El avión E-3 Sentry AWACS con su domo de radar giratorio sobre el fuselaje ha sido durante mucho tiempo un símbolo de la determinación occidental de resistir la agresión. Se construyeron un total de 68 durante la guerra fría, la mitad fue adquirida por la Fuerza Aérea de EE. UU. y la otra mitad por la OTAN y aliados en el extranjero.
AWACS es un acrónimo de "sistema de control y advertencia aerotransportado", lo que significa que los aviones pueden usar sus radares en cualquier clima, de día o de noche, para vigilar el espacio aéreo hasta un rango de 250 millas, identificar aviones hostiles y dirigir combatientes amigos para atacar el amenaza.
En su día, AWACS fue un gran avance en el conocimiento de la situación para la alianza occidental. Pero su día comenzó durante el año del bicentenario de la nación, y hoy los 31 aviones que quedan en la flota estadounidense tienen un promedio de 44 años. El jefe del Comando de Combate Aéreo de la Fuerza Aérea dice que los aviones deberían haber sido reemplazados hace 20 años, y están tan viejos que se mantienen en el equivalente de aviación de "cuidado de hospicio".
Los aviones AWACS son tan viejos que algunos se canibalizan rutinariamente para obtener piezas escasas y mantener a otros volando. Se basan en el antiguo Boeing.
Un sistema de gestión de batalla y vigilancia aerotransportada Wedgetail operado por la República de Corea.
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Pero la edad y los gastos son solo una parte del problema. El E-3 Sentry no puede rastrear de manera confiable algunas amenazas emergentes y, por lo tanto, se ha vuelto menos relevante en lugares como el Pacífico occidental. Esta es probablemente la razón por la que el general Kenneth S. Wilsbach, comandante de las Fuerzas Aéreas del Pacífico de EE. UU., pidió el año pasado a Washington que reemplazara rápidamente el E-3 con una versión del E-7 Wedgetail más capaz que Boeing construyó para Australia y Corea del Sur.
Al igual que el E-3, el E-7 es un avión de radar. A diferencia del E-3, Wedgetail no tiene un radar de rotación mecánica. En cambio, lleva una "matriz escaneada electrónicamente de múltiples funciones" encima de su fuselaje que no requiere partes móviles para dirigir el haz del radar y detecta una gama más diversa de amenazas aéreas a mayor distancia (más de 360 millas en comparación con las 250 millas para E-3) .
Wedgetail también usa su antena de radar para recopilar inteligencia electrónica en un rango de más de 500 millas, según fuentes abiertas. El E-7 puede realizar múltiples funciones simultáneamente, con espacio para hasta doce tripulantes de misión a bordo que analizan las señales recopiladas y comparten de forma segura información vital con otras fuerzas amigas.
Basado en una versión militarizada del avión de pasajeros más operado del mundo, el Boeing 737, Wedgetail es mucho más económico de mantener y operar que el E-3 y, por lo tanto, es la opción obvia para reemplazar a AWACS. De hecho, según un anuncio de la Fuerza Aérea en abril, es el , solamente solución disponible que puede cumplir con los requisitos de gestión de batalla y detección aérea antes de que el E-3 Sentry se agote y deba retirarse.
La Fuerza Aérea planea otorgar a Boeing (un colaborador de mi grupo de expertos) un contrato de fuente única para comenzar a trabajar en una versión estadounidense de Wedgetail a principios de 2023, utilizando prototipos rápidos para permitir una decisión de producción en 2025.
Un observador casual podría preguntarse por qué un avión que ya opera en las fuerzas aéreas de múltiples aliados necesitaría dos años para llegar a una decisión de producción. La respuesta es simple: la versión estadounidense de Wedgetail incorporará una variedad de mejoras de software que permiten una funcionalidad sin precedentes en sus sensores y enlaces de comunicaciones.
Esta parte de la historia del E-7 ha recibido poca atención en la prensa comercial de defensa porque la mayoría de las mejoras planificadas son clasificadas (secretas). Por lo tanto, no sabemos qué tan precisa será la resolución del radar en varios rangos, cuántos objetos podrá rastrear simultáneamente o qué medios empleará para comunicarse de manera segura con los cazas sigilosos de quinta generación.
Tampoco sabemos a qué altitudes puede rastrear objetos de interés, o qué granularidad podría proporcionar en el seguimiento de objetivos de superficie como los buques de guerra chinos. Lo que sí sabemos, para citar una fuente cercana al programa, es que su radar funcionará "a pasos agigantados" mejor que el sensor del E-3.
Una cosa que podemos suponer es que debido a que las mejoras están habilitadas en gran parte por los avances del software, el Wedgetail de EE. UU. tendrá espacio para mejoras adicionales a medida que sigan proliferando nuevas amenazas.
Cualquiera que haya seguido la aparición de drones, misiles de crucero sigilosos, armas hipersónicas y otras innovaciones en lugares como China en los últimos años puede comprender la necesidad de opciones de crecimiento futuro en todo lo que compre la Fuerza Aérea. El caza F-35 ya se dirige a su cuarta serie de actualizaciones destinadas a adelantarse a las amenazas en el extranjero. Los planos que lo sostienen deben estar igualmente avanzados.
El F-35 es un factor importante a la hora de considerar qué tipo de oportunidad podría representar para Boeing la adquisición de Wedgetail en EE. UU. El caza más omnipresente del mundo tiene características operativas únicas que contribuyen a su letalidad, capacidad de supervivencia y versatilidad. En la medida en que Wedgetail contribuya a esas facetas del rendimiento, potencialmente se convierte en un requisito para que otras naciones compren el caza.
En resumen, el E-7 se perfila como un multiplicador de fuerza crítico para el ejército de EE. UU. y una franquicia atractiva para Boeing. Pero el programa debe mantenerse en marcha porque AWACS está en sus últimas etapas y no hay tiempo en el futuro previsible para que otras soluciones (como los satélites) puedan brindar la conciencia situacional que hace Wedgetail.
La Fuerza Aérea ha buscado la aprobación del Congreso para reprogramar los fondos previamente asignados para que el esfuerzo pueda continuar avanzando hasta que la resolución continua actual para el año fiscal 2023 (que comenzó el 1 de octubre) sea reemplazada por un nuevo presupuesto. Los comités relevantes del Congreso accedieron sabiamente a la solicitud de reprogramación a principios de esta semana.
La compra del E-7 Wedgetail para los combatientes estadounidenses debería haber comenzado hace mucho tiempo. No hay alternativa viable. La aprobación de la reprogramación solicitada indica que los legisladores entienden lo importante que es reemplazar el AWACS con un sistema de gestión de combate y vigilancia aerotransportada más avanzado y versátil.
Como se señaló anteriormente, Boeing contribuye a mi grupo de expertos.
Fuente: https://www.forbes.com/sites/lorenthompson/2022/10/20/the-air-forces-aged-fleet-of-awacs-radar-planes-is-in-hospice-care-it- necesita-aviones-nuevos-lo-antes-posible/