La batería de misiles Patriot de 1.1 millones de dólares que EE. UU. está enviando a Ucrania es simbólica pero no revolucionaria

Mientras Vladimir Zelensky ensalzaba la virtud y la necesidad vital del apoyo de Estados Unidos a Ucrania ante el Congreso el miércoles por la noche, los planes para transferir una batería de defensa aérea Patriot a Ucrania ya estaban en marcha. También lo son los planes rusos para evitarlo o destruirlo, reconociendo que un sistema Patriot solo puede estar en un lugar a la vez.

El director del proyecto de defensa antimisiles del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales (CSIS), Tom Karako, dice que el sistema Patriot es altamente capaz donde está instalado. “Es un sistema multimisión para [defenderse contra] aviones de alto vuelo, para misiles de crucero y, sobre todo, para misiles balísticos. Da a los ucranianos una defensa aérea de nivel superior en un área particular. Dependerá de los ucranianos decidir cuál es esa área”.

Con solo una batería, decidir qué defender será difícil. Los recientes ataques aéreos de Rusia se han centrado en la infraestructura de generación de energía de Ucrania siguiendo la teoría de que apagar las luces y la calefacción no solo causará sufrimiento y bajará la moral entre los civiles, sino que hará que las áreas con distribución de energía dañada sean más fáciles de suavizar y, en última instancia, atacar.

Los ucranianos, naturalmente, otorgan un gran valor a la infraestructura crítica, lo que indica que probablemente ubicarán la batería Patriot cerca de ella. Eso reduce la lista de lugares donde los planificadores de ataques rusos tendrán que preocuparse por la posibilidad de que el sistema esté presente. La posible lista también simplifica el desafío de ubicar la batería Patriot para el aparato de inteligencia de Rusia, incluidos los activos humanos que tiene dentro de Ucrania.

La comunidad de inteligencia rusa también tiene una idea de la funcionalidad de Patriot y, lo que es más importante, su rango de radar e interceptor de misiles. La información disponible públicamente sitúa los rangos de detección del radar Patriot entre 150 km y 25 km (93-155 millas), el alcance de los misiles interceptores que utiliza entre 40 y 100 km o más (25-62 millas) y las altitudes máximas que puede alcanzar hasta 80,000 pies.

Incluso si estos números están por debajo de la marca, indican el cono limitado de protección que puede proporcionar una batería Patriot. Rusia, sin duda, tiene cifras más precisas. También tiene algo de experiencia operando cerca de los sistemas Patriot que EE. UU. desplegó en la frontera sur de Turquía con Siria en 2013 y que probablemente evaluaron las fuerzas rusas que operaron en Siria en 2015.

Como recordatorio, "Patriot" significa radar de seguimiento de matriz en fase para intercepción en el objetivo. Construido por Misiles Raytheon y defensa, cada batería incluye un radar, una estación de control, generadores de energía, 5-8 lanzadores, vehículos/equipos de apoyo y requiere unas 90 personas para operar. Considerado un sistema de defensa antimisiles tierra-aire a escala de teatro, es móvil aunque "no supermóvil debido a su huella", dice Karako.

El sistema puede disparar una variedad de misiles interceptores y cada lanzador puede acomodar cuatro o hasta 16 misiles dependiendo de qué interceptores se empleen y si se usa una combinación de diferentes tipos. El tamaño y el diseño de una batería Patriot y la cantidad de personas asociadas con ella pueden hacer que su ubicación sea más fácil de detectar.

“Es una cantidad decente de equipo”, dice Karako. “[Las fuerzas rusas] pueden ser capaces de vigilar [el movimiento] e identificar dónde está. Eso dependerá de las tácticas y técnicas que los operadores [ucranianos] utilicen para disfrazarlo, el mismo tipo de engaño y movimiento que se utiliza para ocultar los HIMARS [High Mobile Artillery Rocket Systems] y ocultar todas sus rondas de artillería. No creo que puedan hacer lo que se llama 'disparar y deslizarse' tan rápido como algunas unidades de artillería, pero ese problema no es exclusivo de Patriot".

Sin embargo, la posibilidad de que la batería pueda estar cubriendo un objetivo en el que los rusos están interesados ​​presenta un desafío para ellos. “Incluso las defensas limitadas pueden tener un efecto estratégico”, afirma Karako. “Desde hace meses, los rusos no han volado activamente bombarderos y cazas tanto como pensábamos que lo harían. Las defensas aéreas ucranianas imperfectas han tenido un efecto en el comportamiento ruso, incluso si el Patriot no es un 'Astrodomo' gigante sobre Ucrania”.

La sofisticación y el costo de Patriot (la valoración aproximada de $ 1.1 mil millones de una batería se desglosa en $ 400 millones para el sistema y $ 690 millones para los misiles según CSIS) significa que no se empleará para amenazas de gama baja como artillería de corto y mediano alcance y drones. .

“Desea reservar sus rondas [de interceptor de misiles] si es posible”, dice Karako, y señala que la última versión de los interceptores de misiles cuesta alrededor de $ 4.1 millones cada uno. Los misiles de generaciones anteriores cuestan aproximadamente la mitad de eso.

A medida que la administración envía una batería Patriot a Ucrania, la NDAA de 2023, que el presidente aún no ha firmado, exige agregar dos nuevas baterías a los 15 batallones Patriot que EE. UU. tiene actualmente disponibles (cada batallón incluye múltiples baterías). El costo de 252 nuevos misiles interceptores destinados a estos es de 1.037 millones de dólares según el CSIS.

Este asombroso costo por disparo significa que el Patriot se ubicará en áreas donde están presentes las defensas aéreas ucranianas de nivel inferior. “Estos pueden tomar los tiros bajos”, dice Karako.

Tendrán que ser tiros exigentes, baratos o caros. Si las fuerzas rusas logran localizar la batería Patriot, pueden intentar abrumarla, enviando una combinación de drones, misiles balísticos Iskander y misiles balísticos de corto alcance suministrados por Irán contra el objetivo. Tal enfoque de saturación podría potencialmente derrotar la defensa de la batería Patriot de un objetivo crítico y posiblemente dañar la batería misma.

Sería un ejercicio costoso para Rusia, pero en términos estrictamente financieros, probablemente menos costoso que gastar la revista Patriot. Si los operadores ucranianos detienen el fuego, el objetivo que la batería debe defender puede ser destruido, dando a las fuerzas rusas tanto el logro de su objetivo como la mejora de la imagen que produciría embotar o derrotar a un sistema Patriot.

Otros enfoques para lidiar con la batería podrían incluir operaciones especiales en el país, cuyo éxito, por difícil que sea, sería una señal de un golpe para Putin. Pero la mejor estrategia de Rusia puede ser simplemente maniobrar alrededor de la única batería Patriot, haciendo que no sea un factor en la guerra tanto como sea posible.

“El área defendida de una sola batería Patriot es limitada”, dice Karako. “Si bien solo enviamos una batería, una vez que está allí, probablemente no regrese. Y si ellos [los ucranianos] empiezan a gastar municiones, van a pedir más, ¿no? Y no solo tenemos toneladas y toneladas de [misiles] PAC-2 y PAC-3 que podemos pagar”.

El miércoles, el propio Zelensky resumió el gesto que es enviar la batería Patriot a Kyiv cuando comentó durante una conferencia de prensa en la Casa Blanca;

“Esta es la única forma en que podemos privar al estado terrorista de su principal instrumento de terror: la posibilidad de atacar nuestras ciudades, nuestra energía”.

Cuando la batería llegue a Ucrania, posiblemente en febrero, puede verse como un simbolismo digno, pero no cambiará las reglas del juego.