El mercado de criptomonedas de $ 2 billones está atrayendo el interés de los inversores y el escrutinio de los reguladores de EE. UU.

La supervisión de las criptomonedas, que comenzó a existir en 2009, es irregular. Los reguladores de la administración Biden están trabajando para aclarar las reglas para un mercado que aproximadamente triplicó su valor en 2021 a más de $ 2 billones, atrayendo a millones de inversores estadounidenses y aumentando las preocupaciones sobre la estabilidad financiera.

Estas son algunas de las preguntas clave sobre el establecimiento de esas regulaciones:

¿Cuál es la diferencia entre la criptomoneda y otros activos?

El sistema financiero tradicional se basa en intermediarios: bancos, casas de bolsa, bolsas de valores o de productos básicos y administradores de activos. Los reguladores gubernamentales y de la industria vigilan a estas empresas para proteger a los inversores, promover mercados justos y ordenados, protegerse contra las burbujas financieras y prevenir delitos como el blanqueo de capitales o la evasión fiscal.

Esta supervisión viene con compensaciones. Los bancos y las casas de bolsa están obligados a apartar dinero para posibles pérdidas y se supone que deben saber quiénes son sus clientes; a cambio, los titulares de sus cuentas están protegidos por un seguro respaldado por el gobierno. Las empresas públicas deben seguir prácticas contables estandarizadas y revelar información sobre sus finanzas y operaciones; a cambio, obtienen acceso a decenas de billones de dólares de liquidez en los mercados de acciones y bonos.

Una creencia clave entre los defensores de las criptomonedas es que la tecnología puede sustituir a esos intermediarios y eliminar la necesidad de confianza.

Así es como se desarrolla ese tipo de arreglo: Bitcoin permite que dos personas, en cualquier parte del mundo con conexión a Internet, realicen una transferencia de valor en unos minutos sin un intermediario. Las transacciones se registran en una base de datos, llamada blockchain. Es visible públicamente en redes de computadoras que ejecutan copias separadas del mismo programa. Esto debería garantizar que nadie en la red esté falsificando la criptomoneda o gastando dos veces los mismos bitcoins.

¿Es necesario regular las criptomonedas?

Debido a que los defensores de las criptomonedas dicen que los activos reducen el papel de los intermediarios tradicionales, algunos argumentan que no necesitan estar regulados como bancos, valores o fondos de inversión.

Pero debajo de la superficie, dicen reguladores y expertos, casi siempre hay seres humanos trabajando.

La mayoría de los nuevos inversores en criptomonedas acceden al mercado a través de plataformas comerciales como

Coinbase global Inc.

o Gemini Trust Co. LLC. Estas empresas toman los dólares de los inversores y los convierten en bitcoins, ether o docenas de otros tokens digitales. Cobran tarifas, custodian activos y lanzan productos que a veces ofrecen un rendimiento a los inversores.

Un conjunto de aplicaciones de criptomonedas en rápido crecimiento conocido como "finanzas descentralizadas", por lo general permite que ciertos usuarios voten sobre cómo operan. A menudo cuentan con el apoyo de desarrolladores de software y cobran tarifas de transacción.

Y aunque las redes como bitcoin pueden ejecutar transacciones sin intermediarios, todavía hay un pequeño grupo de programadores, conocidos como mantenedores, que tienen la capacidad de cambiar el código subyacente en caso de que surjan errores.

Los formuladores de políticas dicen que la presencia de personas en todos estos sistemas crea el potencial de conflictos de intereses y requiere supervisión.

La irreversibilidad y el anonimato de muchas transacciones de criptomonedas las hace populares para estafadores y delincuentes, y los activos han impulsado un aumento en los ataques de ransomware como el que afectó a Colonial Pipeline Ltd. en 2021. El rápido crecimiento del mercado de criptomonedas, su auto- la gobernanza y sus nebulosos vínculos con el sistema financiero en general también han suscitado preocupaciones sobre la estabilidad. Si bien los contratiempos se han contenido en gran medida dentro del mercado de cifrado, el potencial de efectos secundarios en el mundo real podría crecer a medida que más personas inviertan sus ahorros en la clase de activos.

"Pocas tecnologías en la historia, desde la antigüedad, pueden persistir durante largos períodos de tiempo fuera de los marcos de políticas públicas", dijo el presidente de la Comisión de Bolsa y Valores

Gary Gensler

dijo en el Consejo de CEO del Wall Street Journal en diciembre.

¿Quién sería el responsable?

En los EE. UU., Una sopa de letras de agencias federales y estatales supervisa las instituciones financieras y los mercados.

Los bancos están regulados por la Reserva Federal, la Oficina del Contralor de la Moneda y las comisiones bancarias estatales. Las casas de bolsa, los administradores de activos y las bolsas de valores son supervisadas por la SEC, que también establece requisitos de divulgación para las empresas que cotizan en bolsa. Los lugares de negociación de futuros y otros derivados están regulados por la Comisión de Negociación de Futuros de Materias Primas.

