Corea del Sur tiene la clase 101 de economía para la era Covid

La economía de Corea del Sur no parece haber entendido que el covid-19 sigue siendo una amenaza existencial.

A pesar de que la variante Omicron hace lo peor que puede para el crecimiento global, la cuarta economía más grande de Asia le está mostrando al mundo desarrollado cómo se hace. Seúl terminó 2021 no solo con sus 13^th superávit comercial anual consecutivo, pero ingresos de exportación récord en volúmenes comerciales altos de todos los tiempos.

Encaja con el pronóstico de crecimiento del 4% del Instituto de Desarrollo de Corea para este año. Lo mismo ocurre con la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos, que le había dado a la nación del presidente Moon Jae-in el beneficio de la duda. Y sabiamente.

De hecho, Corea tiene un historial de 25 años de confundir a los escépticos. Después de la crisis asiática de 1997, Corea protagonizó el regreso más impresionante de la región. En 2008 y 2013, Seúl evitó lo peor de la caída de Wall Street y la “rabieta gradual” de la Reserva Federal.

Ahora, Corea está demostrando que solo al abordar la pandemia de manera competente y ágil puede prosperar una economía entre las 12 principales.

Sin duda, Corea está experimentando un aumento de infecciones por Covid-19 junto con prácticamente todos los demás lugares. Pero habiendo superado en vacunas, distanciamiento social y técnicas de mitigación, Corea tiene un historial comprobado de manejar cualquier situación de la pandemia mejor que sus pares.

Corea también entró en la era Covid con una base más firme que la mayoría de las principales economías. El gobierno de Moon no tuvo que abrir su billetera tan agresivamente como Japón o los EE. UU. Tampoco el Banco de Corea nunca redujo las tasas de interés a cero o se metió en la madriguera del conejo de la flexibilización cuantitativa.

De hecho, el gobernador del BOK, Lee Ju-yeol, ha estado subiendo las tasas. Su equipo endureció la política monetaria en agosto y noviembre, considerando que el crecimiento era lo suficientemente sólido como para resistir el cierre del grifo de liquidez.

Sin embargo, los políticos coreanos tienen mucho trabajo por delante para mantener el crecimiento económico en el rango del 4%. Para complicar las cosas, la nación de 52 millones de personas se está preparando para un cambio de liderazgo luego de las elecciones del 9 de marzo.

Los presidentes coreanos solo cumplen un mandato, lo que significa que Moon pronto entregará las riendas a un nuevo gobierno. En medio de la distracción, el BOK y los funcionarios del Ministerio de Finanzas deberán actuar de manera asertiva y creativa para salvaguardar el crecimiento.

Hay algo de suerte en el 2021 de Corea. Cuenta con los principales fabricantes de chips de memoria del mundo, como Samsung Electronics y SK Hynix. Ellos y sus compañeros terminaron beneficiándose de Covid-19 a medida que los edictos de trabajo desde el hogar aumentaron la demanda de productos electrónicos. Y por un aumento en la demanda de más capacidad en los centros de datos.

Sin embargo, los últimos dos años fueron un período perdido para la reforma empresarial necesaria para recalibrar los motores de crecimiento. Desde hace 20 años, una sucesión de líderes coreanos prometió reducir el poder de los conglomerados familiares que dominan la economía.

Estos llamados chaebols acaparan gran parte del oxígeno innovador, dejando poco espacio para que prosperen las nuevas empresas. Este arreglo mantiene a Corea demasiado dependiente de las exportaciones mientras obstaculiza la productividad y la interrupción económica necesaria para que la nación avance en el mercado.

Por ejemplo, la predecesora de Moon, Park Geun-hye, asumió el cargo en 2013 con la promesa de construir una “economía más creativa” y “democratizar” los beneficios del crecimiento. Habló mucho sobre gravar las ganancias corporativas excesivas mejor utilizadas para aumentar los salarios. Y para modificar los incentivos fiscales para apoyar las nuevas empresas.

En cambio, Park fue cooptada por un sistema chaebol que prometió frenar. En 2017, Park fue arrestado y enjuiciado en medio de un escándalo de soborno que también llevó a la cárcel al líder del chaebol más grande de todos, Samsung.

Lee Jae-yong ha estado entrando y saliendo de prisión desde 2017. Park fue indultado recientemente por Moon en el espíritu de unidad nacional.

Cuando Moon asumió el cargo en 2017, fue aún más lejos con planes para reestructurar la economía. Su estrategia inicial de "crecimiento por goteo" incluía aumentos en el salario mínimo, aumentos de impuestos para los ricos, políticas para catalizar un auge de nuevas empresas y esfuerzos para atacar la corrupción corporativa.

A pesar de la falta de cambios estructurales, el BOK logró mantener la economía a flote, con una poderosa ayuda del sector exportador. En 2021, los envíos al extranjero alcanzaron un récord de 644.54 millones de dólares, una ganancia interanual del 25.8 %.

Como Omicron hace lo peor que puede, es posible que Corea no pueda confiar en el motor de exportación por mucho más tiempo. Aun así, el país está impartiendo un curso de Economía 101 para la era de Covid.