Arabia Saudita mira a la minería como una forma de diversificar su economía

por Joseph Hammond

Arabia Saudita es conocida en todo el mundo por sus vastos recursos petroleros, su gran potencial minero recibió poca atención, hasta ahora. Zenger News se reunió con Khalid Al-Mudaifer, Viceministro de Asuntos Mineros, Ministerio de Industria y Recursos Minerales, para discutir el desarrollo del sector minero en Arabia Saudita, incluida una asociación para desarrollar la extracción de fosfato con un país estadounidense.

Khalid fue el director ejecutivo de la compañía minera de Arabia Saudita (Ma'aden) durante un período en el que los ingresos crecieron 20 veces hasta casi 4 mil millones de dólares estadounidenses. Habló con Zenger News antes del Future Minieral Forum, una conferencia de inversión en Arabia Saudita que tendrá lugar a finales de este mes.

Pregunta: Australia es uno de los mercados mineros más maduros del mundo y ha realizado varios viajes allí. ¿Qué puede aprender Arabia Saudita de Australia?

Respuesta: Australia es uno de los principales países mineros y uno de los mayores productores de minerales del mundo. Si bien la distancia geográfica entre los dos podría no convertirlo en un candidato probable para la emulación, compartimos la aspiración de hacer crecer el mercado minero e implementar prácticas sostenibles.

La minería en Arabia Saudita es una parte clave de la diversificación económica que forma parte de Saudi Vision 2030. Después del petróleo y el gas, así como de los productos petroquímicos, vemos a la minería como un tercer pilar potencial de nuestro crecimiento industrial.

Para que esto suceda, necesitaremos experiencia y saber hacer, y no hay mejor lugar para buscarlo que Australia, donde la minería representa el 10% del PIB. Sudáfrica también es un gran ejemplo de un país donde la minería está bien desarrollada.

PREGUNTA: El desarrollo de la industria petrolera de Arabia Saudita ha sido impulsado y de propiedad estatal. ¿Prevé un modelo similar para impulsar el crecimiento del sector minero de Arabia Saudita?

R: Vemos que el crecimiento de la minería en Arabia Saudita está liderado en gran medida por el sector privado y eso está en línea con la Visión Saudita 2030 para maximizar las ganancias del sector minero. Como se codificará bajo la ley saudita, el sector minero en Arabia Saudita estará abierto a todos los participantes. Actualmente estamos realizando un ambicioso estudio geológico para confirmar las estimaciones que sugieren que hay $ 1.3 billones en reservas minerales en Arabia Saudita.

El proceso de solicitud de una licencia se está agilizando y digitalizando. La información relevante para el ecosistema de inversión estará disponible en línea. En la elaboración de nuestra nueva ley de minería, hemos aprendido de Australia y Canadá, así como de las mejores prácticas mundiales.

Los resultados hablan por sí solos, como lo demuestra la gran transformación de Arabia Saudita con bauxita, aluminio y carbón. También sabemos que Arabia Saudita tiene importantes depósitos de carbón, cobre, zinc, fosfatos, uranio y oro. Solo las reservas potenciales de fosfato ascienden a 7.3 millones de toneladas. De hecho, estamos trabajando con una empresa estadounidense para desarrollar el potencial de fosfato del Reino.

P: Arabia Saudita pronto albergará el Future Minerals Forum. ¿Cuál es tu visión para esto?

R: El simple hecho es que necesitaremos más minerales si vamos a liderar una transición hacia una economía menos intensiva en carbono. Necesitamos producir nuevas herramientas y producirlas de manera más sostenible. Creemos que el Future Minerals Forum se convertirá en el evento minero más importante de nuestra superregión, que incluye África, Medio Oriente y Asia occidental y central. Un espacio de diálogo entre inversores, gestores, ONG para acordar la agenda futura de la minería. A menos que recuperemos la confianza del mundo, no podremos tener los lujos que queremos. Nuestro objetivo es que este sea un foro mundial internacional y preeminente.

P: Arabia Saudita no está tan establecida como otros mercados mineros. ¿Cómo se presenta a los inversores potenciales?

R: Arabia Saudita está experimentando una poderosa transformación. La minería es una parte de esto y algo que creemos puede ser el tercer pilar de nuestro crecimiento industrial. Arabia Saudita está poco explorada en términos de minería y tiene un alto potencial. Arabia Saudita es una economía del G20. Es seguro y protegido, con una gran fuerza laboral educada que es muy acogedora para las empresas extranjeras interesadas en la minería. El ecosistema saudí, la facilidad para hacer negocios, hace que la nuestra sea una de las mejores opciones para los mineros y el procesamiento de minerales. Tenemos un período de gracia de incentivo de cinco años para nuevas minas y también otros incentivos.

P: Hay un impulso actual hacia la sostenibilidad en la minería. ¿Cómo está afectando eso al Ministerio?

R: Estamos posicionando al Reino para estar en línea con el impulso actual hacia la energía renovable. Por ejemplo, el desarrollo de “hidrógeno verde” para la producción de “acero verde”. Nuestra ubicación también es única, con fácil acceso a Europa, África y Asia, lo que sitúa a cientos de millones de consumidores a poca distancia en avión. Menos viajes son menos emisiones. Así que les recalco a los inversionistas el potencial que tenemos aquí, y no vamos a parar. Estamos trabajando para tener nuevas regulaciones para hacer que la inversión en minería sea una propuesta más fácil y también ambientalmente racional. Entonces, todo este beneficio está en una jurisdicción con una demanda de minerales en aumento.

Otro aspecto importante de la “economía verde” son las baterías de vehículos eléctricos, cuya fabricación puede ser un proceso complejo. Hay varias partes interesadas en extraer materiales para vehículos eléctricos aquí en Arabia Saudita. Nuestro objetivo es producir 300,000 automóviles y vehículos cada año, en línea con la Visión 2030. Actualmente, estamos involucrados en 10 megaproyectos que involucran acero y aluminio ecológicos. Entonces, todo este beneficio está en una jurisdicción con una demanda creciente tanto dentro de Arabia Saudita como en la región más grande.