El enfrentamiento mundial de jóvenes entre Canadá y Suecia del sábado también es un escaparate del draft de la NHL de 2023

La clasificación de los playoffs se decidirá el sábado, en el último día de la competencia de todos contra todos en el Campeonato Mundial Juvenil IIHF 2023.

Suecia y Finlandia encabezan sus respectivos grupos. Pero Chequia y Canadá están lo suficientemente cerca como para potencialmente superar a los suecos en el Grupo A, mientras que Eslovaquia y Estados Unidos están muy cerca de Finlandia en el Grupo B.

Una vez que se determinen los cuatro mejores sembrados en cada grupo, los equipos se cruzarán para los juegos de eliminación de cuartos de final el lunes. Las semifinales se jugarán el miércoles y los juegos de medallas el jueves.

El enfrentamiento principal del sábado verá a los campeones defensores de Canadá enfrentarse a Suecia (6:30 p. m. ET). Los suecos son el único equipo invicto en el torneo y solo han concedido dos goles en tres partidos.

Los canadienses anfitriones salieron a trompicones de la puerta, siendo molestos por los checos en su primer juego, pero luego lograron grandes victorias sobre Alemania y Austria. Canadá necesita una victoria reglamentaria el sábado para terminar por encima de Suecia en la clasificación, pero Chequia puede asegurar el primer lugar en el Grupo A con una victoria de cualquier tipo sobre Alemania (1:30 p. m. ET).

Y si bien todo el torneo mundial juvenil está lleno de prospectos que serán elegibles para el Draft de la NHL de 2023, Canadá-Suecia será de particular interés para los exploradores. El juego contará con una batalla cara a cara entre posiblemente el los tres mejores prospectos en una clase rica en talento que se ha anticipado durante los últimos años: los delanteros Connor Bedard y Adam Fantilli de Canadá y Leo Carlsson de Suecia.

En un torneo que suele estar dominado por jóvenes de 19 años, Bedard, de 17 años, es el líder goleador desbocado durante los primeros cinco días de juego, con seis goles y ocho asistencias para 14 puntos en tres partidos.

Su compañero Logan Stankoven, seleccionado en la segunda ronda de los Dallas Stars en 2021, es segundo con siete puntos. Otros siete jugadores están empatados con cinco.

En comparación, Fantilli ha estado tranquilo hasta ahora, con un gol y dos asistencias. Carlsson tiene dos asistencias hasta la fecha, y aunque se vistió para la victoria de Suecia por 3-2 en tiempo extra sobre Chequia el jueves, no vio ningún tiempo de hielo porque se sentía mal. Se espera que esté en la alineación contra Canadá.

En el Grupo B, Finlandia tiene una ventaja de un punto sobre Eslovaquia y EE. UU., luego de ganar dos juegos y perder en la prórroga en su primer partido contra Suiza. Los eslovacos perdieron en la regulación ante los finlandeses y los estadounidenses perdieron en la regulación ante Eslovaquia.

Los enfrentamientos del sábado verán a Eslovaquia enfrentarse a Suiza (11 a. m. ET) mientras que Finlandia se enfrentará a EE. UU. (4 p. m. ET). Una victoria de cualquier tipo para Finlandia garantizaría el primer lugar.

Medallistas de oro en 2021, el equipo de EE. UU. ha pasado desapercibido en lo que va del año. La derrota del miércoles por 6-3 ante Eslovaquia estuvo respaldada por victorias eficientes sobre Letonia y Suiza. Le espera la prueba más dura del round-robin, contra Finlandia.

Los estadounidenses tienen una lista relativamente joven y han sido liderados ofensivamente por un par de las cinco primeras selecciones del draft de 2022, Logan Cooley (3°, Arizona) y Cutter Gauthier (5°, Filadelfia). Los equipos especiales han sido una fortaleza, y en la parte trasera, el capitán Luke Hughes ha sido un caballo de batalla. La cuarta selección general de los New Jersey Devils en 2021, Hughes lidera a su equipo con 22:00 de tiempo de hielo por juego, aunque eso es más de cinco minutos por juego menos que el líder del torneo Topias Vilen de Finlandia (27:23). Las dos retaguardias podrían encontrarse como compañeros de equipo en el futuro: Vilen también fue reclutado por los Devils en 2021, en la quinta ronda.

Con el punto medio de la temporada de la NHL acercándose rápidamente, y Bedard continuando igualando o superando las altísimas expectativas, pronto comenzará a aumentar la especulación sobre qué equipos estarán mejor posicionados para obtener una oportunidad en la valiosa primera selección general de este año.

Los Chicago Blackhawks han sido los más agresivos en su carrera hacia el fondo esta temporada. Tienen marca de 1-9-0 en sus últimos 10 juegos, lo que los ha llevado al último lugar en general. También se espera que pronto entren en discusiones sobre si dejar atrás a los incondicionales de la franquicia Patrick Kane y Jonathan Toews, quienes se convertirán en agentes libres sin restricciones este verano, antes de la fecha límite de cambios del 3 de marzo.

Pero los Columbus Blue Jackets mantienen a los Blackhawks en la mira. Perdedores de siete en fila, solo tienen dos puntos de ventaja hasta el 30 de diciembre, con un récord de 10-22-2 para 22 puntos. El gerente general Jarmo Kekalainen probablemente no imaginó a su equipo en esta posición cuando aterrizó preciado agente libre Johnny Gaudreau en julio pasado. Pero con un premio como Bedard potencialmente al alcance, podría estar bien servido para vender a todos los jugadores que pueda en la fecha límite y hacer un esfuerzo concertado por el último lugar.

Ídem, Anaheim. Con 24 puntos en 37 juegos, los Ducks tienen el mismo porcentaje de puntos que los Blue Jackets, y solo tres victorias reglamentarias en toda la temporada. Anaheim también ha reunido una buena lista de jóvenes talentos en los últimos años, incluido Mason McTavish, el MVP del torneo World Junior 2022 el verano pasado, y el compañero de línea de Bedard en el equipo de la medalla de oro de Canadá.

En noviembre, Bedard llamado McTavish como el compañero de línea con el que más le gustaría comenzar su carrera en la NHL, y podría conseguir su deseo.

Según las reglas de lotería del último borrador de la NHL, los Ducks tendrían un 11.5% de posibilidades de ganar la primera selección general desde su posición actual, por Tankatón. Y aunque los 16 equipos que no están en los playoffs estarán en la lotería del draft, ningún equipo puede subir más de 10 lugares. Entonces, solo los 11 últimos están en disputa por el No. 1.

El equipo en último lugar tendrá un 25.5% de posibilidades de elegir el primer lugar en general en Nashville el próximo junio. Y esa elección podría generar un talento generacional con el poder de cambiar la fortuna de una franquicia.