Stratolaunch acaba de comprar el 747 de Virgin Orbit para pruebas hipersónicas

La bancarrota es a menudo una oportunidad para otra persona, una máxima que Stratolaunch acaba de demostrar con la adquisición de un 747 modificado de la fallida compañía de lanzamiento de satélites Virgin Orbit.

Stratolaunch tiene la intención de reutilizar el avión que Virgin denominó Cosmic Girl y utilizado para lanzamientos espaciales aéreos, como un vehículo de lanzamiento aéreo para sus bancos de pruebas hipersónicos reutilizables Talon-A. Stratolaunch supuestamente adquirió Cosmic Girl y su equipo de lanzamiento asociado por $ 17 millones.

Si es cierto, el precio refleja la naturaleza especial modificada de este avión en particular, ya que los 747-400 similares para carga o pasajeros parecen tener un precio actual de entre $ 6 millones y $ 12 millones.

La adquisición de una empresa de lanzamiento espacial en el Capítulo 11 es irónica dado que Stratolaunch alguna vez estuvo en el negocio de lanzamiento espacial. Fundada por el difunto multimillonario y Microsoft
MSFT
El cofundador de Corp, Paul Allen, y el famoso diseñador, Burt Rutan, en 2011, Stratolaunch giró hacia el negocio de lanzamiento de prueba de hipersónicos en 2020 después de la muerte de Allen y el cese del apoyo financiero de la familia Allen.

Durante la mayor parte de su década inicial, Stratolaunch se centró en el desarrollo de su vehículo de lanzamiento: el avión operativo más grande del mundo, llamado "Roc" en honor a una enorme ave de rapiña mítica. Con una envergadura de 385 pies (más grande que un campo de fútbol) y un peso de despegue de hasta 1.3 millones de libras, el gigante diseñado por Rutan sufrió desafíos que retrasaron su primer vuelo hasta 2019.

Para entonces, era evidente que el gobierno de EE. UU. buscaba financiar las pruebas hipersónicas a lo grande, lo que indicaba una oportunidad comercial alternativa para Stratolaunch. Eso nos lleva al presente y a la reciente (13 de mayo) exitosa prueba de separación de vehículos Talon-A.

Talon-A es un banco de pruebas autónomo propulsado por cohetes con la capacidad de volar una variedad de perfiles de vuelo hipersónicos mientras lleva a bordo experimentos de carga útil personalizados. Se lanzó un Talon-A desde el pilón del ala central de Roc sobre la Cordillera Occidental de la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg frente a la costa central de California, lo que confirmó la telemetría entre los vehículos y los activos de comunicación en tierra.

La prueba de separación allana el camino para el primer vuelo hipersónico del TA-1 a fines del verano de 2023. Las pruebas de vuelo hipersónico en el mundo real tienen una gran demanda para validar datos que los pocos túneles de viento disponibles y los modelos virtuales no pueden. Stratolaunch ya tiene una lista existente de clientes y socios para su combo de prueba Roc/Talon-A.

Incluyen el Centro de Gestión de Recursos de Pruebas de EE. UU. (TRMC, por sus siglas en inglés), que planea rastrear/telemedir vuelos de prueba hipersónicos con MQ-9 Reapers y RQ-4 Global Hawks reutilizados en un campo de pruebas aerotransportado llamado SkyRange. El Laboratorio de Investigación de la Fuerza Aérea (AFRL) tiene un contrato con Stratolaunch para respaldar las pruebas de vuelo hipersónico y la compañía es socia del proyecto Multiservice Advanced Capability Test Bed (MACH-TB) otorgado por Naval Surface Warfare Center (NSWC), División de grúas.

Agregar el 747 permitirá que Stratolaunch amplíe su capacidad de prueba y el presidente y director ejecutivo general de la empresa comercial, el Dr. Zachary Krevor, me dijo durante una entrevista telefónica. “Esta es realmente una demostración de que la compañía y nuestros propietarios satisfacen una necesidad nacional al brindar servicios de prueba de vuelo hipersónico. El Pentágono hizo un llamado para más pruebas de vuelo en febrero pasado. Estamos respondiendo a esa llamada”.

La cadencia de dos vuelos por mes que Stratolaunch había planeado para Roc simplemente no fue suficiente para satisfacer la demanda, dijo Krevor. También señaló la demanda de la comunidad de investigación y desarrollo hipersónicos de pruebas simultáneas en rangos separados y la capacidad del 747 para ayudar a la empresa a cumplir tales deseos tanto a nivel nacional como internacional.

Cosmic Girl También es "generalmente listo para funcionar" como portaaviones de lanzamiento, que requiere pocas modificaciones. Krevor explicó que Stratolaunch había estado estudiando los aviones disponibles para expandir su flota en el transcurso del año pasado. Esto precisó no solo los requisitos que necesitarán las plataformas de lanzamiento Talon-A, sino que permitió una evaluación rápida de la oportunidad del avión Virgin Orbit.

Curiosamente, Krevor señala que "hay aviones adicionales, incluidos los 747, que pueden permitir el vuelo hipersónico de Talon". De hecho, las recientes pruebas de separación proporcionaron a Stratolaunch la mayoría de los parámetros que necesita para evaluar a otros posibles candidatos.

¿Cuáles podrían ser esos?

Krevor objeta, citando "razones de propiedad", pero admite que varios aviones en la clase comercial grande o incluso aviones militares podrían llenar el proyecto de ley. Eso sugiere que los aviones bimotores de fuselaje ancho de Boeing
BA
777 al A330 de Airbus podría adaptarse. Las opciones militares parecerían bastante limitadas, desde aviones de transporte ucranianos usados ​​hasta variantes C-130.

La adición de Cosmic Girl plantea otra pregunta. Dado el desafío de operar Roc (no es fácil aterrizar o despegar) y su costo, ¿la expansión a otros aviones de lanzamiento significa el fin de los hipergigantes?

No, dice Krevor, quien sostiene que Roc “seguirá siendo un pilar” de Stratolaunch. Los clientes, agrega, han preguntado cada vez más sobre el aumento de la complejidad de las futuras misiones Talon-A con múltiples lanzamientos de bancos de pruebas en una sola salida. Roc puede transportar potencialmente hasta cinco Talons (y otros sistemas), mientras que un 747 probablemente solo lleve dos.

“Según nuestras interacciones con los clientes, vemos un futuro en el que volaremos misiones complejas con múltiples Talons lanzados desde un solo avión”, explicó Krevor.

En cuanto a las Cosmic Girl transacción, que se cerró ayer, el CEO de Stratolaunch dice: "Estamos muy satisfechos con el trato que encontramos". La compañía espera comenzar a volar misiones Talon-A con el 747 en su nueva librea a principios de 2024. Cuando llegue a los rangos de prueba, atenderá tanto a los clientes existentes de Stratolaunch como a otros "cuatro a seis clientes firmados" que, según Krevor, han pedido. no ser nombrado en este momento.

Queda por ver si el 747 mantendrá su nombre (¿posiblemente inspirado en la canción de Jay Kay del mismo nombre?), pero, junto con Roc, lanzará algunos tiros asombrosamente rápidos el próximo año.