La guerra entre Rusia y Ucrania ayuda a impulsar los precios del níquel y los dolores de cabeza de los vehículos eléctricos

Emily Pickrell, becaria de UH Energy

Los precios vertiginosos del níquel durante el último mes, que se dispararon en respuesta a la guerra en Ucrania, son un buen ejemplo de cómo incluso un producto relativamente disponible puede causar dolores de cabeza en la cadena de suministro para la transición energética, dadas las condiciones adecuadas.

Un suministro fiable de níquel es importante para los vehículos eléctricos, ya que se utiliza en pequeñas cantidades para las baterías de iones de litio. La continua volatilidad de los precios podría aumentar el precio de los vehículos eléctricos hasta en $1,000, a pesar de las pequeñas cantidades utilizadas en las baterías. En un nivel más amplio, el problema destaca cuestiones más amplias sobre qué precio (desde el punto de vista operativo, ambiental y financiero) estamos dispuestos a pagar por un futuro con bajas emisiones de carbono.

Si bien existen yacimientos de níquel en todo el mundo, en los últimos dos años ha habido cierta escasez de níquel de alta ley, que es más costoso y difícil de extraer que el níquel de menor calidad. Empresas como Tesla se han preocupado sobre el impacto de una posible escasez futura, a medida que aumenta la demanda de automóviles eléctricos. El CEO de Tesla, Elon Musk, dijo a principios de 2021 que la posible escasez de níquel se considera el principal riesgo al depender de las baterías de celdas de iones de litio.

Eso nos lleva a Rusia, uno de los principales proveedores mundiales de níquel de alta calidad a un precio competitivo. Alrededor del 11% de la producción mundial de níquel el año pasado provino de Rusia, pero su decisión de invadir Ucrania ha complicado el abastecimiento desde Rusia.

Al comienzo de la invasión, Occidente prohibió las importaciones de ciertos productos básicos rusos, seguido por el anuncio de Rusia de que retendría las exportaciones. El níquel no ha sido un objetivo específico, pero las recientes fluctuaciones de precios reflejaron preocupaciones que se incluirá en el futuro. La Bolsa de Metales de Londres también considerando bloquear las entregas rusas, proporcionando aún menos certeza sobre Rusia como fuente futura del metal.

Estos factores han creado caos en el mercado de comercio de níquel en los últimos meses. Los precios en la Bolsa Mercantil de Londres (LME) habían estado rebotando alrededor de $ 20,000 por tonelada métrica a fines de año, pero comenzaron a subir a principios de febrero en respuesta a las preocupaciones de guerra.

Para la segunda semana de marzo, los precios en la bolsa cerraron más de cinco veces más altos, cuando se suspendió temporalmente la negociación. La venta corta especulativa de níquel ha sido en gran parte responsable de los picos temporales de precios y ha seguido fluctuando, cotizando al 24 de marzo a $ 35,000 por tonelada métrica. (La LME ha establecido límites de precios diarios para combatir el impacto de la especulación a corto plazo en los precios).

Un aumento de precios tan dramático es más un reflejo de cuán inesperada fue la interrupción que de la capacidad del mercado global para adaptarse, según Margaret Kidd, directora del programa de Cadena de Suministro y Tecnología Logística de la Universidad de Houston.

“Las cadenas de suministro sí tienen en cuenta los riesgos geopolíticos”, dijo Kidd. “Sin embargo, esta ronda actual de sanciones es extraordinaria y sin precedentes, incluso en el complejo mundo de las materias primas”.

Para aclarar, el níquel no es un recurso escaso como el litio, que ha recibido mucha atención de la prensa por su papel en la escasez de semiconductores. El níquel se extrae actualmente en muchos países del mundo. Indonesia, por ejemplo, actualmente produce alrededor de tres veces más níquel que Rusia, mientras que Australia, Nueva Caledonia y Filipinas casi igualan la producción de Rusia. tasa de producción. Y varios países tienen reservas de níquel que rivalizan con las de Rusia, incluidos los vecinos latinoamericanos Brasil y Cuba. También hay extensas reservas de níquel en el fondo del océano.

El desafío de obtener níquel, entonces, no radica en encontrarlo, sino en conseguir el precio más competitivo. El precio depende del grado y la dificultad relativa para extraerlo. El níquel de alta ley (conocido como clase 1) tiene un contenido de níquel superior o igual al 99.98% y generalmente proviene de depósitos de sulfuros. Estos depósitos de sulfuro provienen de una profundidad más baja y, en general, son más costosos de extraer. El níquel de alta calidad es el único níquel adecuado para producir sulfatos de níquel. utilizado en la fabricación de baterías.

Mantener una fuente confiable y rentable de níquel es importante para la transición energética en parte porque el níquel juega un papel importante en el rendimiento de la batería EV. El níquel es especialmente adecuado para aumentar la autonomía de las baterías de vehículos eléctricos. Aumentar la cantidad de níquel en el cátodo de una batería puede aumentar su densidad de energía, lo que significa más alcance por libra de batería.

