Ruta de vuelo de Southwest Airlines hacia la neutralidad de carbono

Southwest Airlines
LUV
se ha comprometido con la neutralidad de carbono para 2050. Pero Stacy Malphurs, vicepresidenta de gestión de la cadena de suministro y sostenibilidad ambiental en Southwest, dijo: “necesitábamos un plan de acción que podamos implementar en un horizonte de tiempo más corto”. Eso significa centrarse en las tecnologías que la tercera aerolínea más grande de EE. UU. puede “realmente implementar” a corto plazo. Para alcanzar su objetivo de 2050, no quieren esperar a que aparezca "alguna tecnología mágica" que conduzca a reducciones en el carbono que se graficarían como un "palo de hockey".

En la jerga empresarial, una proyección de palo de hockey es aquella que muestra que los primeros años de progreso hacia una meta son prácticamente planos. Pero luego el gráfico se dispara mágicamente en los años futuros como el mango de un palo de hockey. Esto permite cumplir un objetivo importante en el último minuto. Para Southwest, evitar el palo de hockey significa tener objetivos ambiciosos plausibles que se pueden cumplir para 2030. Los objetivos de Southwest para 2030 son reducir sus emisiones de carbono por milla de asiento disponible (incluidas las emisiones de alcance 1 y alcance 2) en al menos un 20 por ciento.

British Airways y Delta Air Lines
DAL
, JetBlue, Lufthansa Group, United Airlines y otras aerolíneas también se han comprometido a cero emisiones netas. Las emisiones por milla asociadas con los viajes aéreos superan las de otros modos de transporte. En 2018, las aeronaves fueron responsables de aproximadamente 3% de las emisiones totales de dióxido de carbono de EE. UU. y casi el 9 por ciento de las emisiones de gases de efecto invernadero del sector del transporte de EE. UU. En el futuro previsible, las contribuciones relativas de la aviación aumentarán en relación con el resto del sector del transporte porque otros modos de transporte, por ejemplo, los vehículos de carretera, pueden cambiar a alternativas como los vehículos eléctricos.

La Sra. Malphus afirmó que la aerolínea está "absolutamente" viendo interés en la sostenibilidad de su base de clientes. Los clientes de Southwest incluyen consumidores, viajeros de negocios y transportistas que utilizan la panza de los aviones de pasajeros para transportar carga. Los viajeros de negocios tienen más probabilidades de priorizar volar con una aerolínea comprometida con la sostenibilidad. Muchas corporaciones tienen sus propios programas de sustentabilidad. Los departamentos de viajes corporativos pueden contribuir a los objetivos de sostenibilidad dictando que se utilicen aerolíneas "verdes".

Para lograr los objetivos de reducción de carbono para 2030, Southwest invertirá en la modernización de la flota, el combustible de aviación sostenible, la optimización de rutas, los programas de compensación de carbono y las asociaciones con la industria y el gobierno.

Southwest tiene la mayor flota de Boeing
BA
aviones en el mundo. Solo vuelan Boeing 737. A medida que la compañía reemplaza gradualmente los aviones más antiguos con aviones Boeing 737 MAX 7 y 8 más eficientes en combustible, se pueden lograr avances en las reducciones de carbono. Los nuevos aviones, explicó la Sra. Malphurs, son un 14% más eficientes en combustible. Southwest está acelerando el retiro de aviones más antiguos e invirtiendo más de $10 mil millones en los aviones más nuevos hasta 2031.

En términos de optimización de rutas, Southwest ya está utilizando un sofisticado software de optimización de rutas que está diseñado para lograr una alta utilización de activos. Esta utilización de activos se logra volando en las rutas en las que los pasajeros quieren viajar (en otras palabras, los aviones están más llenos) y manteniendo los aviones en el aire tanto como sea posible.

