La Fuerza Aérea lanzó el 15 por ciento de su flota C-17 en un reciente ejercicio de aumento

Con poca anticipación, el liderazgo del 437th Airlift Wing ordenó a sus aviadores que pusieran en el aire 24 C-17, el 15% de la flota de la USAF, para un ejercicio de esfuerzo máximo de dos días a principios de este mes. La vista, el sonido y la realidad de 24 C-17 despegando en 16 minutos tenían como objetivo enviar un mensaje sobre una Fuerza Aérea que se ve en dificultades. Todavía puede volar.

El 5 de enero, dos días después de que el personal de la 437.ª AW con base en la Base Conjunta de Charleston, Carolina del Sur, regresara a trabajar para el Año Nuevo, dos docenas de C-17 Globemaster III volaron en formación sobre el emblemático puente Ravenel en el puerto de Charleston antes de dispersándose para asumir diferentes misiones en cinco ubicaciones operativas en conjunto con otras fuerzas de la Fuerza Aérea, el Ejército y la Marina.

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Las misiones que siguieron al sobrevuelo tenían como objetivo demostrar la capacidad de lograr la estrategia de Empleo de Combate Ágil (ACE) que la Fuerza Aérea ha defendido como un nuevo paradigma operativo en el Pacífico. Allí, las fuerzas estratégicas y tácticas extendidas a lo largo de largas distancias tendrán que operar de forma semiindependiente, probablemente con apoyo logístico y orientación de mando interrumpidos.

A pesar de estas operaciones dispersas, la masa sigue siendo importante y el lanzamiento del sobrevuelo de Ravenel fue el más grande jamás realizado desde una sola base, poblada en su totalidad con aviones en servicio activo de la 437. La Fuerza Aérea reclama 157 Globemasters en su inventario (la Guardia Nacional Aérea tiene 47, la Reserva de la Fuerza Aérea, 18), por lo que el vuelo representó una proporción notable de la flota de la nación.

Dos cosas lo hicieron posible: el trabajo pesado de todos en el Ala y la confiabilidad del C-17 en sí. En contraste con gran parte de la flota de la Fuerza Aérea, el avión de transporte tiene una tasa respetable de capacidad de misión (MC) en el rango alto de 70% a bajo 80%.

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Establecer contra el tasa de MC de toda la flota (71.5% en 2021) destaca el gran avión de transporte. En comparación con aviones más antiguos como el B-1B Lancer (40.69 % de MC en 2021) e incluso aviones más nuevos como el F-35A (68.8 % de MC en 2021), se destaca aún más.

Si levantar 24 colas a la vez y operarlas durante una misión de dos días se asemeja a las demandas del combate y las operaciones disociadas que la USAF puede esperar si estallan las hostilidades en el Indo-Pacífico, también lo hizo el desafío lanzado a la gente de la 437. .

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“Mi liderazgo sabía lo que estaba sucediendo”, explicó el comandante del Ala de Transporte Aéreo 437, el Coronel Robert Lankford. “Pero los aviadores en la línea no sabían lo que estaba sucediendo hasta que llegaron el día después de las vacaciones de Año Nuevo y les di una orden que decía: 'Prepárense para partir'. No tenían el tiempo de entrega normal para algo como esto. Fue un gran impulso”.

Cuarenta y ocho horas más tarde, los C-17 volaron en masa antes de asumir sus tareas individuales. La planificación del ejercicio en realidad comenzó el otoño pasado, dice el Coronel Lankford, pero se mantuvo entre los oficiales de armas del Wing que analizaron un evento de fuerza combinada destinado tanto a ampliar la capacidad del Air Wing como a su capacidad para operar en una táctica y comando disputados y degradados. control medioambiental.

Como contexto, Lankford ofreció que, “No hay nada como [esto] que hagamos en lo que respecta a la generación de aviones. En un día cualquiera, lanzaremos y recuperaremos de seis a 10 aviones, repartidos a lo largo del día”. El 437 consiguió 24 C-17 en el aire sin cambiar ningún avión de reserva. Cada avión que estaba planeado para despegar se elevó a tiempo. Solo dos de los Globemasters necesitaron algún tipo de mantenimiento antes de regresar a sus misiones designadas inmediatamente después del sobrevuelo.