“Hay muy pocos sustitutos del níquel”, dijo Ramanan Krishnamoorti, profesor de ingeniería química y director de energía de la Universidad de Houston. "Hay sustitutos para el cobalto, hay sustitutos para el litio que están disponibles, pero estos no están disponibles para el níquel, principalmente porque el precio ha sido muy bajo".

Los picos de precios, aunque probablemente sean temporales, siguen siendo importantes. A corto plazo, han sido perjudiciales para la producción de baterías. Por ejemplo, los productores chinos de sulfato de níquel dejaron de ofrecer el producto porque consideraban que era demasiado difícil entender cómo la especulación estaba distorsionando los aumentos de precios reales provocados por la escasez. según Rystad Energy. La incertidumbre también llevó al fabricante español de acero inoxidable Acerinox a detener temporalmente nuevos pedidos de níquel, según información de Bloomberg.

Y aunque las baterías de los vehículos eléctricos solo requieren pequeñas cantidades de níquel, el analista de Morgan Stanley, Adam Jones, dice que un aumento de precios como el observado en febrero, si es permanente, podría aumentar los precios de los vehículos eléctricos en $1,000.

A largo plazo, también hay un problema creciente de suministro. El equipo de metales y minería de Jones había pronosticado un déficit de níquel para 2026, incluso antes de la guerra entre Rusia y Ucrania.

La gran fluctuación de los precios del mes pasado también es un reflejo de cuán inelástica puede ser la demanda de minerales clave en el corto plazo.

“El níquel reacciona fuertemente a la percepción y el sentimiento”, dijo Andrew Mitchell, director de investigación de níquel de Wood Mackenzie.

Este tipo de rebotes de precios no son nuevos para el níquel. En marzo de 2021, cuando el productor chino de níquel Tsingshan anunció planes para fabricar una mata de níquel de grado inferior en Indonesia, y ¡bum! – Los precios cayeron un 20% en 48 horas.

“Nada en ese momento había cambiado fundamentalmente, solo la percepción de lo que posiblemente vendría”, dijo Mitchell.

El último aumento agudo y repentino en los precios fue impulsado por una agresiva posición corta en el mercado y una reacción exagerada del mercado, dijo Kidd. En este sentido, se espera que los precios del níquel bajen. También se verán favorecidos por los nuevos desarrollos en la tecnología de extracción de níquel en el mediano plazo, lo que hará que sea menos costoso extraer níquel de alta ley.

Pero será más alto que el precio de $ 2021 por tonelada métrica de 20,000, debido a la forma en que la demanda de EV a más largo plazo está impulsando el mercado del níquel. El continuo crecimiento del mercado de vehículos eléctricos se traduce en una creciente demanda mundial de níquel y, si bien la actual disminución en la producción de níquel se revertirá debido a los precios más altos, tomará un poco de tiempo.

Mientras tanto, el alejamiento de todo lo que incluso huele a dependencia de Rusia plantea la pregunta: ¿cómo llegamos aquí en primer lugar?

En el ámbito interno, durante los últimos cinco años se ha producido una disminución progresiva de la demanda estadounidense de aleaciones de níquel, que se utilizan en el sector del petróleo y el gas, así como en la aviación, según el Servicio Geológico de EE. UU.. Durante el mismo período, la producción minera mundial de níquel también disminuyó un 5%.

Ambos factores facilitaron confiar en Rusia como un socio comercial fiable y asequible para el níquel que se necesitaba.

Y aunque parece que todo este drama del níquel se está resolviendo, al menos a corto plazo, plantea un punto de política importante: las múltiples cadenas de suministro que deben desarrollarse para la transición energética y los precios involucrados en hacerlo. .

El presidente Biden se ha fijado como objetivo una cuota de vehículos eléctricos del 50 % en el mercado de vehículos nuevos para 2030, pero el demonio en los detalles está resultando ser cómo podemos garantizar la disponibilidad de materiales clave como el níquel a precios competitivos.

Es probable que sea necesario presionar para que se realicen más excavaciones de minerales en el país, a pesar de que el largo proceso de obtención de permisos y el rechazo ambiental en gran parte de los EE. UU. lo desalientan.

Una de esas minas propuestas en Minnesota ahora está pasando por el proceso de permisos con planes para que esté operativa en enero de 2026.

Si bien la mina en sí es controvertida, debe haber más reconocimiento de que estos proyectos pueden ser necesarios, o determinar con qué países estamos dispuestos a hacer negocios, a qué precio, si realmente queremos tener un futuro EV serio.

emily pickrell es un reportero de energía veterano, con más de 12 años de experiencia cubriendo todo, desde campos petroleros hasta políticas de aguas industriales y lo último en leyes mexicanas sobre cambio climático. Emily ha informado sobre temas de energía en los EE. UU., México y el Reino Unido. Antes del periodismo, Emily trabajó como analista de políticas para la Oficina de Responsabilidad del Gobierno de los EE. UU. y como auditora para la organización de ayuda internacional, CARE.

UH Energy es el centro de la Universidad de Houston para la educación energética, la investigación y la incubación tecnológica, trabajando para dar forma al futuro energético y forjar nuevos enfoques comerciales en la industria energética.