Las ganancias del esquisto finalmente florecen después de una década de fuertes pérdidas

(Bloomberg) — Se espera que los perforadores de esquisto de EE. UU. registren ganancias récord en el segundo trimestre en los próximos días, revirtiendo casi una década de pérdidas alimentadas por la deuda.

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Los 28 principales productores de petróleo independientes de EE. UU. que cotizan en bolsa generaron $ 25.5 mil millones en flujo de caja libre en los tres meses hasta el 30 de junio, según estimaciones compiladas por Bloomberg. En ese espacio de tiempo habrán ganado suficiente dinero para borrar una cuarta parte de lo que perdieron durante la década anterior.

El fracking revolucionó los mercados energéticos mundiales al permitir que los perforadores estadounidenses aprovecharan recursos de esquisto que antes eran intocables. En poco más de 10 años, EE. UU. pasó de ser un productor de crudo en declive a la fuente de petróleo y gas dominante en el mundo, pero a un costo astronómico: las 28 empresas perdieron alrededor de $115 mil millones en la década previa a la pandemia de Covid-19 .

Para el año, se espera que el flujo de caja libre para el sector supere los $ 100 mil millones, más del doble de la generosidad de 2021 y nueve veces más que las ganancias anuales combinadas de 2018-2020, según Bloomberg Intelligence.

Desde 2020 hasta el final del segundo trimestre, habrán cosechado más de 85 millones de dólares, según las estimaciones, y se prevé que las ganancias continúen al menos durante el resto de este año.

Es una reivindicación del nuevo modelo de negocio del sector que prima los beneficios por encima del crecimiento de la producción. Para los consumidores, es una señal de que el esquisto ya no está dispuesto a financiar proyectos de perforación que perdieron dinero y aseguraron años de amplios suministros de crudo y gas natural.

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“Casi todas las empresas reportarán ganancias récord y un flujo de caja libre récord”, dijo Paul Cheng, analista de Scotiabank con sede en Nueva York. “Incluso si la estructura de costos tiene una tendencia al alza, la cantidad de flujo de efectivo libre generado será fenomenal. Esto se mantendrá incluso si los precios retroceden a $ 80 o $ 90 ”por barril.

El crudo West Texas Intermediate, el punto de referencia de EE. UU., cotiza alrededor de $ 95 por barril después de tocar $ 122 en junio. Siete de las diez principales acciones en el índice S&P 500 este año son compañías petroleras o refinerías. Occidental Petroleum Corp., en la que Berkshire Hathaway Inc. de Warren Buffett ha estado invirtiendo fuertemente, lidera con un rendimiento del 117%.

Aun así, algunos analistas sostienen que las acciones de energía están infravaloradas. Las acciones petroleras independientes tienen un precio como si el petróleo se negociara entre $ 55 y $ 60 a largo plazo, aunque los precios pueden rondar los $ 100 durante años, según Matthew Portillo, analista de Tudor, Pickering, Holt & Co.

Fundamentos ajustados

“Las acciones están descontando una recesión similar a la de 2008, pero hay una desconexión porque los fundamentos del crudo siguen siendo muy ajustados”, dijo. Los ejecutivos "se inclinarán agresivamente hacia las recompras dadas las recientes ventas masivas de acciones".

Matador Resources Co., un perforador de esquisto de Permian Basin, brindó un vistazo temprano de sólidos resultados al publicar un aumento de cuatro veces en la utilidad neta y duplicar su dividendo. Pero llegó con una advertencia en forma de un aumento del 17 % en el gasto de capital proyectado debido a la inflación de costos y los planes para implementar otra plataforma.

Los trabajadores contratados del parche petrolero finalmente tienen la influencia que necesitan para aumentar las tarifas que cobran por perforar y fracturar pozos para clientes como Matador, mucho más de lo que se necesita para hacer frente a la inflación.

“Es diferente ahora”, dijo Chris Wright, director ejecutivo del segundo proveedor de frack Liberty Energy Inc., en una entrevista telefónica. “Las tarjetas generalmente han estado en manos de nuestros clientes, no tanto en nuestras manos”.

Devoluciones 'fantásticas'

Halliburton Co., el fracker más grande del mundo, ha dicho que el mercado de todo el equipo necesario para completar nuevos pozos está casi agotado para el resto de este año y los clientes ya están hablando de planes para 2023, mucho antes de lo esperado.

Hess Corp., que estima que la inflación en toda la industria es del 20%, está sintiendo los efectos de los costos más altos. El explorador con sede en Nueva York mantiene el gasto relativamente plano mientras recorta su pronóstico de producción. Los costos de perforación y fracking están subiendo $100,000 por pozo en la región de Bakken en Dakota del Norte, el principal teatro de operaciones de la compañía.

Esa carga es manejable porque incluso a un precio de petróleo de 60 dólares, Hess dijo que sus pozos Bakken generan más de 1 millones de dólares en flujo de caja libre.

“A los precios actuales, esos rendimientos son fantásticos”, dijo el director de operaciones Greg Hill a analistas e inversores durante una conferencia telefónica el 27 de julio. "Ciertamente, el movimiento en el precio del petróleo desde el punto de vista de los rendimientos está superando cualquier efecto inflacionario".