La escasez de equipos de fracturación hidráulica está ayudando a frenar la producción de petróleo de EE. UU.

(Bloomberg) — En un rincón polvoriento de Oklahoma, cerca de donde Erle Halliburton fundó su imperio homónimo de servicios petroleros hace 103 años, un grupo de trabajadores muestra por qué el crecimiento de la producción petrolera de Estados Unidos ha sido decepcionante a pesar del auge de los precios.

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Esta cuadrilla particular de Halliburton Co. está ocupada canibalizando bombas de fracking más antiguas, los potentes motores montados en camiones que ayudan a exprimir los hidrocarburos de la roca de esquisto, para satisfacer la gran demanda de equipos en los campos petroleros de EE. UU. Es un trabajo agitado, y actualmente extremadamente rentable.

Halliburton y sus competidores están eligiendo este camino, el reacondicionamiento de los equipos existentes, en lugar de una nueva inversión significativa en la fabricación por una razón. El sector de servicios petroleros, al igual que las empresas de exploración y producción a las que sirve, está marcado por la gravedad de la recesión anterior de la industria que apenas se está desvaneciendo en el espejo retrovisor, y desea evitar que se repita la experiencia, que incluyó dolorosas despidos y reducciones.

Tal cautela significa que, incluso con los precios del petróleo rondando los 100 dólares por barril, simplemente no hay suficiente hardware para satisfacer la demanda en el parche de esquisto de EE. UU. en este momento. La escasez de bombas de fracking, combinada con la escasez de personal para operarlas y los precios altísimos de las tuberías de acero, está poniendo en duda la capacidad de los exploradores estadounidenses para cumplir con los pronósticos de producción este año.

“Estamos en un territorio sin precedentes aquí”, dijo Rob Mathey, analista senior de la consultora de la industria Rystad Energy AS. La tensión del fracking “realmente generará problemas con las E&P que intentan crecer”.

Cualquier degradación de la capacidad de los perforadores estadounidenses para entregar más suministros puede empeorar una crisis energética que ha estresado a los consumidores a nivel mundial, ha puesto en peligro el crecimiento económico y ha obligado a algunos gobiernos a considerar el racionamiento por primera vez desde la Segunda Guerra Mundial.

La producción de petróleo crudo de EE. UU. se desplomó en los primeros meses de la pandemia y aún no ha vuelto a los niveles anteriores a Covid a pesar de un repunte en la demanda mundial y el aumento de los precios que siguió a la invasión rusa de Ucrania. Se espera que la producción nacional aumente en 900,000 barriles por día este año, o alrededor de un 7%, según el promedio de varios analistas encuestados por Bloomberg.

Si bien ese es un suministro adicional significativo, está muy lejos de lo que fue a principios de la década, cuando los perforadores de EE. UU. aumentaron rutinariamente la producción anual en dos dígitos. Permian Resources, el perforador de esquisto formado por la reciente fusión entre Colgate Energy y Centennial Resource Development Inc., planea aumentar la producción en un 10 % el próximo año, pero logrará hacerlo sin agregar equipos de perforación o equipos de terminación en un “ambiente operativo desafiante, ”, dijo el codirector ejecutivo Will Hickey.

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La extracción de petróleo y gas de esquisto se puede dividir en dos fases distintas: la perforación y luego el fracking del pozo. Es la llamada segunda etapa de finalización, en la que se inyecta una mezcla turbia de productos químicos y agua a alta presión para desalojar los hidrocarburos enterrados, que está demostrando ser un punto crítico.

Incluso antes de Covid, el esquisto estadounidense estaba experimentando una sacudida después de años de crecimiento vertiginoso que se habían sumado a un exceso de petróleo. Las flotas de frack fueron desguazadas en masa. La demanda ahora está de vuelta, con una venganza. Hace una década, se fraccionó un pozo con unas 12 bombas en el sitio, frente a las 20 actuales, dijo Andy Hendricks, director ejecutivo de fracker Patterson-UTI Energy Inc.

Además de la escasez de equipos, el total estimado de 264 equipos de fracking que operan en este momento en los campos petroleros de EE. UU. es un 42% inferior al observado en 2018, dice la firma de investigación de la industria Lium. En general, los costos del fracking aumentarán un 27% este año, según Kimberlite International Oilfield Research.

“Cuatro compañías diferentes de fracking nos cancelaron porque no tienen el equipo o las bombas adecuadas con suficiente potencia”, dijo Angela Staples, vicepresidenta sénior de Tall City Exploration LLC, exploradora respaldada por Warburg Pincus. “Es difícil invertir tanto dinero y luego verse obligado a esperar”, añadió, aunque Tall City aún aspira a cumplir su objetivo de crecimiento de la producción para el año, a pesar de los retrasos.

Para las empresas de servicios petroleros, los precios más altos han significado un alivio después de los tiempos sombríos que siguieron al impacto inicial de Covid. Halliburton informó en julio que los ingresos en América del Norte aumentaron un 26 % en el segundo trimestre, en gran parte debido al fracking. Advirtió que las compañías petroleras que aún no tienen equipos de fracking arrendados para pozos nuevos probablemente no tendrán suerte en el resto de 2022.

Como reflejo del cambio radical en curso para los frackers, Halliburton ahora está gastando el 80 % de su esfuerzo de fabricación en renovaciones y solo el 20 % en fabricación nueva. Eso es un cambio completo respecto a hace unos pocos años, según Mike Gray, director de fabricación en el sitio de Duncan, que ha estado en Halliburton durante casi medio siglo.

“La dinámica con el lado del mantenimiento es muy diferente”, dijo Gray, mientras un puñado de trabajadores cerca reparaba una bomba sucia. "Tenemos mucho equipo en la parte de atrás del que podemos sacar".