Tencent permanece en la mira de Beijing incluso después de una caída de $ 490 mil millones

(Bloomberg) — Mayores recortes de empleos. Una renovación fintech. Una sequía de nuevos juegos. Si la represión de China en su gigante sector tecnológico finalmente se está suavizando, Tencent Holdings Ltd. aún no lo siente.

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Tencent ha perdido alrededor de $ 490 mil millones en valor de mercado desde su pico de 2021, incluso cuando se minimiza constantemente el impacto del mayor escrutinio de Beijing sobre las industrias, desde el entretenimiento y los medios hasta las finanzas. Si bien aumentan las señales de que la campaña de China está cediendo, es difícil demostrar que el gigante de los juegos y las redes sociales está fuera de peligro.

Se espera que la segunda compañía más grande de China revele su ritmo de crecimiento más lento registrado cuando informe sus ganancias el miércoles. Además de una serie de resultados que probablemente harán poco para calmar las preocupaciones de los inversores, Tencent está lidiando con desafíos que aún no han aparecido en su impresión trimestral. Los reguladores están considerando exigir a Tencent que incluya a WeChat Pay en un holding financiero, informó Bloomberg la semana pasada, como parte de una revisión de su brazo gigante de tecnología financiera que podría socavar el atractivo de todo su negocio de redes sociales. Y al igual que sus mayores rivales, Tencent está preparando recortes de empleos más profundos que en años anteriores en un momento en que el presidente Xi Jinping presiona por el fin de una "expansión desordenada del capital". La relación precio-beneficio de los últimos 12 meses de Tencent de aproximadamente 15 se compara con los 44 de Electronic Arts Inc., según datos compilados por Bloomberg.

“Las empresas de Internet de China cotizan a mínimos históricos. Disfrutaron de valoraciones premium durante los últimos años de rápida expansión, pero la venta masiva hizo estallar la burbuja por completo”, dijeron los analistas de Citic dirigidos por Wang Guanran en una nota del 16 de marzo. “Las ganancias de Tencent enfrentarán presión a corto plazo, pero sus negocios principales siguen siendo competitivos”.

Las corporaciones tecnológicas de China se han resignado a una nueva era de expansión cautelosa, casi dos años después de la brutal represión de Internet de Beijing que rápidamente abarcó todo, desde el comercio electrónico hasta los viajes compartidos y la educación en línea. Alibaba Group Holding Ltd. informó este mes un aumento de las ventas del 10%, el ritmo de crecimiento más lento registrado, y se comprometió a priorizar la retención de usuarios sobre la adquisición. Los centros de transmisión iQiyi Inc. y Bilibili Inc., grandes consumidores de los últimos años, ahora apuntan a alcanzar el punto de equilibrio más rápidamente, después de que el crecimiento de sus usuarios se desaceleró.

Hasta ahora, Tencent ha escapado en gran medida al escrutinio directo de Beijing, pero el tamaño de su imperio de Internet, con más de mil millones de usuarios de WeChat en su núcleo, lo ha dejado vulnerable a obstáculos macro y regulatorios. Golpeado por la débil economía de China durante los bloqueos de Covid-19, se espera que su negocio de publicidad en línea se haya contraído por primera vez en el cuarto trimestre. La congelación de nuevos títulos en el mercado de juegos móviles más grande del mundo está entrando ahora en su octavo mes, lo que obliga a Tencent a volverse cada vez más hacia el exterior con propiedades de renombre como la franquicia League of Legends. Su incipiente segmento de tecnología financiera y nube, la única división proyectada para registrar un crecimiento de dos dígitos, aún tiene que cumplir con los requisitos de los reguladores financieros y enfrenta una competencia cada vez más intensa de empresas como Alibaba y Huawei Technologies Co.

