Shochu, el licor japonés enormemente popular, está más disponible en Nueva York gracias a una nueva ley

Puede que no hayas oído hablar del shochu, la bebida espirituosa tradicional japonesa más importante. O puede que lo hayas probado pero nunca te diste cuenta. Últimamente, los cantineros comenzaron a usar este versátil licor en varios cócteles como highballs, martinis y Negronis en los EE. UU.

En Japón, el shochu es más popular que el sake. En 2020, el shochu representó el 15.4 % del consumo total de bebidas alcohólicas en valor frente al 4 % del sake.

Sin embargo, cuando se trata de exportar, los números cambian. El sake se ha vuelto cada vez más popular a nivel mundial y 2021 fue un año récord para su exportación, que totalizó $ 295 millones. Pero la exportación de shochu fue de $13 millones, solo el 4% del sake.

¿Por qué la exportación de shochu está tan rezagada del sake?

Una gran razón es la ley del estado de Nueva York, el principal mercado potencial para el shochu.

Para vender alcohol en Nueva York, necesita una licencia de licor suave (para productos con menos alcohol como vino, cerveza y sake) o una licencia de licor fuerte (para productos con mayor contenido de alcohol como ginebra y vodka). La licencia de licor fuerte es de dos a tres veces más cara que una licencia de licor suave y puede ser mucho más difícil de obtener.

Hasta ahora, el shochu se ha vendido solo bajo una licencia de licor fuerte, lo que inevitablemente limita la disponibilidad de shochu en el estado.

Pero aquí están las buenas noticias: la gobernadora de Nueva York, Kathy Hochul, firmó la nueva ley el 1 de julio que permite que el shochu se venda bajo una licencia de licor suave siempre que su contenido de alcohol sea del 24% o menos. Ahora los bares, restaurantes y minoristas sin licencia de venta de licores fuertes pueden vender shochu.

Como resultado, los consumidores no solo pueden disfrutar de opciones de shochu mucho más amplias, sino que también los bares y restaurantes pueden ofrecer menús de cócteles mejorados con shochu si así lo desean. Hasta ahora, los restaurantes sin una licencia de licor fuerte ofrecían cócteles sustituyendo los licores con alto contenido de alcohol por otros productos como vino, jerez y cerveza, pero su nivel de alcohol es solo de hasta un 15% más o menos. La fuerza del 24% de Shochu y su naturaleza versátil pueden ser útiles para estos establecimientos.

Kenta Goto, el propietario de BAR GOTO y BAR GOTO NIBAN en Nueva York, suele utilizar shochu en sus cócteles. “La nueva ley es genial. Permite que un público mucho más amplio experimente y disfrute el shochu. Aquellos que nunca han tenido shochu pueden probarlo por primera vez”, dice. “La mayoría del shochu que prefiero beber o usar en cócteles tiene un 25 % de alcohol o más. Pero aún así, es muy bueno que las cervecerías y los bares de vinos puedan servir shochu como otros aperitivos en el menú”.

No más confusión con el soju coreano

Además de la ley del estado de Nueva York, hay otra razón por la cual el shochu ha sido poco conocido en los EE. UU. La gente a menudo confunde el shochu con el soju coreano. Shochu y soju suenan similares, pero sus ingredientes, métodos de producción y contextos culturales son muy diferentes entre sí.

Pero la confusión fue creada en parte por los propios fabricantes de shochu.

En 1998, cabilderos coreanos negociaron con éxito con el estado de California para obtener su estatus de exención para que el soju se vendiera bajo una licencia de licor suave. Argumentaron que en la cultura coreana, el soju formaba parte de las cenas regulares y no debería estar regulado por la ley de licores fuertes. Dado que la ley de California considera de alguna manera que el soju y el shochu son esencialmente los mismos productos, el shochu también puede disfrutar legalmente de un estatus especial.

¿Qué haría usted si fuera un fabricante de shochu y el enorme mercado de California estuviera fácilmente disponible en la medida en que pusiera 'soju' en la etiqueta?

Muchos fabricantes de shochu optaron por hacerlo y puedes encontrar mucho shochu etiquetado como soju en California.

Como puede imaginar, es muy mortificante llamar shochu 'soju' a los orgullosos destiladores de shochu japoneses que han estado en el negocio durante generaciones, esforzándose por preservar la tradición única.

“Llamar al shochu soju es como llamar al ramen japonés pasta italiana”, dice John McCarthy, asesor legal y legislativo de la Asociación de Restaurantes Japoneses de Nueva York (NYJRA) y ex chef/propietario del popular restaurante japonés OKA en Manhattan.

Ahora, bajo la nueva ley, a diferencia de California, los fabricantes de shochu pueden etiquetar el shochu como shochu bajo una licencia de licor suave, lo que puede impulsar el reconocimiento del shochu en Nueva York y posiblemente más allá.

Según la el artículo de Los Ángeles Times en 2002, Jinro America Inc., el mayor fabricante de soju, experimentó un aumento del 35% al ​​40% en el primer año desde que se aprobó la ley. Shochu podría experimentar un aumento de ventas similar en Nueva York en los próximos meses.

La Asociación de Fabricantes de Sake y Shochu de Japón (JSS) ha estado trabajando para cambiar la ley de Nueva York durante años. En 2019, comenzaron a tomar medidas reales para modificar las regulaciones existentes en colaboración con el gobierno japonés. En 2021, JSS unió fuerzas con NYJRA y, finalmente, la nueva ley se hizo realidad este mes.

JSS tiene muchos planes para promover el nuevo estado del shochu en Nueva York, incluida la celebración de seminarios y eventos de degustación para senadores, diplomáticos, distribuidores y minoristas, así como la organización de una semana de shochu en bares destacados.

Shuso Imada, gerente general del Centro de información de JSS, dice: “Actualmente, el 80 % del shochu en el mercado nacional contiene el 25 % estándar de alcohol. Esperamos que muchos destiladores reduzcan el contenido de alcohol de sus productos en un 1% para la exportación para aprovechar el nuevo estado de exención”.

JSS también se está preparando para las negociaciones para cambiar la ley de California para poder llamar shochu shochu, no soju, bajo la licencia de licor suave del estado.