El fanático de los Tampa Bay Buccaneers, Keith Kunzig, tiene muchos buenos recuerdos en 35 años como 'Big Nasty'

Como jugador de fútbol juvenil en Seminole, Fla., Keith Kunzig jugó en un equipo llamado Falcons. En noviembre de 1977, tres días después del Día de Acción de Gracias, su padre lo llevó a su primer partido de fútbol americano, un enfrentamiento entre los Tampa Bay Buccaneers y, sí, los Atlanta Falcons.

A Kunzig, de 10 años, le gustaba ver al mariscal de campo Steve Bartkowski y los Falcons, pero también le gustaban los uniformes color crema de los Bucs, a pesar de que el equipo sufrió sus 25^th derrota consecutiva (de un récord de la NFL de 26) desde que comenzó su temporada inaugural el año anterior.

En esos primeros años de juventud de los Buccaneers, Kunzig también estaba fascinado con la mascota Baaad Buc brincando al margen.

“Miro hacia atrás hace muchos años, y estaba asombrado de Baaad Buc”, recordó, en su casa en Largo, Florida, la semana pasada. “Mira en lo que evolucionó”.

Se ha convertido en más de tres décadas de apoyo inquebrantable como "Big Nasty", uno de los aficionados más reconocidos de la Liga Nacional de Fútbol Americano.

El asesor financiero de Ameriprise, de 55 años, que acredita la amabilidad que el ex back defensivo de los Bucs, Mark Cotney, mostró a Kunzig, de 13 años, en un campamento de fútbol para cimentar su interés en el equipo, ha tenido suficiente. Comenzó su última temporada como "Big Nasty" en el Estadio Raymond James en la Semana 3 contra Green Bay.

Ha dedicado mucho tiempo y esfuerzo en 35 temporadas aplicándose pintura facial y conduciendo por Tampa Bay para ver a sus Bucs. Ha habido muchas, muchas tardes tostándose al sol y empapándose de lluvia, a menudo ambas en el mismo cuarto de juego.

El esposo, que celebrará 25 años de matrimonio con su esposa Debbie el próximo año, y padre de Destiny —"Ella grita más fuerte que yo"— seguirá yendo a los juegos, pero como fanático y no como alguien que ha estado en el marco de innumerables miles de fotos de otros aficionados de los Bucs, así como de los equipos visitantes. De hecho, la caminata desde el estacionamiento hasta el estadio puede ser un proceso largo debido a la atención que recibe.

“Cuando estamos perdiendo, me toma 30 minutos caminar hasta el estadio desde el estacionamiento”, dijo el nativo de Nueva Jersey, cuya familia se mudó a Largo en 1975. “Cuando estamos ganando, esa caminata toma 60 minutos”.

Los Bucs han estado ganando, y ganando a lo grande, en las últimas dos temporadas. Ese no fue el caso en octubre de 1988 en el Tampa Stadium cuando Kunzig y su hermano menor Kenny ("Little Nasty") aplicaron pintura facial por primera vez para un juego entre los Bucs y los Packers en los días de "Bahía de Cochinos" cuando ambos equipos estaban luchando. Kunzig quiso alegrar el ánimo de su hermano, quien rompió con su novia.

“En ese momento, los fanáticos venían a los juegos con bolsas sobre sus cabezas”, dijo Kunzig, quien vio a Tampa Bay sacar uno en los últimos segundos ese día. “Aquí estamos llegando al partido con la cara pintada”.

Durante algunos años, los hermanos hicieron lo mismo, pero solo cuando los Packers estaban en la ciudad. No fue hasta principios de la década de 1990 que la pintura facial y el atuendo se convirtieron en una rutina para los juegos en casa (y muchos fuera de casa).

Fue en los tramos superiores de “The Big Sombrero” que una mujer, sin saberlo, lanzó un apodo que se ha mantenido durante tres décadas.

“Una anciana me puso el apodo”, dijo Kunzig. “Estábamos en la línea de la yarda 50, 63 filas arriba y ella dice: 'Hijo, necesitas un apodo. Algo grande y algo desagradable'”.

Como dice el refrán, el resto es historia.