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“Hicimos trabajar duro a la gente”, reconoce Lankford. “Básicamente se disparó sin problemas. Nunca había visto algo así desde el punto de vista del mantenimiento y desafío a cualquiera a encontrar un mejor equipo de profesionales que el que tengo aquí en el escuadrón (437 de Mantenimiento).

La esencia del ejercicio se centró en la entrega de activos y personal a las ubicaciones operativas dentro de una zona de conflicto teórica que se extendía por Carolina del Norte, Carolina del Sur y Georgia. A algunos de los C-17 se les asignó la tarea de establecer un centro de operaciones tácticas remotas en el aeródromo Pope Army en Carolina del Norte y enviar aviadores de tácticas especiales a través de un lanzamiento en paracaídas a una zona de lanzamiento cercana donde aseguraron una pista de aterrizaje de tierra para operaciones de seguimiento.

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Otros Globemasters volaron a la Estación Aérea del Cuerpo de Marines de Cherry Point, Carolina del Norte, para una rápida recogida y entrega del lanzador HIMARS (Sistema de Cohetes de Artillería de Alta Movilidad) a Pope AAF. Todavía otros aviones 437 aterrizaron en MCAS Beaufort, SCSC
, trayendo gas para repostar Army AH-64 ApacheAPA
helicópteros en un turno de combate integrado.

Los 437th C-17 brindaron apoyo logístico mientras estaban bajo fuego simulado en Hunter Army Airfield, Georgia, maniobrando carga en una zona de aterrizaje caliente usando perfiles de vuelo improvisados ​​y descargando bajo presión de combate. “Tenemos que luchar para llegar a la pelea”, dijo el Coronel Lankford. “Este ejercicio puso a prueba nuestra capacidad para cumplir la misión, mientras estábamos geográficamente dispersos y con comunicaciones limitadas”.

Luchar para llegar ahí incluyó obstáculos tanto logísticos como tácticos. “En cualquier conflicto futuro”, dice Lankford, “no preveo que podamos establecer un modelo CENTOM: grandes bases estáticas donde podamos realizar operaciones radiales”. La capacidad de transporte aéreo se extenderá y los adversarios desafiarán su control.

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Eso incluye amenazas cinéticas directas a los aviones de transporte del 437. “Podría haber un escenario en el que los C-17 pesados ​​pudieran necesitar una escolta de cazas cuando ingresan a un área”, explica Lankford. “Es completamente posible que esos combatientes tengan que defendernos como parte de un paquete de ataque”. La posibilidad plantea la perspectiva de misiones de transporte aéreo escoltado que no se han visto desde la Guerra de Corea y el ejercicio lo reflejó.

Más de 20 F-16 rojos y azules de la Base de la Fuerza Aérea Shaw, Carolina del Sur, y la Base de la Guardia Nacional Aérea McEntire, Carolina del Sur, lucharon por la superioridad aérea en una serie de enfrentamientos mientras los C-17 y los socios de la fuerza conjunta movían a las personas y las piezas. necesario establecer un sistema de defensa antimisiles simulado. Si bien no se realizaron misiones de escolta directa, la fuerza aérea azul tuvo que lograr el éxito suficiente para permitir que operara el componente de transporte aéreo.

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Mientras que los C-17 vuelan con una tripulación estándar de tres hombres (dos pilotos y un maestro de carga), la mayoría de las aeronaves en el ejercicio agregaron otro piloto/comandante de misión aérea. El comandante del Grupo de Operaciones de la 437 también estaba en el aire como comandante general de la misión. También se designaron comandantes de escuadrón de ala al mando de destacamentos al llegar a cada lugar de operaciones.

“Cuando no pudieron comunicarse conmigo o con el comandante de la misión aérea debido a problemas de comunicación, tuvieron que tomar sus propias decisiones sobre cómo proceder”, dice Lankford. Los ataques con misiles simulados en algunos de los lugares obligaron a los comandantes locales a decidir si podían terminar sus descargas, cargas, reabastecimiento de combustible y soporte de comunicaciones asignados o abortar su tarea: despegar abruptamente o simplemente agacharse mientras los misiles simulados impactaban.

