El helicóptero más grande y rápido del ejército está preparado para aumentar aún más su rendimiento

Hace mucho tiempo, cuando la guerra fría estaba terminando, una división emprendedora de General MotorsGM
decidió pulir la imagen de sus vehículos con el lema “Este no es el Oldsmobile de tu padre”. La campaña publicitaria no duró mucho, pero el eslogan "no es el _____ de tu padre" se hizo popular entre las empresas que intentaban destacar cómo habían mejorado sus productos a lo largo de los años.

Quizás BoeingBA
debería probar una formulación similar para subrayar cómo ha evolucionado su helicóptero CH-47F Chinook. El helicóptero debutó en vísperas de la guerra de Estados Unidos en Vietnam, y debido a que su apariencia no ha cambiado mucho, es común que los reporteros se refieran a él como un avión de la era de Vietnam.

Sin embargo, el Chinook actual no tiene mucho en común con sus antepasados ​​de la década de 1960. Para empezar, lleva el doble de carga útil (22,000 libras frente a 11,000), está equipado con una serie de dispositivos de autoprotección y, en su última versión, está completamente digitalizado. A pesar del peso adicional, Chinook sigue siendo el helicóptero más rápido de la flota del Ejército gracias a sus rotores en tándem, capaces de transportar hasta 55 soldados largas distancias a una velocidad cercana a las 200 millas por hora.

Entonces, llamar al CH-47 un avión de la era de Vietnam es un poco como aplicar la misma etiqueta al tanque Abrams del Ejército (diseñado entre 1972 y 75) o al avión de transporte C-130 de la Fuerza Aérea (primer vuelo en 1954). Al igual que Chinook, estos sistemas de guerra se mantienen a la vanguardia de la innovación gracias a las mejoras continuas desde su creación.

Alemania confirmó efectivamente ese estado cuando anunció en junio que compraría 60 Chinook nuevos para reemplazar su propia flota de helicópteros de carga pesada envejecidos. Obviamente, los alemanes no comprarían un helicóptero obsoleto en su diseño y características. Chinook fue juzgado como el mejor fuselaje disponible para satisfacer las futuras necesidades militares alemanas.

Esa fue una buena noticia para el negocio de elevación vertical de Boeing, que a principios de este mes obtuvo un pedido de 96 helicópteros de ataque Apache del gobierno de Polonia, que se suma a un pedido de 29 Apache de Australia a principios de este año. Cuando se trata de helicópteros, Boeing (un colaborador de mi grupo de expertos) parece estar en racha.

Sin embargo, la compañía enfrenta un desafío con la actualización de Chinook a su última configuración: el Ejército ha retrasado repetidamente dar el visto bueno formal a las actualizaciones y, por lo tanto, Boeing ha tenido que luchar en Capitol Hill todos los años para mantener el esfuerzo de actualización en marcha. Las actualizaciones se conocen colectivamente como la variante "Bloque II" del CH-47F, y el servicio dice que tomará una decisión sobre si proceder en el tercer trimestre de 2023.

No es que el Ejército tenga algo mejor esperando entre bastidores. Se espera que Chinook permanezca en servicio hasta 2060, y los planes para un sucesor potencial apenas han progresado hasta la etapa de PowerPoint. En otras palabras, no hay un “Plan B”: el Ejército actualiza Chinook o los soldados tendrán que ir a la guerra sin las diversas mejoras que el servicio había estado planeando.

Estos incluyen un sistema de rotor mejorado, un tren de transmisión mejorado, un sistema de combustible mejorado, una estructura reforzada, controles de vuelo digitales, un sistema eléctrico mejorado y varias otras mejoras. La carga útil aumentará sin sacrificar ninguna de las características necesarias para maximizar la capacidad de supervivencia en tiempos de guerra.

El aumento de la carga útil es importante, porque el Chinook en su configuración del Bloque II será el único helicóptero de la flota capaz de levantar un obús M777 o un vehículo táctico ligero conjunto, sucesor del ubicuo pero desprotegido Humvee. Sin el Bloque II, algunos de los equipos más utilizados del servicio no pueden transportarse por aire en el campo de batalla.

No hay mucho misterio acerca de por qué el Ejército se ha retrasado en dar el visto bueno a las actualizaciones del Bloque II. Todo se trata de dinero. El servicio se ha embarcado en un esfuerzo ambicioso para modernizar sus helicópteros ligeros y medianos, y eso deja escasos fondos para los otros fuselajes del inventario.

Por lo tanto, su levantador más pesado tendrá que esperar. Afortunadamente para los operadores especiales, se permitió que su versión de las actualizaciones continuara, algo bueno, dado lo decrépita que se ha vuelto la versión de operaciones especiales de Chinook. La comunidad de operaciones especiales necesita 73 nuevos Chinook con capacidad de reabastecimiento de combustible en vuelo para ampliar el alcance y varias ayudas de pilotaje para ejecutar misiones especialmente angustiosas.

Sin embargo, eso todavía deja más de 400 helicópteros CH-47F que necesitan mejoras del Bloque II. Estos fuselajes están anidados en todas las divisiones en servicio activo del Ejército más dos docenas de organizaciones de la Guardia Nacional a nivel estatal. El objetivo de adquisición para estas variantes de "rango estándar" es un helicóptero 465, lo que subraya cuán ampliamente utilizado es el Chinook en el ejército actual.

A pesar de las características adicionales incorporadas en los helicópteros de operaciones especiales, ambas variantes del Bloque II tienen muchos puntos en común, lo que facilitará el mantenimiento de la flota. Pero en ausencia de la aprobación del Ejército para impulsar las actualizaciones del Bloque II para toda la flota, el costo de cada fuselaje de operaciones especiales aumenta en millones de dólares debido a la pérdida de eficiencia de producción.

Y ahí está el quid de la cuestión. La tasa mínima de sostenimiento para el Bloque II es de 18 aviones por año. Si el número cae por debajo de ese nivel, es probable que los proveedores clave para la transmisión, los controles de vuelo y la estructura del helicóptero abandonen el programa. En ese momento, mejorar el helicóptero más grande y más rápido del Ejército para 40 años más de servicio se volverá problemático.

El Congreso ya ha señalado que quiere que se lleven a cabo las mejoras del Bloque II. El Ejército ciertamente no se opone: ha incluido las actualizaciones del Bloque II en su lista de "prioridades no financiadas" del año fiscal 2023, tal como lo hizo en 2022. Pero el hecho de que el esfuerzo del Bloque II no se incluyera en la solicitud de presupuesto real del servicio refleja cuántas demandas se están haciendo en las cuentas de modernización del Ejército. El presupuesto del servicio se extiende a través de demasiados programas.

La conclusión es que, a menos que el Congreso decida reorganizar las prioridades de modernización del Ejército, probablemente una mala idea, el destino de las actualizaciones de Chinook es incierto. Miles de puestos de trabajo están potencialmente en juego en Pensilvania y otros estados, pero el problema más importante es lo que significaría la falta de actualizaciones oportunas para los combatientes de Estados Unidos. El CH-47 no va a desaparecer, por lo que debe prepararse para los campos de batalla del futuro.

Como se señaló anteriormente, Boeing contribuye a mi grupo de expertos.