La selección de fútbol de Samoa tiene un sueño mundialista

Como muchos niños de ascendencia samoana, el primer instinto deportivo de Faitalia Hamilton-Pama fue el rugby.

“Quería jugar a la liga de rugby, pero fuimos a mi primer juego y era un poco tímido y no quería salir del auto y luego mi mamá vio a los niños con los que estábamos destinados a jugar.

“Ella me dijo 'No, no estás jugando la liga de rugby, te voy a poner en un deporte más seguro'”, me dice Hamilton-Pama, el capitán del equipo de fútbol masculino de Samoa.

Cuando se trata de rugby, Samoa golpea muy por encima de su peso. La nación de la isla polinesia tiene una población de aproximadamente 200,000 habitantes (la misma que Salt Lake City), pero los equipos de rugby se ubicaron en el puesto 14 (hombres) y 18 (mujeres) en el mundo. En la liga de rugby, el código menos jugado, el equipo masculino de Samoa llegó a la final de la Copa del Mundo de la Liga de Rugby este sábado 19 de noviembre.

La Copa del Mundo de fútbol comienza al día siguiente. Samoa nunca ha estado cerca de llegar a la final de la Copa del Mundo. Este año, sin embargo, Hamilton-Pama y sus compañeros de equipo internacionales estarán observando con más esperanza que nunca que algún día puedan compartir el escenario más grande del fútbol. Hay un plan ambicioso para poner el fútbol en el mapa de esta nación loca por el rugby.

Tras campañas fallidas, una búsqueda global de talento

Mencione "fútbol" y "Samoa" y algunos recordarán el récord de Australia, 31-0 derrota de Samoa Americana en 2001. Samoa, el vecino más grande de Samoa Americana al oeste en el centro-sur del Océano Pacífico, nunca ha perdido por ese margen. Aunque ha perdido por mucho antes.

Samoa juega en la Confederación de Fútbol de Oceanía (OFC), la más débil de las seis confederaciones de la FIFA. Samoa no solo nunca ha llegado a una final de la Copa del Mundo en ningún grupo de edad para hombres o mujeres, sino que las selecciones absolutas nunca han estado en la tercera etapa de la clasificación de la OFC. En un mar de peces pequeños, es uno de los más pequeños.

Sin embargo, hace unos dos años, la Federación de Fútbol de Samoa inició un plan para mejorar el rendimiento. Se designaron nuevos directivos para las selecciones nacionales masculina y femenina y se contrató personal técnico con experiencia internacional.

Parte del pensamiento de la Federación era una oportunidad improbable en la Copa del Mundo de 2026, que sería organizada por EE. UU., Canadá y México. A partir de 2026, el torneo final se expande de 32 a 48 equipos, entregando, por primera vez, un lugar de clasificación directo a los ganadores de la clasificación de la OFC.

Se espera que Nueva Zelanda, el equipo más fuerte de la OFC desde que Australia se mudó a la confederación de Asia en 2006, ocupe ese lugar. Pero el nuevo formato también otorga un lugar en los play-offs al equipo de la OFC que termina segundo en el grupo.

Animada por esta oportunidad poco probable, la Federación de Samoa comenzó una campaña de reclutamiento global para jugadores elegibles.

“El mundo es, especialmente en tiempos de Covid, un lugar mucho más conectado. Así que encontrar jugadores que tengan herencia de su país natal es mucho más fácil de lo que era hace años”, me dice Alastair McLae, jefe de reclutamiento y exploración de Samoa.

“En mi primer día en el proyecto, ni siquiera teníamos una base de datos de nuestros jugadores existentes. Ahora tenemos 200 samoanos en todo el mundo que hemos detectado y casi se han inscrito en la federación”.

Cuando McLae y su equipo se unieron a la Federación, los equipos de Samoa "no habían pateado una pelota durante tres años", debido a la pandemia de Covid-19 y la falta de oportunidades para partidos competitivos. Uno de los primeros desafíos fue convencer a los jugadores potenciales de que el enfoque de la Federación de Fútbol de Samoa no era una broma.

El equipo de exploración construyó una red de comunidades de la diáspora samoana en todo el mundo y asociaciones con organizaciones comunitarias, educativas y benéficas. Varios jugadores han sido descubiertos de boca en boca.

Se han encontrado jugadores masculinos y femeninos en las academias de clubes de la Premier League inglesa y de La Liga española, la A-League australiana y los Estados Unidos. McLae dice que el 95% son elegibles para representar a Samoa a través de la herencia de un abuelo. La mayoría de los jugadores son aficionados o semiprofesionales, como es el caso de todos los equipos de la OFC excepto Nueva Zelanda.