Pero la Sra. Malphurs está hablando de un tipo diferente de planificación de rutas. Mediante el uso de datos avanzados, información meteorológica en tiempo real y una mejor conectividad con el control del tráfico aéreo, los aviones en una ruta predeterminada pueden usar menos combustible. Junto con el programa NextGen de la Administración Federal de Aviación (FAA), los aviones volarán rutas precisas con mayor previsibilidad en los tiempos de llegada. Esto dará como resultado que los aviones pasen menos tiempo volando en círculos alrededor de un aeropuerto esperando para aterrizar.

El próximo pilar del plan es para 2030 reemplazar el 10% del combustible de aviación que utiliza la compañía con combustible de aviación sostenible (SAF). “Hoy”, explicó la Sra. Malphus, “solo una décima parte del uno por ciento del combustible utilizado en la industria es SAF”. Southwest está explorando diferentes asociaciones. Pero actualmente su socio más importante es Velocys. Southwest ha firmado un acuerdo con Velocys para comprar 219 millones de galones de SAF a un precio fijo, durante un plazo de quince años. Velocys está construyendo una nueva biorrefinería en Mississippi que está programada para comenzar la entrega comercial de combustible en 2026. Velocys sintetizará biocombustibles a partir de residuos forestales en esta instalación. De los cuatro pilares de su plan de sostenibilidad, la Sra. Malphus expresó el mayor entusiasmo por la promesa del combustible de aviación sostenible.

Después de la mezcla, la planta de Velocys habilitará aproximadamente 575 millones de galones de SAF neto cero. Eso suena como mucho combustible, pero los aviones queman mucho combustible. Esto debería considerarse un experimento que, de tener éxito, tendría que escalarse muy rápidamente para alcanzar el objetivo del 10 % de SAF. Cuando escalar implica construir nuevas plantas, lo que no se puede hacer de la noche a la mañana, no es un esfuerzo trivial. Esta, si bien es su relación SAF más prometedora, no es la única asociación que buscan.

El tercer pilar del plan es un programa de compensación de carbono. Las compensaciones de carbono son transacciones en las que una organización financia proyectos de descarbonización fuera de sus operaciones. A cambio, la organización puede reclamar la reducción de carbono de los proyectos hacia sus objetivos de sostenibilidad.

Muchos ambientalistas son escépticos de los programas de compensación. Creen, por ejemplo, que plantar árboles como compensación de carbono no es confiable; los bosques pueden quemarse. El CEO de United Airlines, Scott Kirby, ha llamado a las compensaciones de carbono “un reclamo de marketing ostentoso.” Unidos es comprometiéndose a reducir su intensidad de carbono a la mitad para 2035, y lograr el cero neto para 2050, y hacerlo sin depender de las compensaciones de carbono.

Pero la Sra. Malphus cree que "simplemente no hay suficiente tecnología nueva para lograr nuestros objetivos sin esto". Los medios han informado sobre los avances que permitirán aviones eléctricos o basados ​​en hidrógeno. “Pero la realidad es que, para nosotros, con el tamaño de los aviones que usamos, esto no es realista”.

Finalmente, Southwest reconoce que ninguna empresa puede impulsar la sustentabilidad por sí misma. Las asociaciones de la industria, el apoyo del gobierno y la colaboración en toda la cadena de valor jugarán un papel crucial en los esfuerzos de sustentabilidad de Southwest. Por ejemplo, Southwest es "enormemente dependiente del desarrollo de una red (energética) verde". La energía es un insumo en la producción de combustibles sostenibles. Estos combustibles son más ecológicos si se utiliza más energía verde.

La Sra. Malphus cree que los pasajeros de las aerolíneas no deberían tener que pagar una prima por un viaje sostenible. “Nos estamos alejando de la suposición de que el verde debería tener una prima”. A medida que más empresas se comprometen con la sostenibilidad y se desarrollan nuevas tecnologías a escala, la industria puede acelerar los esfuerzos de neutralidad de carbono sin obligar a los clientes a pagar la prima verde.