudad con una población de antes de la guerra de 70,000 habitantes que se encuentra a 10 millas al suroeste de Rusia. ocupó Severodonetsk, una de las ciudades más grandes de Donbas.

Las pérdidas rusas fueron tan pronunciadas (las estimaciones en ese momento ascendían a 50,000 muertos y heridos) que para reponer sus fuerzas, el Kremlin organizó un reclutamiento de emergencia, dirigido principalmente a hombres de mediana edad no aptos de regiones muy alejadas de Moscú. El Kremlin armaría a estos hombres con armamento sobrante de la Guerra Fría y los empujaría a la batalla después de solo unos días de entrenamiento.

Podría decirse que el asalto ruso a Bakhmut fue la primera y decisiva batalla de la segunda. fase de la guerra. La sorpresa del ataque no provocado de Rusia el 24 de febrero de 2022 había desaparecido. Las hambrientas y maltratadas brigadas rusas que habían intentado sin éxito rodear Kiev se retiraban mientras brigadas ucranianas cada vez más experimentadas, armadas con nuevas armas de fabricación occidental, las perseguían.

Lo que se suponía que iba a ser un bombardeo ruso en Ucrania se estaba convirtiendo en un sangriento trabajo duro. Una guerra rápida se estaba convirtiendo en una guerra de desgaste, donde el bando que mata más tiene más posibilidades de ganar.

En ninguna parte es más evidente este terrible cálculo que en Bajmut. Ya era evidente el verano pasado, cuando se hizo evidente la magnitud de las pérdidas rusas en la ciudad. Ahora es aún más obvio, nueve meses después, mientras continúa la batalla por Bajmut, el presidente ruso, Vladimir Putin, promete seguir luchando, y Ucrania, inspirada por el liderazgo de su propio presidente, el ex actor cómico Volodymyr Zelensky, no muestra signos de retrocediendo

¿Por qué Bajmut?

SAlgunas ciudades y pueblos tienen un valor militar evidente. Pueden dominar el terreno elevado o estar a horcajadas sobre caminos estratégicos, líneas de ferrocarril o un río navegable. Pueden ser el hogar de una fábrica de tanques o alguna otra industria vital.

Bakhmut no cumple ninguno de estos criterios. Lo más parecido que tiene a una calidad estratégica es su proximidad a varias carreteras principales que conectan las ciudades ucranianas libres en el oeste de Donbas. Pero Bakhmut no es más importante como nodo de transporte que, digamos, cualquier ciudad aleatoria al noroeste.

Por qué los rusos atacaron a Bakhmut podría tener menos que ver con el ejército estrategia que politica estrategia. Durante sus primeros meses, la operación Bakhmut fue la tarea principal de The Wagner Group, una empresa mercenaria en la sombra supuestamente financiada por Yevgeny Prigozhin, un ex vendedor de salchichas y favorito de Putin.

El Grupo Wagner trabaja con el ejército ruso, pero no es parte del ejército ruso. En muchos sentidos, es el mayor rival del ejército por los recursos en Moscú.

Los analistas concluyeron que los ataques de Wagner a Bakhmut fueron la forma en que la compañía creó una narrativa de que era la única fuerza rusa que todavía era capaz de vencer a los ucranianos.

Aparentemente, la idea era que Wagner aprovechara su reputación en el campo de batalla para influir políticamente en Moscú. Prigozhin “sigue acumulando poder y está estableciendo una estructura militar paralela a las fuerzas armadas rusas”, ISW explicado.

Pero como gambito político, Bajmut fue un fiasco.

Olas humanas

TPara sostener su asalto a Bakhmut, Wagner contrató a miles de veteranos rusos, incluso reclutó a un temerario piloto que fue expulsado de la fuerza aérea rusa en 2012 por robar y estrellar un caza Sukhoi Su-27.

La juerga de contratación de la compañía le dio una pequeña ventaja sobre el maltrecho ejército ruso, al menos por un tiempo. La misma ventaja nunca se extendió a sus operaciones contra el ucraniano. ejército. Para defender Bakhmut, el comando general ucraniano rotó en algunas de sus mejores brigadas, incluida, a fines del año pasado, la 93.a Brigada Mecanizada.

