T-Mobile ha reemplazado a Verizon en la cima del mundo inalámbrico. Es hora de comprar acciones.

Mucho ha cambiado a medida que el mundo ha pasado a 5G. Casi dos años y medio después de la adquisición de Sprint, el negocio de T-Mobile está funcionando. El otrora operador inalámbrico emergente está ganando aplausos por su red 2G y ganando participación de mercado, ayudado por los precios bajos de la industria para sus planes móviles. Los accionistas también se beneficiarán, ya que T-Mobile finaliza el tramo más costoso de su integración con Sprint y se prepara para dirigir el flujo de efectivo excedente hacia la recompra de una parte significativa de sus acciones.

Barron recomendó comprar acciones de T-Mobile en enero de 2020, y las acciones han ganado un 84 % desde entonces, frente a un rendimiento del 34 % para el

S & P 500.
La acción ha tenido un rendimiento del 25% solo este año, y se avecinan más ganancias.

Es difícil exagerar cuánto ha cambiado el cambio a 5G el equilibrio competitivo del negocio inalámbrico de EE. UU. La industria se encuentra en las primeras etapas de una transición a las redes de próxima generación, que brindan velocidades más rápidas y un mejor rendimiento en áreas concurridas que las tecnologías anteriores mediante el uso de más antenas, ondas de radio adicionales de mayor frecuencia y mayores eficiencias de red.

El movimiento ha puesto a T-Mobile en la primera posición. La fusión de T-Mobile con Sprint, que se cerró en abril de 2020, le ha dado a la compañía una cartera envidiable de licencias de espectro inalámbrico en el punto ideal para 5G. La mayor escala operativa, de red y de base de clientes de la empresa fusionada significa bolsillos más profundos y más municiones para gastos de capital en la red. T-Mobile ahora tiene más de 100 millones de suscriptores, superando a AT&T. Su red de espectro de banda media cubría a 235 millones de estadounidenses a fines de junio. Y está comprometiendo casi $14 mil millones en gastos de capital este año, menos que sus rivales pero más del doble de su tasa anterior a la fusión.

A diferencia de AT&T y Verizon, T-Mobile ha logrado hacer todo esto sin aumentar los precios y ha seguido experimentando un crecimiento en los ingresos promedio por usuario o ARPU. Esa es una función de los clientes que eligen los niveles más caros de T-Mobile con más funciones, lo que sugiere que está atrayendo suscriptores de mayor valor. Significa que T-Mobile puede ampliar los márgenes de beneficio en los próximos años (de alrededor del 4 % este año) acercándose a Verizon y AT&T, que tienen márgenes intermedios.

En ninguna parte fue más clara la ventaja de T-Mobile que durante la temporada de ganancias del segundo trimestre. T-Mobile derrotó a sus rivales, agregando una red de 1.7 millones de clientes de pospago líder en la industria, una métrica de suma importancia para las empresas inalámbricas que se refiere a los clientes que pagan una factura mensual, y superando las estimaciones de Wall Street en varias métricas clave. La gerencia elevó la orientación en todos los ámbitos.

Verizon, mientras tanto, Apenas cumplió con las expectativas, perdió suscriptores de telefonía pospago y recortó su guía por segundo trimestre consecutivo. AT&T vio fuertes adiciones de suscriptores pero flujo de caja libre débil, ya que gastó en promociones para impulsar el crecimiento. También recortó la guía de flujo de efectivo libre para todo el año.

“T-Mobile entregó, por mucho, el trimestre más limpio de los Tres Grandes, y la gerencia continuó ejecutando en todos los frentes”, escribió Simon Flannery de Morgan Stanley, quien calificó las acciones de T-Mobile como su primera opción después de los informes.

Por supuesto, gran parte de este cambio ya se refleja en las acciones. Si bien las acciones de T-Mobile han mantenido su valor durante los últimos 12 meses, cerca de $ 147, Verizon ha bajado un 21 % durante el año pasado, a alrededor de $ 43.50 por acción, niveles vistos por última vez en 2017. AT&T ha caído un 8 % durante el año pasado, a alrededor de $ 18. Las acciones de T-Mobile valen poco menos de 10 veces el valor de la empresa con respecto al Ebitda del próximo año, en comparación con alrededor de 7.5 veces para sus dos rivales.

