El frenesí comercial de la noche de Navidad del fondo respaldado por Soros llevó a un arresto

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A medida que el reloj avanzaba hacia la medianoche de la Navidad de 2017, muchos comerciantes de Londres se iban a la cama con el estómago lleno, pero en Sudáfrica, el cofundador de Glen Point Capital, Neil Phillips, estaba bien despierto.

Phillips, de 52 años, un veterano de las finanzas respaldado por el multimillonario George Soros, quería reducir el tipo de cambio entre el dólar estadounidense y el rand sudafricano por debajo de 12.50 para poder hacer una apuesta de 20 millones de dólares, según una acusación estadounidense en su contra revelada esta semana. . Durante una hora de alto riesgo, le dio instrucciones a un empleado de Nomura Holdings Inc. en Singapur, uno de los pocos centros globales donde el sol estaba saliendo y los comerciantes estaban en sus escritorios.

"Mi objetivo es negociar hasta 50", dijo Phillips a las 12:09 a.m. Siete minutos después, repitió: "necesito llegar a 50".

Pronto, el empleado de Nomura, llamado Bank-3 en la acusación, pero identificado por personas con conocimiento del asunto, había organizado tantas operaciones en nombre de Phillips que los fiscales dijeron que las transacciones empujaron la tasa donde él quería, supuestamente manipulando uno de los las monedas de mercados emergentes más negociadas del mundo. Glen Point, con sede en Londres, obtuvo millones de dólares en ganancias y luego se jactó ante los inversores de que las apuestas en Sudáfrica habían ayudado al fondo de cobertura a registrar un año récord de rendimiento.

Pero la frenética sesión de esa noche de Navidad despertó la alarma en otros lugares de Nomura, según personas familiarizadas con la situación. Finalmente, condujo al arresto de Phillips en España esta semana a pedido de las autoridades estadounidenses. Los fiscales federales en Nueva York acusaron al administrador de dinero bien conectado de múltiples cargos de fraude, lo que provocó ondas de choque en la escena de macro-comercio de Wall Street.

En la industria, el incidente resucitó los recuerdos de cómo las firmas de Wall Street manipularon el mercado de divisas de $ 6.6 billones por día durante años y planteó preguntas sobre cómo se llevaron a cabo las supuestas transacciones en primer lugar.

“Desafortunadamente, este tipo de conducta ocurre con más frecuencia de lo que nos gustaría ver”, dijo Rosa Abrantes-Metz, economista que codirige la práctica antimonopolio de Brattle Group y enseñó durante más de una década en la Escuela de Negocios Stern de la Universidad de Nueva York. Aún así, dijo, Phillips puede ofrecer defensas, argumentando potencialmente que estaba haciendo intercambios agresivos pero no ilegales. “Probar que la manipulación del mercado es muy difícil”, dijo.

Phillips aún tiene que responder formalmente a los cargos, y él y su abogado, William Stellmach, no respondieron a las solicitudes de comentarios. Simon Danaher, portavoz de Nomura en Londres, se negó a comentar. Las autoridades no han acusado al banco de ninguna irregularidad.

Si bien Glen Point supuestamente ganó $ 16 millones en las transacciones, la firma de inversión de Soros, Soros Fund Management, obtuvo $ 4 millones, según documentos legales y personas familiarizadas con el asunto. Phillips ayudó a supervisar el dinero del inversionista multimillonario a través de una supuesta cuenta administrada, y no hay indicios de que Soros haya actuado mal. Un representante de Soros se negó a comentar.

Los fondos de cobertura rivales con vínculos con Phillips cortaron rápidamente los lazos. Kirkoswald Asset Management puso en licencia a varios empleados que solían trabajar en Glen Point, mientras que Balyasny Asset Management despidió a algunos ex empleados de Glen Point que se habían unido a la firma recientemente, dijeron personas con conocimiento del asunto.

“Este giro de los acontecimientos para un fondo de cobertura tan grande y prominente es notable”, dijo Mark Williams, profesor de la Universidad de Boston y ex examinador del banco de la Reserva Federal, sobre Glen Point. Muchos aspectos del caso “hacen que se destaque en términos de atroz”.

Moneda volátil

Los cargos podrían ser catastróficos para Phillips, quien ha trabajado durante décadas en algunas de las firmas más grandes de Wall Street. Trabajó en Morgan Stanley y Lehman Brothers Holdings Inc. a principios de la década de 2000 antes de unirse a BlueBay Asset Management. Se centró en las llamadas transacciones macro, en las que los inversores intentan beneficiarse de las tendencias económicas mundiales apostando en las tasas de interés y las divisas, y luego administró un fondo de cobertura macro independiente de 1.4 millones de dólares en la empresa con sede en Londres.

Los comerciantes macro con frecuencia se enfocan en Sudáfrica, una de las economías más grandes del continente y un lugar donde la política volátil y los escándalos pueden hacer que los precios se balanceen. El rand es la quinta moneda de mercado emergente más negociada del mundo, con un volumen de negocios diario promedio en los mercados globales de $72 mil millones en 2019, el último año del que hay datos completos disponibles, según el Banco de Pagos Internacionales. Eso está a la par con el rublo de Rusia y es más activo que el real de Brasil y la lira de Turquía.