La 93 no es la más llamativa de las docenas de brigadas de primera línea de Ucrania, pero es una de las más brutalmente efectivas. La brigada, con sus cinco batallones de tanques e infantería (en total, varios miles de soldados y un centenar o más de vehículos blindados, incluidos los tanques T-64 mejorados), había soportado algunas de las batallas más sangrientas de la guerra en general.

La 93.ª y otras brigadas ucranianas, apoyadas por los grandes cañones de la poderosa 40.ª Brigada de Artillería, lucharon contra lo que el general del ejército estadounidense Mark Milley, presidente del Estado Mayor Conjunto, descrito como “una defensa móvil muy, muy exitosa”.

En lugar de defender obstinadamente cada trinchera, búnker o sótano hasta que sean invadidos, los ucranianos retroceden cuando están en peligro de ser derrotados. Descansan y se rearman, luego contraatacan una vez que los rusos se extienden demasiado.

Esta flexibilidad preserva la fuerza de combate de Ucrania, pero requiere paciencia y trabajo en equipo. Algunos días, puede parecer que los ucranianos están perdiendo en Bakhmut, pero solo porque han decidido cambiar espacio por tiempo.

Espere unos días, y los ucranianos no solo tienden a recuperar el terreno que perdieron recientemente, sino que incluso podrían comenzar a avanzar. Mientras los altos mandos entiendan que un día de retirada es el precio que pagan las brigadas de primera línea por el avance del día siguiente, la defensa móvil es un ganador a largo plazo contra un enemigo miope.

Los comandantes ucranianos claramente tienen una visión a largo plazo. El contraste con los comandantes rusos alrededor de Bakhmut no podría ser más marcado. Los oficiales de Wagner lanzaron repetidamente sus mejores tropas contra las posiciones ucranianas.

Las pérdidas fueron considerables. Para el otoño pasado, Wagner necesitaba urgentemente nuevas fuerzas. El ejército ruso acababa de reunir a 300,000 hombres en un intento desesperado por hacer valer su propia pérdidas. Igualmente desesperado por tener cuerpos cálidos, Wagner recurrió a una fuente sorprendente: las prisiones de Rusia.

Los representantes de la empresa ofrecieron indultos a los convictos a cambio de unos meses de servicio de primera línea. Era una oferta tentadora al principio. Wagner movilizó rápidamente a 40,000 exprisioneros para reforzar sus 10,000 combatientes profesionales en Bakhmut.

Llevados al frente sin prácticamente ninguna preparación, estos ex convictos eran, en esencia, carne de cañón. Permitieron que Wagner mantuviera el ritmo de sus ataques contra las defensas ucranianas, pero no tenían muchas posibilidades de abrirse paso y terminar la batalla en los términos de Rusia. “Su táctica es enviar gente a morir”, dijo Oleksandr Pohrebyskyy, sargento de la 46.ª Brigada Móvil Aérea de Ucrania. les dijo a Ucrania Pravda.

Las fuerzas de Wagner lograron avanzar hacia las afueras de Bakhmut, pero solo brevemente. El combate urbano requiere "infantería altamente entrenada con excelente liderazgo de nivel junior", el Ministerio de Defensa del Reino Unido dijo.

Las brigadas de Ucrania tienen infantería altamente entrenada, gracias en parte a los instructores de la OTAN. También tienen buenos líderes subalternos, debido a una cultura militar que distribuye la responsabilidad a los oficiales y sargentos más jóvenes en lugar de asignárselo únicamente a coroneles y generales ancianos, como es la costumbre rusa.

A estas alturas, incluso las tropas territoriales de Ucrania, el equivalente a los miembros de la Guardia Nacional del Ejército de EE. UU., están curtidas en la batalla y son eficaces. Una de las mejores brigadas territoriales, la 241, defendió a Bakhmut durante una etapa crítica de la larga batalla a fines del año pasado.

Cuando la campaña de Bakhmut entró en su séptimo mes en diciembre, los ucranianos tenían la ventaja. “Es poco probable que este tipo de combate favorezca a los combatientes de Wagner mal entrenados”, dijo el Ministerio de Defensa del Reino Unido.

