Sudáfrica es, con mucho, el mayor productor mundial de platino, un metal precioso que se encuentra entre los más raros de la Tierra y extremadamente valioso para la industria electrónica.
el pais aguanta mayor a 80% de las reservas mundiales de platino, pero sus minas están luchando contra un problema poco probable que amenaza con golpear duramente a la industria: el robo.
Durante años, las empresas mineras de Sudáfrica han estado en guerra con sindicatos del crimen cada vez mejor organizados que tienen como objetivo la lucrativa industria minera del país, especialmente las minas de metales de tierras raras como el platino.
Pero estos ladrones no buscan necesariamente el valioso metal blanco plateado. El objetivo real es el cobre, que se encuentra por todas partes en cables y cableado eléctrico en las minas, y que puede venderse fácilmente en el mercado negro.
El robo de cobre en las minas de platino podría interrumpir el suministro de un material que tiene una demanda cada vez mayor en todo el mundo, especialmente para sus aplicaciones en la industria de los automóviles eléctricos.
La capacidad del platino para soportar altas temperaturas lo convierte en un materia ideal para la fabricación de pilas de combustible, una alternativa a los coches eléctricos a batería que Promete desempeñar un papel crucial en la transición hacia vehículos libres de emisiones.
Las celdas de combustible están preparadas para tener aplicaciones importantes en la electrificación de vehículos más grandes, especialmente camiones de larga distancia. Los camiones que funcionan con baterías tienen un alcance limitado antes de que necesiten recargarse, pero las celdas de combustible se adaptan mejor a los camiones de larga distancia que tienen el espacio de almacenamiento para transportar hidrógeno adicional.
La demanda de automóviles con celdas de combustible de hidrógeno está creciendo, especialmente en China, donde el gobierno anunció recientemente su objetivo de tener 50,000 coches de combustible de hidrógeno en la carretera para 2025. Varios otros fabricantes de automóviles internacionales, incluidos Hyundai y Toyota, han reafirmado recientemente su apuesta por los coches de pila de combustible de hidrógeno con grandes inversiones.
La importancia del platino para producir estos vehículos pondrá a la industria minera de Sudáfrica en el centro de atención en los próximos años. Pero para satisfacer la creciente demanda, el país primero tendrá que descubrir cómo lidiar con su problema de robo.
Los saqueadores de metales de Sudáfrica
El robo de cobre ha sido extendido en Sudáfrica durante años, con ladrones apuntando a industrias como la minería, el transporte y las telecomunicaciones.
Los precios del cobre se han disparado durante la última década, con la materia prima casi triplicando en valor desde 2015. Los altos precios, combinados con la absoluta ubicuidad del metal, utilizado para el cableado de prácticamente todos los dispositivos electrónicos imaginables, lo han convertido en un objetivo atractivo para los saqueadores de metales en Sudáfrica.
Los mineros ilegales en el país están en todas partes, pero a menudo se agrupan y se les conoce como "zama zamas", que en zulú se traduce como "seguir intentándolo" o "apostar".
Los zama zamas son un grupo amplio, muchos de los cuales son inmigrantes indocumentados de países vecinos que solían trabajar en la minería pero que desde entonces han sido despedidos. Y aunque los zama zamas se llevan la peor parte de la culpa de la mayoría de los casos de robo de cobre en Sudáfrica, están lejos de ser el único grupo que se sabe que está robando el metal.
“El robo de cobre lo realizan muchas personas muy desesperadas, a algunas de las cuales les gusta echarle la culpa de todo a zama zamas, ya que hay una xenofobia significativa en ese gesto, pero es un fenómeno generalizado en todo el país”, dijo Rosalind Morris, profesora de antropología en Universidad de Columbia, quien dirigió un documental de 2021 sobre el grupo, dijo Fortune.
Los mineros ilegales a menudo están fuertemente armados, poseen explosivos y se entrometen tanto en las minas abandonadas como en las operativas, según un reporte del Consejo Minero de Sudáfrica. Los saqueadores a menudo pasan días bajo tierra, trayendo consigo raciones de comida y agua, y en las minas operativas, se sabe que los mineros ilegales colocan trampas explosivas o emboscadas para el personal minero o incluso para bandas rivales.
Ambos Compañías mineras y el gobierno sudafricano han intentado tomar medidas enérgicas contra la minería ilegal durante años, a veces con consecuencias fatales. El año pasado, ocho mineros ilegales fueron asesinados en un tiroteo con la policía sobre una mina en la provincia del noroeste de Sudáfrica.
Durante los cierres de COVID-19 de los últimos años, el robo de cobre se aceleró y las pandillas se volvieron más sofisticadas y organizadas. Algunos incluso han comenzado sus propias escuelas enseñar a los nuevos miembros cómo robar cobre y otros metales.
Una amenaza mucho más allá de Sudáfrica
Sibanye-Stillwater, una empresa minera que es el mayor productor primario de platino del mundo, registró 165 incidentes de robo desde principios de 2021, informe de Bloomberg reportaron, que han interrumpido las operaciones varias veces y han obligado a la empresa a intensificar la seguridad.
El platino es un elemento importante que se utiliza en la fabricación de dispositivos electrónicos especializados, como las fibras ópticas. También es un material importante para la industria automotriz y la joyería. Para los automóviles, el metal es un componente crucial en los vehículos con celdas de combustible de hidrógeno, y también en la fabricación de convertidores catalíticos para automóviles, dispositivos que reducen las emisiones del tubo de escape de los automóviles con motor de combustión interna.
También se espera que aumente el interés en el platino sudafricano, dado limitaciones de suministro del metal de Rusia, que representó el 10% del suministro mundial.
Pero la generalización del robo de cobre que interrumpe las operaciones mineras podría conducir a costos operativos más altos, lo que podría exacerbar los problemas laborales preexistentes en la industria y hacer que satisfacer la demanda elevada sea un desafío.
“El sector del platino de Sudáfrica seguirá siendo propenso a huelgas y disturbios laborales en los próximos años, ya que los altos costos operativos limitan los aumentos salariales de los productores”, escribieron los analistas de la firma de investigación y análisis de datos Fitch Solutions en un pronóstico de la industria compartido con Fortune.
“Mirando hacia el futuro, la industria del platino de Sudáfrica continuará enfrentándose a desafíos estructurales relacionados con los altos costos y los problemas de suministro de energía, lo que podría limitar el crecimiento a largo plazo”, dijeron los analistas.
Esta historia apareció originalmente en Fortune.com
Fuente: https://finance.yahoo.com/news/south-african-copper-thieves-screwing-113000172.html