El Smithsonian ofrece historia e innovación con el elenco original de la primera cirugía Tommy John

Por Arthur L. Caplan y Lee H. Igel

Un trozo de yeso envuelto en dos bolsas de plástico negro ha estado en un contenedor de plástico en el ático de la casa de Tommy John en California durante casi medio siglo. El fascinante artefacto, el yeso original de la cirugía de codo que informalmente lleva su nombre, está a punto de ser trasladado de su lugar de almacenamiento y enviado por todo el país a Washington, DC. Puede que Tommy John no esté en el Salón de la Fama del Béisbol, pero su elenco irá a la colección de la Institución Smithsonian.

El ex lanzador de las Grandes Ligas decidió aferrarse al elenco, dijo recientemente: “Supongo que porque los muchachos lo firmaron. Los Dodgers de 1974. Eran un buen equipo”.

John fue uno de los lanzadores más sólidos y confiables de las Grandes Ligas de Béisbol durante una carrera que se extendió de 1963 a 1989. Ganó 288 juegos, incluidas 46 blanqueadas, lanzando para los Indios de Cleveland, Medias Blancas de Chicago, Dodgers de Los Ángeles, Yankees de Nueva York. y Ángeles de California. Si los resultados de esas actuaciones son dignos de ser elegidos para el Salón de la Fama del Béisbol ha sido un punto de discusión entre escritores, historiadores y fanáticos desde que el nombre de John apareció por primera vez en las boletas electorales en 1995. Para las personas que supervisan los millones de artefactos históricos en el Colecciones del museo Smithsonian, sin embargo, no hay dudas sobre qué hacer con el yeso del brazo de John.

A mediados de la temporada de 1974, John estaba lanzando un juego para los Dodgers cuando un dolor repentinamente atravesó su brazo izquierdo para lanzar. Era un sentimiento inusual, un tipo que nunca antes había sentido. Sacudió su brazo para tratar de alejar el dolor y luego lanzó otro lanzamiento. Había ese mismo dolor. Fue suficiente para sacarlo de continuar en el juego. Mientras John salía del campo hacia la casa club, pidió a alguien que "llamara al Dr. Jobe".

Frank Jobe, el cirujano ortopédico de los Dodgers, ya estaba en camino. Conoció a John en la casa club y comenzó un examen. Pero varios miembros del personal del equipo, jugadores y miembros de los medios de comunicación que corrían alrededor hicieron que fuera un lugar demasiado ruidoso y ocupado para ser tan minucioso como prefería Jobe. Entonces, le aconsejó a John que se reuniera en el hospital al día siguiente para un examen más detallado.

En el estadio de béisbol la noche anterior, Jobe inmediatamente se preocupó de que John hubiera sufrido un daño severo en un ligamento del codo. En el hospital, una radiografía reveló que no había huesos rotos. Pero los rayos X no pudieron detectar si los ligamentos se habían desgarrado; Pasarían algunos años más hasta que la resonancia magnética nuclear (RMN) ofreciera ese tipo de precisión. Jobe todavía sospechaba fuertemente de una ruptura del ligamento colateral cubital en el codo. Envió a John a ver a Herbert Stark, un cirujano de mano cuya especialidad podría confirmarlo.

Casi inmediatamente después de la visita al consultorio, Stark confirmó el diagnóstico de Jobe. En ese momento de su carrera, John había ganado un total de 124 juegos profesionales. Sin embargo, la lesión acabó con su carrera.

Pero John aún no estaba listo para jubilarse. Entonces, como compartió con nosotros en una conversación reciente, le preguntó a Jobe: "¿Qué harías?"

Sus conversaciones alentaron a Jobe a inventar un procedimiento quirúrgico que pudiera reconstruir el daño en el codo. Repararía el ligamento desgarrado extrayendo un tendón no esencial (palmaris longus) de la muñeca del lado que no lanza. El objetivo era darle al paciente algún uso de su codo: Jobe estaba principalmente preocupado por si podría ayudar a John a encontrar una línea de trabajo para mantener a su familia.

A principios del otoño de 1974, Jobe operó el codo de John. Poco después de despertar de la cirugía, se realizó una prueba del rango de movimiento en el codo reparado quirúrgicamente. Cuando John lo dobló tanto como pudo, el brazo estaba enyesado.

La recuperación y rehabilitación tomó 18 meses. Requería un programa en el que nadie se había embarcado antes porque nadie se había sometido a la cirugía antes. Pero John, con la guía de Jobe, decidió “hacer lo que hice cuando mi brazo estaba sano”.

También implicó estar en busca de herramientas que pudieran mejorar lo que ya se sabía que funcionaba. Por ejemplo, mientras caminaba por la ciudad durante un viaje por carretera de los Dodgers a Montreal, John y un entrenador del equipo pasaron por una tienda de artes marciales. Notaron un dispositivo de aspecto extraño en la ventana, que pronto descubrieron que se usaba para desarrollar la fuerza de las manos y los dedos. Entonces, lo compraron y lo trajeron a la sala de entrenamiento en Los Ángeles.

Un año y un día después de la cirugía, John retomó su carrera como jugador. Increíblemente, lanzó 13 temporadas más, sin perder nunca una apertura. De las 288 victorias de su carrera, 164 se produjeron después de la operación.

John nos dijo que siempre tuvo en mente volver a lanzar en lugar de encontrar una nueva ocupación. Su enfoque, desde el momento en que se enteró del alcance de su lesión, se centró directamente en la pregunta: "¿Qué debo hacer para volver a lanzar?" Y cuando Jobe discutió por primera vez la idea de la cirugía innovadora, John respondió: “Dr. Jobe. Si haces tu trabajo, yo haré el mío”.

Desde entonces, el procedimiento, ahora conocido como "Cirugía de Tommy John", se ha mejorado. El tiempo de recuperación ha disminuido y los pacientes suelen volver a la acción más fuertes que antes de sufrir la lesión. El procedimiento se ha vuelto tan familiar en los deportes y la sociedad que, en 2019, Merriam-Webster agregó el término a su diccionario.

Cuando John decidió mantener el primer yeso en el brazo hace tantos años, no imaginaba el impacto y la influencia que tendría en el futuro la cirugía asociada con él. (En las semanas posteriores a la cirugía, regresaría al hospital para que le reemplazaran los yesos cada pocos días). Además del yeso, John también donará una resonancia magnética de su codo tomada hace una década durante un chequeo médico. La imagen destaca el trabajo original de Jobe.

En cuanto a por qué los artículos irán al Smithsonian en lugar del Salón de la Fama del Béisbol, John bromeó: “Llamé al Salón y pregunté: '¿Estoy en el Salón?' Ellos dijeron no.' Así que pensé: '¿Qué tal el Smithsonian?'”.

Lo que es fascinante es que no solo se guarda una cirugía pionera en un museo destacado, sino que es un recordatorio de lo que depara el futuro para los mercados potenciales de recuerdos médicos y primicias. Los coleccionistas privados y los especuladores que alguna vez buscaron tarjetas de béisbol, mapas raros y pinturas pronto pueden ingresar a un nuevo mundo de comercio de artículos de importancia médica histórica.

Tommy John y el Dr. Jobe fueron pioneros en la medicina deportiva. Los directores de museos están reconociendo ese hecho. ¿Cuánto tiempo pasará antes de que aquellos que negocian en los mercados NIL, NFT y artículos históricos se unan a ellos?