Los rumores que vinculan a James Harden de los Sixers con los Houston Rockets son cada vez más fuertes

En los últimos meses, ha habido un constante redoble de rumores que sugieren que el base de los Philadelphia 76ers, James Harden, está dispuesto a volver a firmar con los Houston Rockets si se convierte en agente libre este verano. Tim MacMahon de ESPN comenzó a mencionarlo como una posibilidad en diciembre (h/t Ben Dubose de Rockets Wire), mientras que ESPN Adrian Wojnarowski informó el día de Navidad que "Harden y su círculo íntimo han estado sopesando abiertamente" un regreso a Houston.

El miércoles, esos rumores alcanzaron un punto álgido.

“Se espera ampliamente que Houston busque al armador veterano de 13 años si, como se espera, rechaza su opción de jugador para la temporada 2023-24”. Sam Amick y Kelly Iko informó The Athletic. “Y aún más sorprendente, las fuentes con conocimiento de la perspectiva de Harden dicen que él es tan serio acerca de un posible regreso ahora como lo era cuando se fue de la ciudad”.

A primera vista, eso es difícil de comprender. Los Sixers actualmente ocupan el tercer lugar en la Conferencia Este con un récord de 40-21 después de la victoria del miércoles sobre el Miami Heat, mientras que los Rockets tienen el peor récord de la NBA con 13-49. Aunque los Rockets tienen un núcleo joven prometedor que incluye a Jalen Green y Jabari Smith Jr., en este momento no están ni cerca de competir por un campeonato.

Por esa razón, una “fuente de alto rango de los Sixers con conocimiento de la operación del equipo” les dijo a Amick e Iko que no están “preocupados” por la posibilidad de que Harden se vaya a Houston en la agencia libre. Cumplirá 34 años en agosto y aún no ha ganado un campeonato, por lo que los Rockets jóvenes y sin timón no son tan atractivos desde la perspectiva de la cancha.

Sin embargo, esa podría no ser la principal motivación para que Harden regrese a Houston.

“Desde un punto de vista emocional, las fuentes con conocimiento de su forma de pensar continúan manteniendo que mientras la cabeza y el enfoque de Harden están en ganar un campeonato con los 76ers, su corazón siempre estará en Houston”, informaron Amick e Iko.

Han pasado justo para cuestionar si una reunión con Harden sería lo mejor para los Rockets. Se proyecta que tengan un récord de liga 61.7 millones de dólares en espacio de tope salarial, pero un contrato máximo para Harden comenzará en $ 46.9 millones (basado en el actual 134 millones de dólares proyección de la tapa). Los Rockets no están preparados para perder ningún agente libre de impacto esta temporada baja, pero Green, el centro de segundo año Alperen Sengun y el resto de su núcleo joven serán elegibles para extensiones en los próximos años. Las próximas dos temporadas bajas serán su mejor oportunidad para sumar talento en la agencia libre antes de que esas extensiones comiencen a funcionar.

En cuanto a la edad, Harden no está en la misma curva de desarrollo que Green, Smith y quien sea que los Rockets seleccionen con su elección de lotería este año. Podría decirse que los Rockets estarían mejor contratando jugadores de entre 20 y XNUMX años que podrían crecer junto con su núcleo joven, ya que es probable que Harden esté en declive para cuando estén listos para competir por un título nuevamente.

Sin embargo, los Rockets ahora están en el tercer año de su reconstrucción, sin un final a la vista. La paciencia tiende a agotarse sin un progreso demostrable y, en todo caso, los jóvenes Rockets parecen estar retrocediendo esta temporada.

“No hay mejoría”, el base veterano Eric Gordon dijo a la prensa a fines de diciembre, antes de su canje a Los Angeles Clippers. “Lo mismo de siempre todo el año. Tenemos un pequeño margen de error. Son muchas cosas. Es mentalidad. Tienes que jugar el uno para el otro. Haz lo correcto por tus compañeros de equipo. Si haces eso, sería más divertido. Te das una mejor oportunidad de ganar”.

Wojnarowski informó en diciembre que los Rockets tenían “ganas de hacer una mejora significativa en la clasificación” la próxima temporada. Aunque Harden no se alinea en términos de edad con el núcleo joven de Houston, podría tener un impacto inmediato como creador de juego principal y anotador secundario. Harden tiene un promedio de 21.6 puntos y 10.7 asistencias por partido con los Sixers esta temporada, el máximo de la liga, con una efectividad del 45.0 por ciento en general y un 39.3 por ciento, el mejor de su carrera, desde el rango de tres puntos.

Si bien los Sixers parecen confiados en su capacidad para volver a firmarlo, los próximos meses podrían resultar decisivos de cualquier manera. Tener una carrera profunda en los playoffs y/o ganar un campeonato podría tentar potencialmente a Harden a quedarse. Otra salida temprana podría hacer que se pregunte si alguna vez tendrá una oportunidad realista por el título con los Sixers, ya que tienen varios jugadores en la rotación (Shake Milton, Georges Niang, Jalen McDaniels y Paul Reed). también se convertirán en agentes libres este verano.

Aunque los Sixers tienen derechos completos de Bird o Early Bird sobre los cuatro Milton, Niang, McDaniels y Reed, estarán limitados en su capacidad para agregar ayuda externa esta temporada baja. No tienen una sola selección en el draft de este año: intercambiaron su selección de primera ronda en el acuerdo para adquirir Harden en febrero pasado, y la NBA eliminó su selección de segunda ronda por manipulación, y es probable que solo tengan los $ 7.0 millones. excepción de nivel medio del contribuyente a su disposición si vuelven a firmar con Harden.

Sin embargo, la alternativa es mucho peor para los Sixers.

Si Harden se va, no es como si de repente tuvieran casi $47 millones de espacio en el tope salarial para reemplazarlo. Ya tienen $117.1 millones en salarios garantizados en sus libros para la próxima temporada con solo siete jugadores bajo contrato. Tenga en cuenta el tope salarial para sus otros agentes libres, y es probable que operen como un equipo por encima del tope, independientemente de lo que Harden decida hacer.

Las preguntas sobre el futuro de Harden no van a desaparecer. La forma en que los Sixers los naveguen durante el último mes de la temporada regular y hacia los playoffs podría ayudar a determinar dónde termina firmando esta temporada baja.

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