Un ejemplo de esa volatilidad ocurrió en 2008, cuando el brazo de gestión de activos de Investec Ltd. dijo que la tasa de inflación de Sudáfrica estaba sobreestimada. Eso impulsó un repunte en el mercado de bonos del país y llevó a Phillips a meterse en el debate, acusando a su rival de tratar de aumentar injustamente los rendimientos de sus propias posiciones.

“Realmente es escandaloso”, dijo Phillips a Bloomberg en una entrevista telefónica. “Es increíblemente siniestro y está diseñado para llegar al mercado en un momento en que era muy vulnerable. Es un abuso de su posición en el mercado”.

BlueBay cerró el fondo de Phillips en 2014 cuando se fue para lanzar su propia empresa en medio de lo que llamó "circunstancias ridículamente exitosas". Fundó Glen Point al año siguiente con su colega Jonathan Fayman y recaudaron casi $ 2 mil millones de inversionistas, incluido Soros. Pero el nuevo fondo tuvo problemas en 2016 y perdió dinero, según documentos obtenidos por Bloomberg.

buscando rebote

Sudáfrica presentó una oportunidad para un repunte en 2017 cuando el partido gobernante Congreso Nacional Africano se preparó para elegir un nuevo líder. Phillips predijo que el rand se recuperaría significativamente frente al dólar como resultado de las elecciones de diciembre, que enfrentaron a Cyril Ramaphosa, partidario de los inversionistas, contra Nkosazana Dlamini-Zuma, la ex esposa del asediado presidente del país en ese momento, Jacob Zuma.

Para hacer su apuesta, Phillips compró la llamada opción FX, un derivado complejo. Si el dólar cayera por debajo de 12.50 rand para el 2 de enero de 2018, el contrato pagaría $20 millones.

Ramaphosa fue anunciado como el nuevo líder del ANC aproximadamente una semana antes de Navidad, lo que lo encaminó a ser el próximo presidente de la nación. El rand se disparó a un máximo de dos años, pero no cruzó el umbral de 12.50 que necesitaba Phillips. Su opción, señalaron los fiscales, estaba a punto de expirar.

A última hora de la noche de Navidad, escribieron los fiscales en la acusación, Phillips envió una serie de mensajes al banco: Vender dólares a cambio de rands hasta que la tasa caiga por debajo de 12.50. "Lo necesito para negociar hasta 50", repitió nuevamente a las 12:25 a.m.

A las 12:31, Phillips había vendido 415 millones de dólares y la tasa era de 12.505. "¿Cuánto más piensas para romper los 50?", le preguntó al empleado de Nomura, según la acusación. “Al menos otros 200”, fue la respuesta. A las 12:44 am, con $725 millones vendidos, la tasa finalmente cayó por debajo de 12.50. Varios minutos después, la cotización era de 12.4975.

“Perfecto”, dijo Phillips.

El Glen Point Global Macro Fund ganó un 6 % en diciembre de 2017, uno de sus rendimientos mensuales más fuertes, y contribuyó a un rendimiento del 22 % para el año, según documentos obtenidos por Bloomberg.

El fondo de cobertura luego promocionó su previsión a los inversores, según muestran los documentos.

“Anticipamos el potencial de grandes cambios en los activos sudafricanos en torno a la conferencia electoral del ANC y, en particular, creíamos que el mercado había valorado muy poco el riesgo de una victoria de Cyril Ramaphosa”, escribió el fondo. “Este juicio demostró ser correcto, ya que el mercado llegó a un acuerdo con el alcance de una política dinámica más positiva que la vista en Sudáfrica durante mucho tiempo”.

De vuelta en Londres, las transacciones llamaron la atención dentro de Nomura. El tamaño sería inusual incluso en un día ajetreado e inaudito en la madrugada del 26 de diciembre, dijeron las personas. Los comerciantes se sorprendieron y los funcionarios de cumplimiento comenzaron a examinar lo sucedido, dijeron las personas.

En última instancia, EE. UU. presentó un caso, y los funcionarios prometieron en un comunicado que rastrearán la manipulación de los mercados financieros mundiales sin importar dónde ocurra.

“Qué completamente extraño que los fiscales estadounidenses estén persiguiendo a un fondo de cobertura con sede en Londres por manipulación de divisas en Singapur”, dijo Andrew Beer, fundador de Dynamic Beta Investments, con sede en Nueva York. “La edad de oro de la regulación bien puede estar sobre nosotros”.

Glen Point nunca repetiría un desempeño anual tan sólido, según muestran los documentos. En diciembre de 2021, Phillips acordó vender el fondo de cobertura a Eisler Capital. Según la transacción propuesta, Phillips seguiría supervisando sus viejas estrategias y también administraría el dinero para Eisler. En un comunicado en ese momento, dijo que esperaba “capitalizar todos los beneficios de unirse a un negocio más grande”.

Pero el trato se vino abajo en febrero. Un portavoz de Eisler Capital confirmó que Phillips nunca se unió a la empresa y se negó a hacer más comentarios.