El círculo íntimo de Sam Bankman-Fried se vuelve contra él

Un tercer miembro del círculo íntimo del fundador de FTX, Sam Bankman-Fried, se declaró culpable de cargos penales, lo que aumentó significativamente el riesgo legal para el asediado ex director ejecutivo.

El exdirector de ingeniería de FTX, Nishad Singh, se declaró culpable de seis cargos el martes, incluidos fraude electrónico, fraude de productos básicos y valores, lavado de dinero y donaciones políticas ilegales. 

Puede que no sea la última persona en volverse contra Bankman-Fried, dicen los expertos legales. 

“La soga se está apretando alrededor de Samuel Bankman-Fried”, dijo Anthony Sabino, profesor de derecho en la Universidad de St. John. “Este es otro ejecutivo más, y parece que ocupa un lugar bastante alto, que aceptó declararse culpable y testificar contra SBF”.

Singh, cofundador de FTX y confidente cercano de Sam Bankman-Fried, también acordó cooperar con la investigación criminal del Departamento de Justicia. Sigue a la ex directora ejecutiva de Alameda Research, Caroline Ellison, y al cofundador de FTX, Gary Wang. Cada uno se declaró culpable en diciembre de delitos relacionados con el gigante de las criptomonedas. 

A medida que crece el grupo de testigos potenciales, se revelan nuevos detalles en los documentos judiciales y Bankman-Fried enfrenta nuevos cargos, él mismo podría considerar un acuerdo de culpabilidad con los fiscales. Pero pocos ven la cooperación con el Departamento de Justicia como una tarjeta para salir libre de la cárcel para él en este momento. 

'Ven a vernos antes de que te veamos'

“Todos los que se declaran culpables representan la lista de testigos que testificarán en su contra”, dijo Jacob Frenkel, abogado de Dickinson Wright que anteriormente se desempeñó como asesor principal en la División de Cumplimiento de la Comisión de Bolsa y Valores. “Sus protestas sobre esperar tener éxito en el juicio suenan huecas cuando su círculo íntimo se está alineando para declararse culpable”. 

Este último desarrollo en el caso penal de FTX hace que algunos expertos legales se pregunten si otros ejecutivos cercanos a Bankman-Fried podrían intentar hacer tratos con los fiscales. El Fiscal Federal para el Distrito Sur de Nueva York, Damian Williams, emitió una severa advertencia a quienes participaron en fechorías en FTX o Alameda Research para que "vengan a vernos antes de que nosotros vengamos a verlos" en una conferencia de prensa en diciembre.

“Esta es la estrategia clásica utilizada por los fiscales desde el principio de los tiempos”, dijo Sabino. “Vas tras el pez pequeño, quién te da el pez mediano, quién te da el pez grande”.

Bankman-Fried, cuyo imperio criptográfico alguna vez fue valorado en $ 32 mil millones, se declaró inocente de los cargos penales y podría enfrentar décadas de cárcel si es declarado culpable. Un portavoz se negó a comentar. 

El ex multimillonario está acusado de malversar los activos de los clientes de FTX para apuntalar su empresa comercial, Alameda Research, además de realizar donaciones políticas ilegales y otros delitos. 

Bankman-Fried abofeteado con nuevos cargos

Días antes de que Singh se declarara culpable, Bankman-Fried recibió una acusación formal que contenía cuatro nuevos cargos, incluido el fraude bancario. La presentación judicial incluyó nuevos detalles sobre el presunto esquema de donaciones políticas de Bankman-Fried, que incluía referencias a dos co-conspiradores no identificados que tomaron fuertes préstamos de Alameda Research y dieron dinero a grupos políticos a ambos lados del pasillo. 

Singh, quien no fue nombrado co-conspirador en ningún documento judicial, donó millones a causas políticas durante el ciclo de campaña de 2022. Fue acusado esta semana de conspiración para realizar contribuciones políticas ilícitas y defraudar a la Comisión Federal de Elecciones. 

No está claro si otro acuerdo de culpabilidad de un lugarteniente de Bankman-Fried podría estar en proceso. Dan Friedberg, exjefe de cumplimiento de FTX, ha según se informa hablado con los fiscales que investigan FTX. 

El ex codirector ejecutivo de FTX Digital Markets, Ryan Salame, quien dio millones a los republicanos durante el ciclo de mitad de período de 2022, no hizo comentarios. El abogado general de FTX US, Ryne Miller, se negó a comentar a través de su abogado. Los fiscales acusaron a Bankman-Fried de contactar a un abogado de FTX, que también es un posible testigo en el caso, a través de una aplicación encriptada. Los documentos de la corte no revelaron el nombre del empleado a quien Bankman-Fried contactó, pero un juez modificó los términos de su fianza para evitar que tenga contacto en el futuro sin la presencia de abogados externos.  

