La Copa Africana de Naciones merece tanto respeto como cualquier torneo continental

“Para Europa, África a veces está un poco lejos”.

Gernot Rohr, el exentrenador alemán de la selección nacional de Nigeria, resumió el sentimiento que parece emanar de gran parte del fútbol europeo cuando se trata de la Copa Africana de Naciones (AFCON).  

En declaraciones a la Agencia de Prensa Alemana (dpa), Rohr pidió más respeto por el torneo, que comienza mañana y se extenderá hasta el 6 de febrero. No es el primero en hacer la petición.

El AFCON de este año, organizado por Camerún, se trasladó del verano del hemisferio norte al invierno debido a las condiciones climáticas más frescas. Sin embargo, significa que el torneo se jugará a mitad de temporada para las cinco grandes ligas europeas.

Cuando se anunció el cambio de fecha, el técnico del Liverpool, Jurgen Klopp, lo calificó de “catástrofe”. No podrá convocar a Mohamed Salah, Sadio Mane o Naby Keita para los partidos del Liverpool mientras representen a Egipto, Senegal y Guinea respectivamente.

Otros clubes europeos están en una posición similar. Muchos de los jugadores de la AFCON de este año juegan fútbol de su club fuera de su continente de origen. Sus clubes deben navegar las próximas semanas sin esos jugadores.

Si bien es claramente frustrante perder jugadores clave a la mitad de una temporada, particularmente dado que los brotes de Covid-19 todavía están afectando a los escuadrones, algunos clubes han sido menos que útiles para liberar jugadores para el servicio internacional.

La FIFA ya había cambiado la regla que establece que los jugadores deben ser dados de alta antes del 27 de diciembre y la extendió hasta el 3 de enero “en un espíritu de buena voluntad y solidaridad”.

Pero todavía ha habido desacuerdos. El Watford, luchador de la Premier League, dos puntos fuera de la zona de descenso, fue acusado de "mostrar los colmillos" después de objetar que el máximo goleador Emmanuel Dennis fuera nombrado en el equipo AFCON de Nigeria. La Federación de Fútbol de Nigeria no cumplió con el plazo para solicitar la liberación del delantero. No jugará en el torneo.

El mismo club también fue acusado de bloquear la convocatoria de la jugadora estrella Ismaila Sarr de Senegal. Sarr no ha jugado desde que sufrió una lesión en los ligamentos de la rodilla en noviembre y Watford dice que todavía está lesionado. A principios de esta semana, Sarr se unió al equipo de Senegal.   

Las filas de clubes contra países no son nuevas ni poco comunes, y los jugadores suelen ser los que están atrapados en el medio. Pero parece que los clubes están más dispuestos a ser difíciles o exigentes cuando los jugadores representan a países no europeos.

En la preparación para AFCON, se preguntó a algunos jugadores si aceptarían las convocatorias de su país o se negarían a jugar para su club.

"¿Se le habría hecho esta [pregunta] alguna vez a un jugador europeo con miras a un Campeonato de Europa?" Sebastien Haller, el delantero del Ajax que representa a Costa de Marfil, preguntó en comentarios a De Telegraaf periódico.

El exdelantero de Inglaterra y Arsenal Ian Wright, ahora comentarista de televisión, ha criticado parte de la cobertura mediática del torneo.

“¿Hay alguna vez un torneo más irrespetado que la Copa Africana de Naciones?” dijo Wright.

“No hay mayor honor que representar a tu país. La cobertura está completamente teñida de racismo.

“Hay jugadores a los que se les pregunta si cumplirán con las convocatorias de sus equipos nacionales. Imagínese si ese fuera un jugador de Inglaterra que representa a los Tres Leones. ¿Te imaginas el furor?”.

El momento es perjudicial para los clubes que perderán jugadores importantes. Pero, aparte de la Copa del Mundo, este es el torneo más importante para los países africanos. Las naciones involucradas juegan por el orgullo del continente.

La realidad es que la gran mayoría de los mejores jugadores africanos están empleados en Europa. Esto no debería disminuir de ninguna manera sus oportunidades de representar a sus países. Para los jugadores, la AFCON es tan importante como una Eurocopa o una Copa América.  

“Nunca impediré que ningún jugador vaya a jugar la Copa Africana de Naciones”, dijo el mes pasado el técnico del Crystal Palace, Patrick Vieira, nacido en Senegal.

 “Yo creo que esa competencia tiene que ser más respetada. Esta competición es tan importante como el Campeonato de Europa”.