El ejercicio también buscó dar fuerza al concepto de "aviador de múltiples capacidades" de la Fuerza Aérea en escenarios que incluyen el reabastecimiento de combustible de Apache en MCAS Beaufort, donde las tripulaciones C-17 subieron a bordo de un par de camiones de combustible R-11, los llevaron al lugar, los transfirieron combustible del Globemaster a los camiones que luego bajaron del avión y reabastecieron los AH-64.

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El Ala envió un pequeño número de personal de reabastecimiento de combustible dedicado con los C-17, pero sus tripulaciones aéreas y otro personal de la USAF tuvieron que dedicarse a transferir combustible de los aviones de transporte a los helicópteros. Lo mismo se aplicó al personal de apoyo terrestre 437 bajo fuego simulado en Hunter AAF.

“Pudieron hacer cosas [diferentes] allí abajo, desde quién manejaba el montacargas hasta quién cargaba”, observa Lankford. “Ese no tiene que ser solo uno de mis especialistas portuarios. Tal vez el piloto al mando esté conduciendo el montacargas, tal vez el jefe de carga lo esté”.

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El ejercicio también fue una oportunidad para exponer al personal acostumbrado a operar en lo que el Coronel Lankford llama el “cálido confort de Charleston” a climas hostiles (aunque ficticios) divorciados del apoyo de su base de operaciones. El cambio de una década de la Fuerza Aérea al entrenamiento constructivo virtual en vivo (LVC) puede reforzar los procedimientos y la perspicacia de planificación a un costo menor, pero no puede transmitir ni siquiera la variabilidad limitada del mundo real de los ejercicios de fuego simulado.

El comandante de la 437 dice que el ejercicio superó todas sus expectativas. “Pudimos hacer una generación masiva, validar las capacidades de nuestro grupo de mantenimiento, hacer el sobrevuelo y luego ejecutar realmente un escenario complejo. Hay toneladas de lecciones aprendidas y confío en nuestra capacidad para hacer esto nuevamente mañana si fuera necesario”.

Lankford reconoce que se necesitan mejoras en el comando y control distribuidos y que están evolucionando, lo que apunta a una menor dependencia del Centro de Operaciones Aéreas 618 del Comando de Movilidad Aérea (que maneja la mayor parte del control y las tareas de la misión C-17) en Scott AFB cerca de St. Louis. Es "algo para lo que no hemos entrenado", admite.

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Las lecciones sobre cómo romper con ese mando y control centralizados de aeronaves estratégicas recuerdan las secuelas de otra pelea en el Indo-Pacífico en Vietnam, donde el Comando Aéreo Estratégico de la Fuerza Aérea fue objeto de fuertes críticas por tratar de controlar la ejecución de la misión B-52 desde la distancia. del medio oeste americano.

“Como comandante de ala, ser capaz de controlar hasta 24 jets dispersos significa que los necesitaré [tripulaciones individuales de C-17] para tomar decisiones inteligentes sobre si continuar a una zona de lanzamiento o descargar una zona bajo una amenaza real. -tiempo”, afirma Lankford.

Sacar el tiempo para un ejercicio de este tipo para unidades AMC como la 437 es difícil dado su estado perpetuo de "disposición" para responder a contingencias globales, pero el ala está considerando la posibilidad de ejercicios anuales de esfuerzo máximo. El coronel Lankford dice que el primero de estos asumirá otros aspectos de los ejercicios de enero y probablemente involucre otras alas C-17.

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Pero simplemente hacer que la mayor cantidad posible de aviones de transporte bulbosos despeguen y se desplacen hacia una misión es una capacidad con la que la Fuerza Aérea todavía tiene muy poca práctica. Como señaló el experto en defensa de la Fundación Heritage y ex piloto de combate John Venable en un Tiempos de la Fuerza Aérea artículo del año pasado, las tasas de MC en el rango bajo del 70% no son lo suficientemente altas para sostener una lucha prolongada contra un adversario importante.

“Piense en llevar a cabo una guerra contra Rusia o China, donde tiene que generar todos sus aviones para que eso suceda”, dijo Venable. “Esas matemáticas no presagian nada bueno”.

Si el Comando de Combate Aéreo o el Comando de Ataque Global de la Fuerza Aérea pueden lograr que más del 15% de cualquiera de sus flotas de aviones tripulados o no tripulados despeguen en un ejercicio similar, representará algún progreso para un servicio en apuros para volar.

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