La propagación de los disturbios en la industria petrolera de Irán es un hito

Los informes de que los trabajadores petroleros en Irán están en huelga en oposición al gobierno y su represión contra los manifestantes podrían representar un cambio importante en la situación política del país y posiblemente afectar el mercado petrolero. Sombras de 1979!

No hace falta decir que analizar o predecir la política iraní desde esta distancia (y como no experto) es un desafío, ya que las ilusiones y el sesgo de selección en las redes sociales dificultan saber qué tan exitosos podrían ser los manifestantes. La gente en Occidente ha sido repetidamente optimista sobre las protestas antigubernamentales, solo para decepcionarse cuando el gobierno toma medidas enérgicas, a veces violentas, y restablece el orden. Una lección es que la oposición tiende a estar compuesta por élites urbanas y de clase media, que son menos propensas a la violencia que el gobierno y sus diversas milicias.

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Pero recuerdo la situación de 1978, cuando un grupo de banqueros fue a Teherán para tramitar un préstamo para el entonces gobernante Shah. Cuando se les preguntó acerca de las protestas en curso, se encogieron de hombros y argumentaron que eran comunes y que el Shah siempre las había sobrevivido antes. Eso era cierto, pero sirve como ejemplo del cliché 'nada cambia hasta que lo hace'.

Ahora se informa que los trabajadores petroleros de dos refinerías y una planta petroquímica se declararon en huelga en solidaridad con los manifestantes, lo que podría indicar que la oposición es mucho más amplia que en el pasado. Los trabajadores petroleros son empleados del gobierno y deberían apoyarlo más y su deserción dice mucho sobre la profundidad del descontento con el gobierno, sus muchas reglas y la corrupción que ha absorbido gran parte de los ingresos del petróleo y obstaculizado el sector privado.

Por un lado, la huelga de los trabajadores petroleros iraníes fue un elemento importante en el derrocamiento del sha, en parte porque el temor al cese de la producción y las exportaciones de petróleo iraní animó a EE. UU. y sus aliados a retirar el apoyo al sha, lo que lo llevó a salir del país. Por otro lado, no hay ningún gobierno que pueda presionar efectivamente al presidente iraní Ebrahim Raisi, y mucho menos al ayatolá Khamenei, para que renuncie en caso de que se corten las exportaciones de petróleo. Aunque se cree que China es el principal comprador de crudo iraní, la mayor parte parece estar a cargo de refinerías más pequeñas con una influencia política mínima y es poco probable que cualquier posición política china influya en el gobierno o la oposición.

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Las restricciones a la actividad de la refinería crearán escasez de combustible, lo que sin duda enfurecerá aún más al público, convirtiéndolo en una competencia entre el poder del cañón de un arma y el poder de un barril de gasolina. Por supuesto, si el gobierno importa gasolina en respuesta a la huelga, el mercado global se volverá mucho más estricto, aunque las cantidades de compra deberían ser pequeñas.

La pérdida de crudo iraní en el mercado debido a una huelga de trabajadores petroleros que se extiende sería relativamente menor, especialmente si los saudíes y otros deciden compensarla. Dadas las tensiones políticas de larga data entre Irán y los saudíes (de hecho, con la mayoría de sus vecinos), es probable que la mayoría no busque ayudar al gobierno sino socavarlo. Presumiblemente, esto significaría calmar los mercados mundiales de petróleo con un suministro adicional para disuadir a los clientes de Irán de ayudar al gobierno.

En última instancia, la resolución del conflicto recaerá en el pueblo y el gobierno de Irán y probablemente signifique pequeñas pérdidas de petróleo crudo y productos derivados del petróleo en el mercado mundial, cantidades que podrían ser fácilmente compensadas por otros productores con la ayuda de los retiros de SPR. No hace falta decir que el impacto en el mercado será alcista para los precios, algo no deseado en los EE. UU. y las naciones importadoras de petróleo, lo que podría durar meses.

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Pero dos caminos políticos posibles podrían presionar a la baja los precios, aunque no de inmediato. El gobierno podría decidir aceptar rápidamente una renovación del acuerdo nuclear JCPOA, lo que le permitiría aumentar las exportaciones y obtener ingresos para apaciguar a los manifestantes. Esto probablemente no funcionaría, ya que las quejas van muy por detrás de la economía e incluso si se hiciera, el impacto se retrasaría. Las promesas de mejores tiempos a través de mayores ingresos petroleros —en el futuro— no cambiarían la situación en las calles.

Alternativamente, el gobierno podría caer y un nuevo gobierno no solo renovaría el acuerdo JCPOA, sino que tomaría otras medidas para reincorporarse a la comunidad internacional, lo que significaría mucha menos tensión regional. A un gobierno nuevo, menos xenófobo, le resultará mucho más fácil atraer inversión extranjera y aliviar los temores de estrechez en el mercado petrolero en el mediano plazo de 3 a 5 años. Y aunque los mercados a menudo reaccionan a las expectativas antes de los eventos, el impacto probable en el precio del petróleo a corto plazo debería ser menor.

Sin embargo, también es posible que el gobierno vuelva a prevalecer y, sintiéndose fortalecido, adopte una línea más dura en las negociaciones del JCPOA, retrasando una vez más el fin de las sanciones. E incluso si hay un nuevo gobierno, podría haber grandes retrasos en la restauración de la producción y las exportaciones de petróleo a medida que las facciones se pelean por la legislación y especialmente por los ingresos. Se puede esperar algún aumento sin inversión extranjera, y sería bienvenido, pero hay muchos obstáculos para que Irán vuelva a ser un importante proveedor mundial de petróleo, independientemente del gobierno en el poder.

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