Exitoso en China, contador de EE. UU. busca en el sudeste asiático un nuevo crecimiento

Cinco años después de terminar la universidad en 1983, el contador de Nueva York Drew Bernstein se lanzó como empresario con su amigo de la infancia Neil Pinchuk en el momento oportuno. El inicio de Bernstein & Pinchuk LLP precedió a un auge bursátil que atrajo clientes en casa y una expansión internacional temprana a Europa.

Veinte años después, en medio de un crecimiento inicial en el número de empresas chinas que cotizan en bolsa en los EE. UU. y los lazos entonces cálidos entre los dos países, Bernstein voló al noreste de China para encontrarse con un cliente potencial de una empresa privada que quería cotizar en bolsa. Allí, recordó Bernstein, tuvo “la arrogancia” de pensar que estaba listo para realizar auditorías contables en un país que todavía estaba en una transición desordenada desde sus días maoístas hacia una economía globalizada y centrada en el mercado.

Valió la pena. Bernstein & Pinchuk escindió la parte china del negocio en una empresa conjunta con Marcum LLP en 2011. Ahora, MBP, la firma combinada que copreside Bernstein, tiene casi 200 personas trabajando en China continental, incluidos seis socios en cinco ciudades que representan un ejemplo de éxito empresarial estadounidense en el país.

Sin embargo, los tiempos están cambiando. La geopolítica combinada con las incertidumbres regulatorias en China y EE. UU. han frenado las cotizaciones en bolsa de Nueva York y Nasdaq, que alguna vez fueron en auge, por parte de las empresas en crecimiento del continente, como Alibaba, JD.com y Netease. Aunque los planes presentados este martes para la cotización de SPAC (o compañía de adquisición de propósito especial) por parte de Lanvin Group de Fosun International, con sede en Shanghái, valdrían más de mil millones de dólares, el flujo reciente de OPI de China en EE. UU. ha sido insignificante. Meihua International Medical Technologies recaudó solo $ 1 millones antes de comenzar a cotizar en el Nasdaq en febrero, la primera cotización en China desde octubre.

Bernstein, ahora de 65 años, se ha decidido por un nuevo objetivo comercial: el sudeste asiático. MBP planea abrir una oficina en mayo en Singapur como trampolín hacia una región en crecimiento que también incluye Indonesia, Filipinas, Vietnam y Malasia. El área es una “parte del mundo muy ignorada”, particularmente en los EE. UU., cree Bernstein. “Creo que estamos en el principio para ellos porque las cosas están empezando a alinearse”.

¿Qué está haciendo fila? Por un lado, el crecimiento del PIB, al menos hasta febrero, antes de que la brutal invasión rusa de Ucrania conmocionara al mundo. “Nuestro pronóstico para los países en desarrollo de Asia es que el crecimiento económico será del 5.3 % en 2022”, dijo el 1 de febrero el economista jefe del Banco Asiático de Desarrollo, Albert Park. “Consideramos que esto es una recuperación constante de la pandemia y está respaldado por el progreso en las tasas de vacunación. y control de la enfermedad Covid-19”.

Otra ventaja potencial para Singapur, el principal centro financiero del sudeste asiático, es la disminución del interés de las empresas extranjeras en el rival regional de servicios financieros de Hong Kong. Según una encuesta difundida por el Cámara de Comercio Europea en Hong Kong el miércoles, una cuarta parte de los encuestados planeaba mudarse "totalmente" fuera de Hong Kong en los próximos 12 meses dadas las restricciones actuales de Covid-19 y el 24% planea mudarse parcialmente. Más del 50 % dijo que tenía problemas para contratar personal en el extranjero. Los inversores internacionales también están preocupados por las consecuencias de las estrechas relaciones de China con Moscú tras la guerra en Ucrania, sacando dinero de las acciones de China en una escala "sin precedentes" desde finales de febrero, informó hoy Bloomberg, citando al Instituto de Finanzas Internacionales.

Otra ventaja tanto para Singapur como para el sudeste asiático para Bernstein: su experiencia con el creciente número de SPAC. MBP ha trabajado en "docenas" de transacciones SPAC en los EE. UU. en los últimos años, y ve que el capital occidental busca asociarse con empresas en crecimiento en el sudeste asiático a través de combinaciones SPAC que podrían negociarse en bolsas de Nueva York o asiáticas. “Hay (aproximadamente) 500 SPAC (en los EE. UU.) en busca de objetivos y empresas de valor”, dijo Bernstein. Los SPAC y otros inversionistas internacionales que están atentos a las perspectivas del sudeste asiático estarán listos para ofrecer cantidades relativamente grandes de capital que, de otro modo, no serían necesariamente tan fácilmente accesibles para los empresarios locales allí, cree.