Servicios de transmisión de dinero, como

Western Union,

tienen licencia de los gobiernos estatales.

Estas agencias redactan reglas y regulaciones, monitorean los mercados financieros, envían inspectores para examinar el cumplimiento de la ley por parte de las empresas y emprenden acciones de ejecución contra empresas o ejecutivos que se sospecha que las infringen.

Decidir cuáles deberían regular las criptomonedas y cuáles serían sus autoridades es un trabajo en progreso. Algunos de los principales responsables de la formulación de políticas han dicho que existen lagunas en los estatutos existentes y han instado al Congreso a llenarlos. Mientras tanto, la SEC y la CFTC han tomado la iniciativa para tomar medidas enérgicas contra proyectos de criptomonedas o plataformas comerciales que consideran que infringen la ley o defraudan a los inversores.

¿Qué agencia regula bitcoin?

Hasta ahora, ninguna agencia ha hecho valer su jurisdicción para supervisar las dos criptomonedas más grandes, bitcoin y ether, que juntas representan más del 60% de todo el mercado.

Esto se debe a que la CFTC no tiene autoridad legal para regular los mercados de efectivo para productos básicos, que es la clase de activos que algunos reguladores y tribunales han sugerido que se incluyen en bitcoin y ether. Los mercados de efectivo, o un mercado donde las materias primas o valores se pagan y reciben en el punto de venta, no tienen un regulador financiero general.

Es probable que el Congreso tenga que aprobar una ley para que la CFTC obtenga esos poderes. 

El Departamento del Tesoro considera que las plataformas que utilizan muchos inversores para comprar y vender bitcoins son negocios de transmisión de dinero. Estas empresas generalmente necesitan obtener licencias de los gobiernos estatales para operar, saber quiénes son sus clientes y tomar ciertas medidas para prevenir el lavado de dinero. Pero enfrentan muchos menos requisitos y menos supervisión que las bolsas de valores o productos básicos tradicionales.

Sin embargo, la CFTC tiene autoridad para vigilar el fraude en los mercados de bitcoins. También supervisa los intercambios, como el

Chicago Mercantile Exchange Inc.,

que enumeran contratos de futuros para bitcoin y ether.

¿Cómo ven los reguladores otros tipos de criptomonedas?

Depende de sus atributos.

Por ejemplo, la administración Biden planea regular a los emisores de monedas estables, un subconjunto de criptomonedas en rápido crecimiento que vinculan su valor a una moneda nacional como el dólar, de manera similar a los bancos, aunque los reguladores le han pedido al Congreso que primero proporcione una legislación integral. 

Pero la pregunta más importante que enfrenta la industria de las criptomonedas es si un activo cumple con la definición legal de un valor o una "inversión de dinero en una empresa común con una expectativa razonable de ganancias derivadas de los esfuerzos de otros". Si se cumple la definición, entonces se requiere que su emisor se registre en la SEC, junto con cualquier plataforma de negociación que ofrezca dichos activos y los corredores que los vendan.

¿Qué tan sencilla es esa prueba SEC?

Gensler, el director de la SEC, dice que la ley ya está clara. La prueba legal utilizada para identificar un valor fue establecida por la Corte Suprema en 1946, y la SEC brindó orientación sobre cómo aplicarla a las criptomonedas en 2019. La agencia también ha prevalecido en docenas de demandas contra los acusados ​​que vendieron valores no registrados en los llamados valores iniciales. ofrendas de monedas.

Gensler se ha negado a especificar qué criptomonedas, si las hay, no son valores y, por lo tanto, quedan fuera del ámbito de competencia de la agencia. Pero ha instado repetidamente a los principales intercambios de criptomonedas a registrarse en la agencia, diciendo que es muy probable que estén ofreciendo valores en sus plataformas.

¿Lo han aceptado las plataformas de cifrado?

Registrarse como intercambio con la SEC es lento, costoso y burocrático. Ninguna plataforma importante de comercio de criptomonedas lo ha hecho.

En cambio, algunos han intentado dejar de atender a los clientes estadounidenses. Otros adoptan un enfoque diferente. Coinbase, por ejemplo, dice que solo permite el comercio de activos "para los cuales determinamos que hay argumentos razonablemente sólidos para concluir que el activo criptográfico no es un valor".

La situación deja a las principales plataformas de comercio de criptomonedas abiertas a la posibilidad de acciones de cumplimiento de la SEC que podrían obligarlas a pagar multas, eliminar tokens populares de la lista o reembolsar a los clientes por las pérdidas. Es un riesgo que han estado dispuestos a correr por la oportunidad de obtener beneficios rápidos en un mercado caliente.

"Es muy rentable enumerar cosas que pueden ser valores, pero llamarlos no valores", dice Douglas Borthwick, director comercial de INX Ltd., una empresa de criptomonedas que dice que ha trabajado para establecer una plataforma de negociación registrada con la SEC.

Escribe a Paul Kiernan en [email protected]