Hablando con los selectores de cartera en el fondo de automatización de $ 900 millones de Thomas H. Lee Partners

GDada la tendencia hacia la automatización de todo, es algo sorprendente que pocos inversionistas se concentren en el espacio. Eso hace que el Fondo de Automatización de Thomas H. Lee Partners de un año y medio, con $ 900 millones en activos, sea particularmente intrigante.

El gigante grupo de capital privado, que ha recaudado más de $34 mil millones en capital desde su fundación por el multimillonario Thomas Lee en 1974, calcula que la robótica y la automatización podrían seguir una trayectoria similar al software, que se disparó en los últimos 25 años con inversiones que aumentaron de $1 mil millones a $ 150 mil millones.

Un gran crecimiento significa una gran oportunidad para los inversores, por supuesto, y con los mercados cayendo, también puede haber nuevas oportunidades para comprar empresas a bajo precio a largo plazo. “La automatización está penetrando en todos los mercados finales. Es por eso que es una tendencia tecnológica tan poderosa en la cual invertir”, dice el director gerente de Thomas H. Lee Partners, Jim Carlisle, quien dirige el fondo de automatización.

Desde 2017, la firma con sede en Boston en su conjunto ha comprometido más de $5 mil millones en capital para 15 empresas en el amplio campo de la automatización, que van desde empresas de robótica hasta empresas de automatización de procesos. El Fondo de Automatización THL, lanzado en noviembre de 2020, ha invertido en 11 de ellos. Con aproximadamente $500 millones comprometidos del fondo, todavía tiene unos $400 millones en efectivo para continuar comprando. En total, alrededor del 38% del capital invertido de la empresa está en automatización.

Carlisle, de 46 años, se unió a Thomas H. Lee en 2000 después de una temporada en Goldman Sachs. El director gerente Mike Kaczmarek, de 38 años, que trabaja con él en los esfuerzos de inversión del fondo, llegó en 2016 y también forma parte del consejo asesor de MassRobotics, un centro de innovación para la comunidad de robótica. El dúo ve crecimiento, mercados fragmentados y escasez de mano de obra. para muchos trabajos de cuello azul, como trabajar en almacenes y en obras de construcción, como sorteos de sus inversiones.

“Hay otros en capital de riesgo o capital privado en etapa avanzada que están en este sector, pero es una lista corta”, dice Mark Martin, un ex ejecutivo de Analog Devices que recientemente lanzó Cybernetix Ventures, una nueva empresa de riesgo de automatización y robótica en etapa inicial. , con el cofundador de MassRobotics, Fady Saad.

Carlisle y Kaczmarek se negaron a hablar sobre las devoluciones. Pero TH Lee ganó a lo grande con su inversión en AutoStore, la firma noruega de robótica de almacenes que se hizo pública en octubre pasado por $12 mil millones en ese la oferta pública inicial más grande del país en dos décadas. La empresa pagó un precio de 1.9 millones de dólares.SoftBank adquirió el 40% de la empresa en abril de 2021 por un reportó $ 2.8 mil millones, dejando a TH Lee como propietario mayoritario antes de la oferta pública. (La capitalización de mercado de la compañía es actualmente de alrededor de $ 8 mil millones).

“AutoStore fue una de las historias de éxito del año pasado”, dice Yaro Tenzer, cofundador y director ejecutivo de RightHand Robotics, una empresa de robótica de almacenes que recibió una inversión del fondo THL Automation.

La inversión de AutoStore y otras tres a partir de 2017, incluida la empresa de logística MHS Global y la empresa de automatización de almacenes Fortna, que a su vez tienen recientemente fusionado—ayudó a conducir a la creación del fondo de automatización.

Si bien la robótica y la logística del almacén siguen siendo fundamentales para el fondo (por ejemplo, lideró una inversión de $ 100 millones en la empresa de visibilidad de la cadena de suministro FourKites en marzo de 2021), hoy Carlisle y Kaczmarek calculan que el equipo contacta a más de 1,000 empresas al año en todas las industrias. “Nos hemos expandido a otros mercados, como semiconductores, atención médica, agricultura, seguros y manufactura”, dice Carlisle.

Considere la adquisición de $ 3 mil millones por parte de la empresa (a través de su fondo insignia de $ 5.6 mil millones y el fondo de automatización) del negocio de automatización de semiconductores de Brooks Automation. Esa firma proporciona productos de control de contaminación y robótica de precisión a fabricantes de chips y equipos originales en todo el mundo. “Desde una perspectiva macro, hay alrededor de $470 mil millones en ventas de semiconductores para usuarios finales, y se espera que esto crezca a $1 billón para 2030”, dice Kaczmarek. “Cualquier cosa y todo lo que hacemos hoy tiene un chip”.

Mientras tanto, en atención médica, el fondo invirtió recientemente en Qventus e Intelligent Medical Objects. Qventus conecta su inteligencia artificial con los registros médicos electrónicos de los hospitales para mejorar el flujo de pacientes y reducir costos. Objetos Médicos Inteligentes traduce terminología médica a códigos clínicos. “Es un negocio que utiliza datos que de otro modo podrían estar ocultos para mejorar la ejecución de una tarea manual o mejorar el resultado real”, dice Carlisle.

En agricultura, el fondo invirtió en Phytech, una empresa israelí que conecta sensores a árboles y cultivos para recopilar datos que pueden mejorar los rendimientos con recomendaciones sobre cuándo y cuánto regar, por ejemplo. Y en construcción, el fondo está invertido en House of Design, que utiliza la robótica para automatizar la construcción de los techos y pisos de los edificios, en parte un juego con la escasez de mano de obra en la construcción.

A pesar del declive del mercado, el dúo cree que hay negocios por hacer. “Invertir en negocios que tienen una buena unidad económica y fuertes tendencias de crecimiento secular dominará y persistirá incluso si hay cambios en el entorno macro más amplio o un entorno de recesión con el tiempo”, dice Carlisle.