Aunque las bolsas asiáticas han tardado más en adoptar los SPAC que las de EE. UU., Bernstein ve que eso evolucionará con una regulación mejorada. “No tengo ninguna duda de que tanto Hong Kong como Singapur reconocen el valor de un SPAC como una herramienta para recaudar capital”, dijo. "El mercado SPAC en Asia está en sus etapas iniciales en este momento".

El potencial de Singapur se destaca aún más para Bernstein debido a la larga experiencia y los lazos internacionales de la Bolsa de Singapur, y la apertura de Singapur a los inmigrantes de negocios. Los 10 más ricos en la Lista de multimillonarios de Forbes de 2021 con ciudadanía de Singapur están salpicados de miembros de la Gran China, incluido Zhang Yong, presidente de la cadena de restaurantes Haidilao; Li Xiting, presidente de Shenzhen Mindray Bio-Medical Electronics; Forrest Li, fundador de la empresa de comercio electrónico Sea, Shu Ping, cofundador de Haidilao; y Jason Chang, presidente de Ingeniería Avanzada de Semiconductores.

Bernstein también ve en Singapur un centro tecnológico con un potencial similar al de Israel, con su propio talento local y la capacidad de atraer extranjeros a sus costas. Grab, la empresa de servicios de transporte con sede en Singapur, por ejemplo, debutó en el Nasdaq en diciembre después de fusionarse con Altimeter Growth en la cotización más grande del sudeste asiático y el acuerdo SPAC hasta el momento. Esa cotización ha sido un desastre para los inversores hasta el momento, perdiendo más del 70% de su valor desde entonces.

Más allá de la tecnología, las empresas que atienden a los consumidores con ingresos disponibles en aumento también atraerán a los inversores bursátiles occidentales, cree. “Cuando alguien que gana $4,000 al año duplica sus ingresos, el 100 % de eso vuelve a la economía”. Indonesia, con base en su gran población de más de 275 millones, es "con mucho el número uno, dejando a un lado a Singapur" en potencial de crecimiento para MBP, cree, seguido por Filipinas, Vietnam y Malasia.

¿Qué se avecina para las cotizaciones en el extranjero de China? El reciente impulso de China para fomentar la redistribución de ingresos a través de un impulso de "prosperidad común", puede limitar el atractivo del país para los empresarios si se lleva demasiado lejos, cree Bernstein. Las limitaciones sobre "quién" puede tener éxito, "cuánto" pueden ganar y los flujos de información global pueden ser "un esfuerzo desafiante" para los planificadores que buscan hacer crecer la economía a largo plazo, dijo.

Mientras tanto, las incertidumbres regulatorias tanto en los EE. UU. como en China están ralentizando las cotizaciones en el extranjero de las empresas chinas. “Tanto Estados Unidos como China han establecido reglas y el mercado no tiene claro cómo se van a hacer cumplir las reglas”, dijo. Estos incluyen umbrales para la revisión del gobierno por parte de China y para los requisitos de divulgación contable por parte de la Comisión de Bolsa y Valores. “En cierto modo, los mercados van a obligar a la gente a establecer reglas claras”, dijo Bernstein. “Una cosa de la que estoy seguro acerca de China es que siempre han sido súper claros sobre lo que quieren hacer e increíblemente confusos sobre los detalles de cómo se hace. Y esto no es diferente”.

Eventualmente, sin embargo, las partes de EE. UU. y China se unirán para acordar reglas de contabilidad para facilitar las cotizaciones, predice. “Describo a China y los EE. UU. como en un matrimonio de 50 años, que es exactamente lo que ha sido. Y en un matrimonio de 50 años, hay momentos muy buenos y momentos muy malos. Pero al final del día, como siempre digo, la razón por la que nadie se divorció es porque no podía pagarlo”.

MBP, aunque más pequeña que las cuatro grandes de la contabilidad: Deloitte, Pricewaterhouse, EY y KPMG, cree que su larga experiencia con las cotizaciones en bolsa de empresas chinas en los EE. e incluso empresas de China continental que buscan expandirse a la región.

“Cuando entro en un mercado, solo entro porque siento que puedo agregar valor. No voy a ir allí para hacer lo mismo que todos los demás. Lo haré mejor y llegaré a la cima, porque cada vez que haces eso, lo único que sucede es que terminas en el medio de la manada”.

Al visitar Singapur recientemente, dijo que se sentía como si estuviera en China hace dos décadas. “Cuando empecé en China hace 20 años, miraba por la ventana y no sabía dónde estaba nada. No tenía empleados allí. Yo tenía mi celular. No sé de dónde iba a salir el negocio, incluso hoy”.

Y así, continuó, “Aquí es donde las cosas parecen apuntar”, en el sudeste asiático. “No es que (el sudeste asiático) vaya a reemplazar a China. Nada va a reemplazar a China, porque nada tiene el tamaño, el alcance y la profundidad de China. Pero dada la naturaleza de al menos lo que hago y el trabajo en mercados emergentes, no puedes ignorar lo que está pasando delante de tus narices”.

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@rflannerychina