Es posible que otras personas cercanas a Bankman-Fried sientan más presión para hablar con los fiscales ahora que Ellison, Wang y Singh se han declarado culpables, dijo Sabino. 

Ya se han declarado culpables. Han hecho un trato. Eso deja menos espacio para que esta gente haga un trato”, dijo Sabino. “Si quieren mantenerse fuera de prisión por el resto de sus vidas, es mejor que se muevan rápido y tengan algunas discusiones serias y duras con el gobierno en este momento sobre los parámetros de un acuerdo de culpabilidad”.

Posible testigo clave

La cooperación de Singh podría ser clave para los fiscales que trabajan para probar la intención delictiva cuando Bankman-Fried vaya a juicio en octubre. 

“Cuando Nishad se declaró culpable, admitió que, desde mediados de 2022, sabía que FTX estaba prestando fondos indebidamente a Alameda. Este es realmente un punto clave porque los fiscales, en su caso contra Bankman-Fried, tienen que probar la intención delictiva y que Bankman-Fried estaba infringiendo la ley deliberadamente”, dijo Robert Heim, socio del bufete de abogados Tarter Krinsky. & Drogin. Heim agregó que los fiscales ahora tienen un colaborador en Singh que puede corroborar que él, y posiblemente Bankman-Fried, sabían que los fondos de los inversores se estaban desviando a Alameda.

Los fiscales han sido estratégicos al hacer acuerdos de culpabilidad, agregó Heim, al recibir cooperación de personas internas tanto en FTX como en Alameda Research, las dos compañías donde supuestamente se mezclaron y malversaron los fondos de los clientes. Aunque los cargos civiles presentados por los reguladores de los mercados de EE. UU. el martes, con acuerdos bifurcados de Singh a los cargos, fueron más allá al arrojar luz sobre la poca separación que pudo haber entre las dos compañías. 

La SEC acusó al joven de 27 años de defraudar a los inversores, diciendo que el exdirector de ingeniería de FTX creó un código de software que permitió que los fondos de los clientes de FTX fueran a Alameda Research. El regulador también dijo que Bankman-Fried le dijo a Singh que "caracterizara falsamente" millones en ingresos y moviera fondos para alcanzar una meta de ingresos anuales de $ 1 mil millones. Singh también mintió a los auditores sobre esas transferencias, dijo la agencia.

Singh accedió a un "acuerdo bifurcado" con respecto a los cargos de la SEC, que espera la aprobación de un tribunal.

Quedando sin opciones

En este punto, los expertos dicen que, dados los testigos que los fiscales tienen ahora, incluso si Bankman-Fried decide cooperar, no está claro que los fiscales sean fáciles con él.

“Bankman-Fried es el chico del cartel de mala conducta criminal en el espacio criptográfico. Entonces, parte de lo que los fiscales quieren hacer aquí es enviar un mensaje muy fuerte de disuasión a otras personas”, dijo Heim. “Cuando se trata de negociaciones de declaración de culpabilidad, todo se reduce a cuán severa será la sentencia de prisión”.

Tampoco hay garantía de que los fiscales acepten un acuerdo de culpabilidad.

“El gobierno muy bien puede dar la vuelta y decir, 'No, no estamos interesados. ¿Sabes por qué? Porque no necesitamos que supliques. Te tenemos frío, te vamos a llevar a juicio y básicamente te vamos a crucificar”, dijo Sabino.

Por su parte, Bankman-Fried no ha presentado la imagen de alguien que pueda cooperar con las fuerzas del orden. Los fiscales instaron al juez federal que preside su caso penal a restringir el acceso a Internet de Bankman-Fried después de que usó Signal para contactar a un ex empleado y posible testigo. También expresaron su preocupación por su uso de una red privada virtual, que según los abogados de Bankman-Fried era necesaria para ver el Super Bowl. El juez que preside el caso acordó limitar temporalmente algunos de los contactos de Bankman-Fried con ex empleados y el uso de aplicaciones de mensajería privada, antes de tomar una decisión formal sobre la limitación del acceso a Internet.

A pesar del escrutinio de su uso de Internet, días después de su última aparición en la corte, Bankman-Fried siguió una página de fans en Twitter del infame estafador Bernie Madoff titulada “@MadoffOnlyFans”, una cuenta que desde entonces ha sido desactivada. 

“Es difícil creer que no se lo está tomando en serio. Pero claramente está tratando de proyectar la imagen de que no está preocupado”, dijo Frenkel. “Esa es una fachada falsa”.

Sarah Wynn contribuyó con el reportaje.

El ex director ejecutivo y accionista mayoritario de The Block ha revelado una serie de préstamos del ex fundador de FTX y Alameda, Sam Bankman-Fried.