Tencent y sus principales enemigos han girado ampliamente a medida que los inversores cambiaron sus apuestas. La semana pasada, los funcionarios chinos encabezados por el viceprimer ministro Liu He prometieron estabilizar los mercados financieros y estipularon que la "rectificación" de las principales plataformas tecnológicas debería terminar "lo antes posible". Su comentario provocó un repunte del 30% en el índice tecnológico Hang Seng en dos días. Tencent y Alibaba ganaron aproximadamente $ 200 mil millones en valor de mercado durante ese período, lo que alivió un colapso anual de $ 1 billón desde sus picos.

Quedan varias cuestiones sin resolver. Los reguladores ahora están sopesando si Tencent debería incluir WeChat Pay en un holding financiero recién creado, un año después de que le dijeron al gigante tecnológico y a otras 12 empresas que acordonaran los servicios financieros de sus negocios principales. Si bien se imponen requisitos similares a Ant Group Co. de Jack Ma, delimitar el negocio financiero de Tencent podría ser más difícil porque es una parte integral de la conveniencia de ventanilla única de WeChat y depende del soporte de back-end de diferentes divisiones dentro de la empresa.

El brazo comercial y de tecnología financiera de Tencent, que incluye la computación en la nube, es su parte de más rápido crecimiento y contribuye con aproximadamente el 30% de las ventas, la mayor fuente de ingresos después de los juegos. Los ejecutivos de Tencent han dicho que una reorganización de fintech debería tener poco impacto en las operaciones, y WeChat Pay es ante todo una plataforma transaccional, en lugar de un prestamista, que tiene mayores riesgos. The Wall Street Journal informó la semana pasada que Tencent enfrenta una multa récord luego de que las autoridades chinas descubrieran que WeChat Pay había violado las normas contra el lavado de dinero.

Pero es en los juegos, que generan la mayor parte de los ingresos y la influencia global de Tencent, donde persiste la mayor incertidumbre. Los reguladores han impuesto restricciones estrictas en el tiempo de juego para menores y están finalizando más restricciones en las compras dentro del juego. Esa es en parte la razón por la cual el organismo de control de los medios de Beijing no ha aprobado el lanzamiento de un solo título desde finales de julio.

Es un deja vu para Tencent, que en 2018 vio su primera caída de ganancias en al menos una década durante una pausa de meses en la aprobación de juegos. Si bien los éxitos antiguos como Honor of Kings siguen siendo las mayores fuentes de ingresos de Tencent, la compañía está profundizando en el mercado global, incluso a través de una nueva división editorial establecida en Ámsterdam y Singapur. Para el trimestre de septiembre, las ventas de juegos domésticos de Tencent crecieron solo un 5%, una fracción del aumento del 20% en su división internacional.

“Tencent tiene muchos juegos aprobados en trámite, a pesar de no tener un cronograma concreto. Creemos que ha retrasado estos lanzamientos para evitar la atención de los reguladores en el corto plazo”, dijeron analistas de Daiwa, incluido John Choi, en una nota. “Esperamos que sus colaboraciones con casas de juegos internacionales e inversiones en estudios de juegos en el extranjero impulsen la influencia en expansión de Tencent a nivel mundial”.

El brazo de inversión de Tencent, que en el pasado financió la expansión de empresas como Meituan y la plataforma de transporte compartido Didi Global Inc., ha entrado en modo sigiloso. La compañía redujo recientemente su participación en Sea Ltd. de Singapur y entregó casi todas sus acciones de JD.com Inc. como un dividendo único, lo que generó especulaciones de que está saliendo o dejando de lado inversiones similares en toda la industria.

Mientras tanto, WeChat es el pegamento que une los negocios de Internet en expansión de Tencent, para todo, desde una compra de Call of Duty hasta un video de estilo TikTok y entrega de comidas. El año pasado, el supervisor de la industria tecnológica de China advirtió a las empresas de Internet que no bloquearan los servicios rivales, lo que llevó a WeChat a comenzar a permitir enlaces externos a aplicaciones administradas por empresas como Alibaba y ByteDance. Ese proceso permanece en proceso.