El 21 de diciembre, Zelensky visitó las líneas del frente de Bakhmut. “El ejército y los mercenarios rusos han estado atacando a Bakhmut sin parar desde mayo”, dijo. dijo. “Lo han estado atacando día y noche, pero Bajmut se mantiene firme”.

Al menos 4,000 combatientes de Wagner murieron alrededor de Bakhmut en 2022, según El guardián. A principios de 2023, la noticia se había extendido a las prisiones de Rusia. Los voluntarios eran cada vez menos hasta que, el 9 de febrero, Prigozhin anunció que Wagner ya no reclutaría convictos. En verdad, los condenados ha cortado apagado.

El año por delante

DPrivado de su principal fuente de mano de obra fresca, Wagner ya no pudo sostener el asalto a Bakhmut. Gradualmente, durante un período de varias semanas a principios de este año, las tropas regulares rusas, incluidos paracaidistas bien entrenados, reemplazaron a los mercenarios que luchaban allí.

El intercambio gradual "conservó la iniciativa para las operaciones rusas en la ciudad", ISW dijo. En lo más parecido a un avance que las fuerzas del Kremlin habían logrado alrededor de Bakhmut en ocho meses de lucha implacable y costosa, las tropas rusas capturaron el 12 de enero Soledar, un pequeño asentamiento que se encuentra sobre unas minas de sal laberínticas al norte de Bakhmut.

La capitulación de Soledar no significaba que Bakhmut también estuviera en peligro inminente de caer. “La captura del centro y la mayor parte de Soledar por parte de las unidades de Wagner es un éxito táctico indudable”, escribió Igor Girkin, un ex oficial del ejército ruso que desempeñó un papel clave en la anexión de Rusia de la península de Crimea en Ucrania en 2014. “Sin embargo, el frente del enemigo estaba no quebrado. … El comando enemigo definitivamente controla la situación”.

Eso seguía siendo cierto semanas después. ISW “no pronostica la caída inminente de Bakhmut ante las fuerzas rusas”, escribió el grupo de expertos.

Si los rusos lo hacen terminar capturando Bakhmut, podría deberse a que el estado mayor ucraniano finalmente decidió cambiar la ciudad por tiempo. “El comando ucraniano puede optar por retirarse en lugar de arriesgarse a pérdidas inaceptables”, dijo ISW.

Bakhmut en sí mismo nunca fue tan valioso para Kiev, especialmente porque los civiles casi lo han abandonado. Su principal valor ha sido como una oportunidad, una oportunidad para matar rusos.

Los ucranianos aprovecharon esa oportunidad, y los rusos accedieron, tal como lo hicieron en el río Siverskyi Donetsk en mayo pasado. Semana tras semana, mes tras mes, los rusos han asaltado Bakhmut con masas de tropas mal entrenadas. Los ucranianos los han matado por cientos.

En el mejor de los casos, durante la larga campaña, las tropas de Wagner avanzaron 300 pies por día, estimó Prigozhin. En nueve meses, pueden haber marchado 15 millas más cerca de Bakhmut. Sin embargo, cada milla está pavimentada con varios cientos de rusos muertos.

Denis Pushilin, jefe de la separatista República Popular de Donetsk en el este de Donbas, afirmó que una victoria rusa en Bakhmut abriría el camino a Kramatorsk y Slovyansk, 25 millas al noroeste de Bakhmut.

Tal vez. O tal vez los ucranianos se retiren de Bakhmut para poder reorganizarse y lanzar un contraataque que reconquiste la ciudad. “La situación puede cambiar en medio día”, dijo Pohrebyskyy, el sargento ucraniano.

Las expectativas de Pushilin de un avance teórico de Bakhmut “demuestran aún más que los rusos continúan enfrentando desafíos para evaluar con precisión la relación del tiempo y el espacio” en lo que respecta a las capacidades militares rusas, dijo ISW.

Hace un año, el Kremlin esperaba capturar Kiev y derrocar al gobierno ucraniano en unos pocos días. Trescientos sesenta y cinco días después, después de perder hasta 270,000 muertos y heridos en Ucrania, el Kremlin lucha por capturar una ciudad sin vida y no estratégica. Pero sigue intentándolo.

Bakhmut es un símbolo de la lucha sangrienta y un posible presagio del próximo año de duros combates.

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