Verizon y AT&T tampoco se quedan quietos. Ambos también están gastando mucho en 5G, aunque ambos tienen una desventaja de licencia de espectro. Fueron los que más gastaron en la subasta de bandas C del año pasado, con una oferta combinada de casi 70 millones de dólares. Ese espectro de banda media será una parte clave de sus redes 5G, pero recién comienza a estar disponible este año y el próximo. Mientras tanto, las empresas de análisis independientes siempre han calificado la red 5G de T-Mobile por delante de Verizon o AT&T.

La gerencia de Verizon confía en que el lanzamiento completo del espectro de banda C y la densificación adicional de su red mmWave de mayor frecuencia cerrarán la brecha de rendimiento de 5G con T-Mobile. A fines de junio, Verizon dijo que tenía 135 millones de estadounidenses cubiertos por la banda C, llegando a por lo menos 175 millones a fin de año. “Tenemos un camino hacia un rendimiento de red muy, muy sólido”, dijo el director financiero de Verizon, Matt Ellis, en la llamada de ganancias del segundo trimestre de la compañía a fines de julio.

Otros, como el veterano analista de telecomunicaciones Craig Moffett, no están tan seguros. “Verizon tiene un historial de excelencia en sus operaciones de red, por lo que ciertamente no es algo que uno deba descartar de plano”, dice. “Pero la física está del lado de T-Mobile”.

T-Mobile también tiene un atractivo punto de partida de su parte. Con el respaldo de su liderazgo en 5G, la administración se enfoca en aumentar la participación de mercado en las áreas rurales y entre los clientes comerciales, donde T-Mobile y Sprint se han quedado históricamente rezagados con respecto a Verizon y AT&T. Hay un largo camino para el crecimiento de suscriptores allí: la administración espera que la participación de T-Mobile en clientes rurales y comerciales aumente al 20 % para 2025, desde la parte baja de la adolescencia hasta la parte alta de un solo dígito, respectivamente.

Pero el mayor impulso para el crecimiento de las ganancias podría provenir simplemente de no hacer nada. La gerencia de T-Mobile dijo en julio que esperan terminar con la integración de la red de Sprint para fines de septiembre, en comparación con el objetivo anterior de fines de 2022. Esa ha sido la parte más costosa de la integración de la adquisición, que involucró el cambio de sitios celulares de una red a la otra, cerrando las duplicadas y transfiriendo a los antiguos suscriptores de Sprint a la red T-Mobile. Los costos relacionados con la fusión fueron de casi $ 1.7 mil millones solo en el segundo trimestre.

Una vez que esos costos estén en el espejo retrovisor, la mayor escala de clientes de T-Mobile y el aumento del ARPU se traducirán en flujo de efectivo libre, lo que abrirá el camino para un programa masivo de recompra de acciones que podría anunciarse más adelante este año.

Deutsche Telekom

(DTEGY) posee el 48.4% de las acciones, con

SoftBank

(9434.Japón) con el 3%. El 48.6 % restante de la capitalización de mercado negociable de T-Mobile es de aproximadamente $90 mil millones, frente a un programa potencial de recompra de $60 mil millones durante cuatro años, según la orientación de la gerencia. Eso es enorme. Retirar dos tercios del capital flotante de las acciones aumentará drásticamente las ganancias por acción. Como resultado, los analistas de Wall Street esperan que las ganancias de T-Mobile se multipliquen por cuatro, de $2.41 en 2021 a $11.54 en 2025. Se espera que las ganancias por acción de Verizon y AT&T se mantengan esencialmente estables desde 2021 hasta 2025, según FactSet.

Entonces, olvídese de la ligera prima de valoración de T-Mobile sobre sus pares o su reciente ejecución. Apenas comienzan a reflejar su trayectoria de crecimiento muy superior y sus planes de recompra. T-Mobile sigue siendo la mejor apuesta de un inversionista en telecomunicaciones.

Escribe a Nicholas Jasinski en [email protected]