La sombría Fuerza Aérea Mercenaria de Rusia está perdiendo cada vez más aviones en Ucrania

El bombardero supersónico Sukhoi Su-24M que fue derribado y se estrelló prácticamente sobre las posiciones ucranianas en las afueras de Bakhmut el 2 de diciembre, fue volado por un par de aviadores veteranos contratados por The Wagner Group, la notoria y misteriosa firma de mercenarios de Rusia.

El Su-24 es al menos el tercer avión de combate pilotado por Wagner que los ucranianos han derribado desde que Rusia amplió su guerra contra Ucrania a partir de febrero. Wagner también perdió un par de aviones de ataque Sukhoi Su-25.

Las pérdidas subrayan la amenaza permanente que las defensas aéreas ucranianas representan para los aviones rusos y también resaltan la participación considerable, tal vez incluso creciente, de Wagner en la campaña aérea rusa sobre Ucrania.

Es evidente que, cuando Wagner despliega fuerzas terrestres significativas, también pone a sus propios pilotos en las cabinas de los aviones de guerra rusos más antiguos, y vuela esos aviones en apoyo directo de sus cazas en tierra.

Sin embargo, el marco legal, logístico y de mando de las operaciones aéreas de Wagner sigue siendo turbio. ¿Wagner compra o alquila aviones rusos o simplemente los toma prestados? ¿El Kremlin ejerce cualquier control directo sobre los pilotos de Wagner o la empresa mercenaria elige todos sus propios objetivos y planifica todas sus salidas? ¿Quién compensa a las familias del creciente número de pilotos de Wagner que han muerto en combate?

La participación de Wagner en la guerra aérea de Ucrania se hizo evidente a más tardar a fines de mayo, cuando las tropas ucranianas dispararon un misil guiado por infrarrojos Stinger disparado desde el hombro. derribado un Su-25 sobre Popasna, 20 millas al este de Bakhmut en la región de Donbas en el este de Ucrania.

La BBC confirmado el hombre que murió detrás de los controles del Su-25 mientras apoyaba el ataque ruso alrededor de Popasna fue Kanamat Botashev.

Botashev, de 63 años, fue jubilado. Dejó la fuerza aérea rusa como general en 2012 después de "tomar prestado" un caza Sukhoi Su-27, un tipo para el que no estaba calificado para volar, y estrellarlo después de un breve y acrobático viaje de placer. Después de su retiro, Botashev firmó con Wagner.

Un mes más tarde, los soldados de la 72.ª Brigada Mecanizada de Ucrania que llevaban un misil disparado desde el hombro Igla derribaron otro Su-25 y capturaron a Andrey Fedorchukov, el anciano piloto del avión. Fedorchukov les dijo a sus interrogadores que tenía un contrato de Wagner de $ 3,200 al mes.

Las tropas ucranianas también utilizaron un misil disparado desde el hombro para derribar el Su-24 sobre Bakhmut en diciembre. El piloto y el copiloto murieron y las fuerzas rusas recuperaron los cuerpos. medios rusos no haber aun identificado una solucion para el problema la tripulación como Alexander Antonov y Vladimir Nikishin. Las fotos indican que ambos aviadores estaban en la mediana edad, y presumiblemente se habían retirado del servicio militar activo antes de unirse a Wagner.

Si Wagner tiene perdido tres chorros, es casi seguro opera varias veces ese número. Considere que la empresa de aviación rusa más amplia desde febrero ha cancelado alrededor de una quinta parte de los aproximadamente 300 aviones tácticos que ha desplegado en Ucrania y sus alrededores. Si se aplica la misma tasa de pérdida a Wagner, la compañía mercenaria podría supervisar docenas de aviones.

Es evidente que los fuselajes son, o hasta hace muy poco tuvieron, en el inventario activo de la fuerza aérea rusa. El Su-24 que se estrelló en Bakhmut en el momento de su destrucción todavía llevaba las marcas de la fuerza aérea y su número de serie del gobierno, RF-93798.

Pero el Su-24, como el Su-25, se encuentra entre los tipos más antiguos en el servicio de la fuerza aérea rusa. El brazo de aire está reemplazando constantemente ambos tipos con variantes más nuevas del Sukhoi Su-27. Tal vez el Kremlin le permita a Wagner poner a sus pilotos en las cabinas de los jets que la fuerza aérea ya ha seleccionado para su retiro.

Eso no aclara exactamente cómo Wagner apoya a los aviones con combustible, armas y repuestos, y cómo planea las salidas. Eso is claro, sin embargo, que Wagner realiza ataques aéreos en los mismos sectores donde los batallones de la compañía realizan operaciones terrestres. Wagner durante meses extrañamente se ha centrado en capturar a Bakhmut, localidad de escaso valor estratégico. Los ataques aéreos de la compañía apuntan principalmente a las fuerzas ucranianas en la misma área.

El cuerpo aéreo de Wagner parece ser nuevo y podría estar inmaduro. “Tanto en Libia como en Ucrania hay informes de que los miembros del Grupo Wagner han volado aviones de la fuerza aérea rusa, y que en Ucrania los pilotos han incluido a oficiales retirados de la fuerza aérea rusa”, Kimberly Marten, politóloga de la Universidad de Columbia, les dijo a un subcomité de la Cámara de Representantes de EE. UU. en septiembre. “Pero no hubo informes de una conexión de la fuerza aérea antes de 2020”, agregó Marten.

La eventual resolución de la batalla por Bakhmut, cuando sea que eso suceda, podría arrojar algo de luz sobre el modelo de negocios de Wagner para la guerra aérea. Una vez que Wagner captura a Bakhmut, o se rinde al capturar Bakhmut, ¿agregará a sus pilotos a la campaña aérea más amplia de Rusia? ¿O los pilotos de Wagner, en las cabinas de los aviones del gobierno, seguirán , solamente ¿Apoyando a las fuerzas terrestres de Wagner?