Se han procesado alrededor de 40 pasaportes samoanos para nuevas jugadoras, con el 75% del equipo femenino senior para la Copa de Naciones de la OFC 2022 encontrado por exploradores en los últimos dos años. Para las eliminatorias masculinas de la Copa Mundial Sub-20, 18 de los 26 equipos fuertes fueron seleccionados de clubes extranjeros. El equipo alcanzó los cuartos de final de la clasificación de la OFC por primera vez.

Hamilton-Pama, de 29 años, nació en Nueva Zelanda y califica para Samoa a través de su madre. Es un aprendiz de plomero y defensa central de Western Springs, con sede en Auckland, y llamó la atención de la selección nacional de Samoa después de jugar contra ellos en un partido amistoso.

“Obviamente, sabía que Samoa tenía una configuración de fútbol, ​​pero no era algo que tuviera en mi radar”, dice Hamilton-Pama, quien hizo su debut en 2015.

“Hablé con mi entrenador y mi mamá y ella dijo: 'adelante. Es una oportunidad, es una bendición poder representar a tu país, ya sea Nueva Zelanda o Samoa'”.

Los ojeadores de Samoa no solo buscan habilidad táctica y técnica. También buscan a aquellos con los rasgos de personalidad que se ajusten a la cultura de la selección nacional y sus jugadores locales.

“¿Se alinean con las disciplinas de un futbolista samoano? ¿Son apasionados? ¿Se preocupan por los demás? ¿Se dan la mano al final del juego? Estamos buscando estos otros elementos mentales de un jugador. Si estás en servicio internacional, estás representando a tu país”, dice McLae.

“Intentamos obtener más jugadores jóvenes para que podamos desarrollarlos en ese viaje en lugar de encontrar a un jugador profesional establecido de 30 años que no sabe nada sobre Samoa. Si encontramos a los jóvenes de 16, 17, 18, 19, 20 años, tienen muchas más posibilidades de sacar a relucir esa cultura samoana y tener una larga carrera en la escena internacional de Samoa”.

Russ Gurr, jefe de exploración internacional de Samoa, es un exanalista de videos de fútbol. Tiene su base en Edimburgo, Escocia, mientras que McLae está en Auckland, Nueva Zelanda. Su "cobertura mundial de 24 horas" combinada ha demostrado ser útil para tratar de encontrar jugadores.

Gurr dice que quieren un enfoque de exploración "sostenible". No solo quieren superestrellas ahora, sino jóvenes talentos para el futuro.

“Si estás mirando un ciclo de la Copa del Mundo, quieres llegar a un punto en el que encuentres un equipo, un grupo de jugadores, que sean casi aspiraciones para esa audiencia más joven. Entonces puedes comenzar a tener jugadores que los admiren y quieran jugar fútbol para Samoa a una edad más temprana”, dice.

Un camino improbable hacia la Copa del Mundo

La campaña de clasificación para la Copa del Mundo de 2026 es una rara oportunidad para que los equipos de las Islas del Pacífico se conviertan en el centro de atención internacional. La aparición más destacada anteriormente fue la de Tahití en la Copa Confederaciones de 2013, donde el equipo concedió 24 goles y anotó una vez en tres partidos.

Dentro de la clasificación para la OFC, McLae señala que Samoa no es el único país que invierte en infraestructura y exploración. Equipos como Islas Salomón, Papua Nueva Guinea y Fiji serán fuertes rivales.

Sin embargo, existe una "mayor confianza" en que Samoa puede terminar en el lugar de los play-offs.

“Si mantienes unido a ese grupo central, y todo se trata de tiempo de contacto, entonces creo que tendremos una muy buena racha y presionaremos por ese segundo lugar”, dice.

Hamilton-Pama ha visto que los cambios en el fútbol de Samoa sientan "una base y un modelo para que seamos contendientes".

“Hay una gran diferencia en la dirección y el profesionalismo y lo que queremos lograr, no solo como individuos, sino como grupo”, dice.

“No será fácil. Pero a partir de los pequeños pasos que hemos dado, siento que podemos ser ese caballo oscuro y definitivamente causar algunas sorpresas (en la clasificación para la Copa Mundial 2026). Para la próxima campaña, ya sea que aseguremos ese segundo lugar o salgamos de la fase de grupos o lo que sea, siento que tenemos la oportunidad de hacer crecer el fútbol en las islas.

“Dar a los niños, no solo en las islas sino también de ascendencia samoana, un camino diferente a seguir. No es solo el rugby (unión) o la liga de rugby, el fútbol es una opción”.

Si Samoa termina en segundo lugar, entrará en un torneo intercontinental de desempate de seis equipos, para decidir los dos lugares finales para la Copa Mundial 2026. Cualquiera que sea el equipo de la OFC que llegue a los play-offs será un claro perdedor.

Pero aunque Samoa en una final de la Copa del Mundo todavía es improbable, ya no se siente imposible. El gran sueño de las islas pequeñas está al menos un poco más cerca.