Kunzig, quien pasó dos temporadas como liniero defensivo en Bakersfield (Calif.) College después de que un "viaje completo" a Florida se vino abajo en medio de violaciones de la NCAA por parte del programa de fútbol americano, se ha encontrado con algunos fanáticos a lo largo de los años que le recuerdan el impacto que tuvo. ha tenido sobre ellos fuera del estadio. De hecho, “Big Nasty” es un gran héroe para algunos gracias a la campaña “Drugs are Nasty”.

Al principio, Kunzig, con un atuendo "Grande Nasty", habló con los estudiantes de primaria de su comunidad. El programa creció hasta el punto de que habló con estudiantes de todos los grados en los condados de Pinellas, Hillsborough y Manatee. También llevó su mensaje fuera del estado en un par de ocasiones.

Lo que Kunzig dijo que era “la cosa más genial que me ha pasado” tuvo su origen una mañana en un salón de clases de aproximadamente una docena de estudiantes desfavorecidos. Su presentación ese día incluyó hablar sobre cómo la educación puede sacar a alguien de un lugar difícil. También les dijo que uno de los estudiantes, no nadie en particular, traficaba con drogas.

Algunos años más tarde, mientras estaba en un juego de los Bucs, un joven le gritaba repetidamente a Kunzig: "¡Oye, Big Nasty!" – en un intento de llamar su atención.

“Debe haberme gritado como cinco veces”, recordó. “Luego grita: 'Eres un cambiador de vida'. Entonces, me pregunto de qué está hablando este tipo. Estoy con mi hija y estoy tratando de llegar a mi asiento”.

Cuando Kunzig se acercó, el fanático le dijo que él era uno de los niños con los que habló esa mañana años antes. Recordó que "Big Nasty" dijo que había un traficante de drogas en la habitación.

“Le dije, 'Sí, eso es parte de la presentación'”, dijo Kunzig. “Luego dijo: 'Yo era el traficante de drogas'”.

El joven explicó que, antes de ir a clase y escuchar a Kunzig, tenía que preparar el desayuno para su hermano y hermana menores porque ambos padres estaban encarcelados. Vendía drogas para poder alimentarse a sí mismo ya sus hermanos.

“Él me dijo: 'Me dijiste que tenía una salida, y que fue a través de la educación'”, dijo Kunzig, quien años después aún se emociona al recordar el encuentro.

El joven actualizó a Kunzig sobre desarrollos personales, incluido que asistía a la Universidad de Florida con una beca académica.

“Es uno de los mejores recuerdos que tengo y tendré”, dijo Kunzig, quien ha participado en varios eventos benéficos, algunos en conjunto con el equipo.

Si bien no es tan conmovedor a nivel personal, Kunzig tiene muchos otros buenos recuerdos, incluido el haber sido testigo de las dos victorias del Super Bowl del equipo. En 2020, fue uno de los seis incluidos en la categoría de fanáticos del Salón de la fama del fútbol americano profesional. Sin embargo, eso era en realidad un viejo sombrero, ya que anteriormente fue consagrado en 2001 en honor a su estatura como superfan.

“Fueron experiencias increíbles”, dijo sobre sus visitas a Canton, Ohio, que le permitieron obtener un par de anillos que exhibe con orgullo junto con otros recuerdos y recuerdos en su sala de estar.

De hecho, han pasado muchas cosas en 35 años. Sus padres y su hermano fallecieron, mientras que Debbie y Destiny ayudaron a “Big Nasty” a continuar con la tradición. Aunque espera asistir a los juegos el próximo año como fanático, y sin fanfarria, todavía hay recuerdos que crear para otros fanáticos que quieran conocerlo.

“Siempre traté de promocionar a los Tampa Bay Bucs de la mejor manera posible”, dijo. “Lo que quiero decir con eso es que cada juego al que asisto, quiero que la experiencia del día del juego de una persona sea memorable. Podría hacerlo simplemente tomando una foto o teniendo palabras de aliento para un niño que tiene dificultades en la escuela o algo así”.

“Big Nasty” ciertamente ha tomado muchas fotos y ha tenido muchas palabras de aliento a lo largo de los años.