Sorprendiendo a muchos, SOCOM eligió este avión agrícola muy modificado para pasar de los campos de maíz a los campos de batalla

El Comando de Operaciones Especiales de EE. UU. ha elegido un avión basado en un conocido avión fumigador para asumir su misión de Supervisión Armada, realizando operaciones antiterroristas y guerras irregulares en lugares como África. El AT-802U Sky Warden, producido por L3Harris TechnologiesLHX
y el fabricante de aviones agrícolas Air Tractor, superaron a los aviones más conocidos de Textron Aviation y Sierra Nevada para cumplir con los requisitos de SOCOM.

El programa Armed Overwatch prevé una flota de hasta 75 aviones de ala fija flexibles y relativamente económicos que pueden desplegarse en lugares austeros, con poco apoyo logístico para actuar como activos de inteligencia, vigilancia y reconocimiento y ataque de precisión. La competencia para proporcionar un avión adecuado comenzó en mayo del año pasado cuando SOCOM otorgó a cinco empresas un total de $ 19.2 millones para demostrar alternativas de turbohélice de bajo costo.

A principios de este año, el campo se redujo a tres candidatos: Sky Warden de L3 Harris, AT-6 Wolverine de Textron Aviation Defense y MC-145B Coyote de Sierra Nevada Corp. La misión Armed Overwatch se considera esencialmente como una combinación del rol de ISR ahora ocupado por el U-12A Draco basado en Pilatus PC-28 de SOCOM y una extensión del programa de aviones Light Attack abortado de la Fuerza Aérea (2009-2020).

Dada la combinación de roles, muchos observadores pensaron que un fabricante de aviones como Textron tendría una ventaja. La USAF, familiarizada desde hace mucho tiempo con el entrenador T-6 en el que se basa Wolverine, adquirió dos AT-6 en 2020 y la Royal Thai Air Force ordenó ocho de los turbopropulsores monomotores para tareas de ataque ligero en 2021. A finales de En julio, Textron anunció que la Fuerza Aérea le había otorgado la Certificación de tipo militar, "allanando el camino para las ventas globales continuas del avión de ataque ligero".

El MC-145 de Sierra Nevada, un turbohélice bimotor de ala alta derivado del PZL M28 Skytruck polaco de despegue y aterrizaje cortos, carga ligera y pasajeros, ya está en uso con el Comando de Operaciones Especiales de la Fuerza Aérea como el C-145A Combat Coyote. La capacidad del MC-145 para autodesplegarse, llevando su propio equipo de apoyo, operadores especiales o heridos además de su tripulación, se vio como una ventaja, al igual que su aspecto de avión de carga.

Esta "firma" discreta se alineó con la filosofía operativa inicial del U-28A, cuyas raíces civiles posiblemente le permitieron aterrizar en lugares como Somalia sin llamar demasiado la atención sobre sí mismo o sobre los operadores especiales cercanos.

El Sky Warden, más grande que el AT-6, con un aspecto más militar que el Air Tractor AT-802 del que se deriva, y que no era familiar para el ejército de los EE. UU., se consideró una posibilidad más remota. ¿Qué inclinó la balanza?

SOCOM no había proporcionado una respuesta al momento de la publicación, pero la capacidad del Sky Warden para transportar una carga útil más grande que cualquiera de los aviones monomotor evaluados para Armed Overwatch repleto del Common Launch Tube (capaz de disparar misiles Griffin, drones y otras municiones pequeñas ) favorecida por la comunidad de operaciones especiales fue sin duda atractiva.

El presidente de inteligencia, vigilancia y reconocimiento de L3 Harris, Luke Savoie, me dijo que el sistema de misión, el sensor y el paquete de aviónica altamente integrados del AT-802U eran otro diferenciador para el Sky Warden. Su capacidad para transportar múltiples sensores y hasta siete radios tácticos de línea de visión y más allá de la línea de visión es probablemente atractivo para los equipos de tierra de las fuerzas especiales.

“La diferencia está en los sistemas de misión y la totalidad del paquete”, afirma Savoie. “Otros [candidatos de Armed Overwatch] aprovechan un sistema de misión de un avión que nunca tuvo la intención de hacer ninguna de las cosas que [SOCOM] pretendía que hiciera”.

Como siempre, el precio puede haber sido el factor más importante. en un anterior pieza en el Sky Warden, Savoie me dijo que estaba "muy seguro" de que el avión sería competitivo en costos. L3 Harris no proporcionó ninguna cifra de costos elevados, pero la simple deducción matemática de la adjudicación del contrato del programa inicial de $ 170 millones para seis aviones y sistemas de producción inicial de baja tasa anunciados el lunes coloca efectivamente a los Sky Wardens iniciales en algún lugar en el rango de $ 20 millones por copia. .

El contrato completo de cantidad indefinida, entrega indefinida incluye un costo máximo de $ 3 mil millones. Por el momento, L3Harris planea modificar rápidamente su prototipo de demostración Armed Overwatch en la configuración de producción "y proporcionar pruebas del sistema de armas del cliente en aproximadamente seis meses", según un comunicado. comunicado de prensa.

El sexteto LRIP 1 de Sky Wardens se fabricará a partir de 2023 como un "avión verde" con un ala especial de alta resistencia en Tractor de aireLa fábrica de Olney, Texas. El portavoz de Air Tractor, Tom Menker, dice que la compañía amplió recientemente sus instalaciones allí con especial atención a la línea AT-802 y tiene planes para una mayor expansión a corto plazo. Agrega que 2022 será un año récord para el fabricante de aviones Ag, pero asegura que tendrá suficiente capacidad para cumplir con los requisitos de entrega para que Sky Warden avance.

Los AT-802 verdes volarán desde Texas hasta el centro de modificación de L3 Harris en Tulsa, Oklahoma, donde se agregarán sus paquetes de aviónica, transporte de tiendas y otros equipos. Las pruebas del sistema de armas deberían comenzar a fines de año o cerca de esa fecha y SOCOM dice que espera que Sky Warden alcance la capacidad operativa inicial en el año fiscal 2026 y la capacidad operativa total en 2029.

El año pasado, el comandante general de SOCOM, Richard Clarke, le dijo al congreso que previsto cuatro escuadrones operativos de 15 aviones Overwatch armados con uno desplegado en un momento dado mientras que los otros tres ejecutaban rotaciones de entrenamiento en los EE. UU. Un quinto escuadrón de 10 a 15 aviones sería para entrenamiento de tipo transición.

La adjudicación del contrato pone un avión interesante en manos de SOCOM que, de manera periférica, permite a la Fuerza Aérea examinar operativamente su concepto de ataque ligero deseado desde hace mucho tiempo. SOCOM dijo Defensa Noticias no buscará retirar de inmediato los U-28A cuando incorpore Sky Wardens, diciendo que el Draco sigue siendo necesario para ISR y operaciones de ayuda humanitaria.

El equipo L3 Harris-Air Tractor naturalmente intentará capitalizar la victoria, posiblemente atrayendo a los operadores del predecesor. Espada larga AT-802 aviones de ataque ligeros que vendió a Jordania, Egipto, Yemen, los Emiratos Árabes Unidos y el Departamento de Estado de EE. UU.

“Cualquiera que vea la necesidad de un avión polivalente que pueda volar 11 horas, transportar hasta cuatro sensores, de seis a siete radios tácticos de línea de visión y más allá de la línea de visión y 6,000 libras de artillería debe saber que somos capaces de producir en paralelo con todas nuestras otras obligaciones”, dice Savoie.